Сперва люди раскопали всю землю вокруг комплекса. Потом попытались выйти на контакт с ВИ, но он им не отвечал - система связи была отключена еще больше сорока тысячелетий назад. Тогда они пробурили стену комплекса и проникли внутрь. ВИ тоже на это никак не отреагировал - системы мониторинга внешней оболочки комплекса и контроля внутренней также были отключены. А незваные гости уже вовсю хозяйничали в бункере.

- Терминалы не работают. - донеслось от одного из исследователей.

- Запас энергии реактора менее 1 процента. - доложил другой.

- ВИ на попытки связаться по-прежнему не отвечает.

- Обнаружены криокапсулы - минус седьмой уровень, западное крыло.

- Нужны энергобатареи третьего класса, как минимум 12 штук. Подготовьте переговорную группу Изгоев. - указывал Леджер подчиненным. - Штурмовой группе - отправиться к криокапсулам на случай осложнения с нашими древними. НЕ применять летальное оружие, помните - для них война закончилась только пару дней назад.

Вскоре к главному терминалу ВИ притащили четыре оранжевых кристалла-Изгоя и поместили в специальные оправы. Подойдя к ним, Леджер услышал механически-нейтральное:

- Приказы?

- Установить контакт с ВИ комплекса. Убедите его в нашей дружественности, если не удастся - отсечь от всех систем, в первую очередь - от контроля за криокапсулами.

- Принято. Приступаем.

Сам