Боевые действия американо-английских войск на Европейском театре несколько активизировались только в 1944 году. Советские Вооруженные Силы, добившись решающего перелома, завершали освобождение своей территории, начиналось освобождение стран Восточной и Юго-Восточной Европы. Поникая, что в подобных условиях медлить больше нельзя, в Вашингтоне и Лондоне было решено ускорить подготовку к вторжению через Ла-Манш и проведению крупной операции непосредственно против гитлеровских войск в Европе. Более чем красноречивы в этом отношении слова генерала О. Брэдли, командовавшего одним из объединений экспедиционной армии союзников в Европе: «Для предотвращения хаоса на континенте мы должны были бросить все наличные силы в Европу, немедленно форсировать Ла-Манш, вторгнуться в Германию, разоружить ее войска и захватить контроль над страной в свои руки»[28].
К началу июня 1944 года в Англии была сконцентрирована экспедиционная армия численностью 2,8 миллиона человек под командованием генерала Д. Эйзенхауэра, подготовлен огромный десантный флот. С воздуха эти силы должны были обеспечивать более 10 тысяч самолетов, с моря — около 500 боевых и вспомогательных кораблей.
Войскам союзников противостояла гитлеровская группа армий «Запад», значительно уступавшая противнику как по численности, так и по вооружению, и прежде всего по авиации. Гитлеровцы держали во Франции, Голландии и Бельгии менее 30 дивизий, да и те не были полностью укомплектованы. Авиация не превышала 500 боевых самолетов. Бывший начальник штаба гитлеровского Западного фронта генерал 3. Вестфаль писал: «Боеспособность немецких войск па Западе уже к моменту вторжения (6 июня 1944 года) была значительно ниже, чем боеспособность наших дивизий на Востоке…»[29].
Нормандская десантная операция началась в ночь на 6 июня 1944 года. Первыми на французской земле появились американские и английские парашютно-десантные отряды, которым удалось после напряженных боев захватить несколько гитлеровских опорных пунктов на полуострове Котантен.
Утром к нормандскому побережью в районе между Гавром и Шербуром подошли американские и английские боевые корабли. Под прикрытием огня с них были высажены первые пять дивизий. Высадка на всех участках прошла относительно спокойно, сопротивление противника было слабым.
Операция, имевшая кодовое наименование «Оверлорд», означала открытие второго фронта. Почти три года собирались с силами США и Англия. Собирались не спеша, как будто не стонала все эти годы под гитлеровским игом порабощенная Европа, не шла смер тельная, неслыханная по своему напряжению борьба с гитлеровской Германией на советско-германском фронте, не нес огромных потерь наш народ.
И вот теперь, когда исход войны уже был предрешен, они наконец-то решились на открытие второго фронта.
Первым эшелонам союзных войск удалось закрепиться на берегу, однако дальнейшее продвижение приостановилось. Плацдарм, который намечалось создать на второй день операции, был образован лишь к исходу недели, когда удалось соединить воедино все пять участков первоначальной высадки. До конца июня войска союзников продвинулись вперед лишь на 50 километров, расширив плацдарм до 100 километров по фронту. Для начала же наступления с плацдарма в глубь страны американским и английским войскам потребовался еще целый месяц.
Наступление началось 25 июля и шло довольно успешно. После прорыва немецкой обороны американцы заняли весь полуостров Бретань, а затем совместно с английской и канадской экспедиционными армиями нанесли поражение главным силам гитлеровской группы армий «Запад». В конце августа союзники при активной поддержке отрядов французского движения Сопротивления заняли всю северо-западную часть Франции, а затем и другие области страны.
Исключение составлял лишь важный портовый город Шербур па полуострове Котантен. Блокировавшая его 9-я пехотная дивизия тщетно пыталась прорвать оборону противника. Другие американские и английские дивизии, наступая в глубь Франции, давно уже ушли вперед, а 9-я дивизия все еще топталась у Шербура. Она несла значительные потери, особенно от авиации, в том числе и от своей, так как американские позиции были придвинуты вплотную к немецкой обороне, а взаимодействие с авиацией было налажено плохо. И сыпались американские бомбы на головы своих же солдат. В результате, по словам того же генерала Брэдли, «с тех пор и до конца войны одной из традиций 9-й пехотной дивизии была особая боязнь авиации».
Одновременно с развитием наступления во Франции началось продвижение англо-американских войск в Италии. В мае 1944 года они заняли Рим и, преследуя противника, дошли до рубежа Равенна, Бергамо. Здесь наступление захлебнулось и было прекращен» до весны следующего года.
В решающей мере успехам союзников способствовало то, что в это время Красная Армия развернула мощное наступление вдоль всего советско-германского фронта. Она освободила Прибалтику, затем в Ясско-Кишиневской операции разгромила южную группировку немецко-фашистских войск, вступила в Румынию и Болгарию. Советские войска добились решающих успехов на карпатском, белградском будапештском направлениях, начали освобождение Чехословакии.
Терпя жесточайшее поражение на Восточном фронте, гитлеровцы не могли отвести отсюда даже незначительную часть войск. Но и теми силами, которыми они располагали на западе, им удалось не только остановить продвижение американских и английских войск, но и нанести сильный удар по их позициям в Арденнах. Немцы прорвали здесь фронт союзников и отбросили их назад на 90 и более километров.
Особенно досталось войскам 1-й американской армии, которой командовал генерал Кэртни Ходжес. Главный удар гитлеровцы нанесли по позициям американской 106-й пехотной дивизии. В течение двух-трех часов дивизия потеряла всю технику и была полностью выведена из строя. Два ее полка оказались окруженными и капитулировали. Затем такая же судьба постигла 28-ю пехотную дивизию.
Гитлеровцы не останавливались ни перед чем. Широкую известность получила так называемая «мясорубка в Мальмеди» — зверское убийство 146 солдат и офицеров одного из американских артиллерийских дивизионов, окруженных и сдавшихся в плен немецким солдатам. Когда американцы вернулись, они нашли здесь гору зверски обезображенных трупов.
Части гитлеровской армии стремились развить успех. Все попытки американского командования восстановить положение не дали никаких результатов. Продвижение противника смогли несколько задержать только 7-я бронетанковая и 101-я воздушно-десантная дивизии. Однако положение принимало катастрофический характер.
Спасло положение на Западном фронте лишь начавшееся досрочно на востоке новое наступление Красной Армии. Советское Верховное Главнокомандование в ответ на отчаянные просьбы союзников в январе 1945 года, значительно раньше намеченных сроков, развернуло наступление вдоль всей линии от Балтики до Карпат. Крупнейшим сражением явилась Висло-Одерская операция, которая привела к освобождению значительной части Польши.
Эффект этих ударов по врагу сразу же дал себя знать на Западном фронте. Немецкое контрнаступление в Арденнах быстро пошло на убыль и вскоре совсем захлебнулось. «Обреченная с самого начала и носившая явно авантюрный характер, — говорится в «Краткой истории американской армии», — эта немецкая угроза полностью развеялась. Но вместе с ней развеялась и американская заносчивость, наше высокомерие и самодовольство. Мы со смущением и стыдом вспоминали о недавней панике, о тех настроениях, которые возникали, когда немецкое радио трубило о победах, а наши штабы молчали, как будто воды в рот набрали… Потрясение, которое мы испытали в те дни, и нерешительность командования, с которым познакомились, останутся в пашей памяти надолго и не раз еще будут фигурировать в солдатских разговорах».
В течение 1944 года, пользуясь благоприятно сложившейся ситуацией, американские вооруженные силы добились значительных успехов на Тихом океане. К этому времени США уже создали здесь значительное превосходство над противником, особенно в военно-морских силах и авиации.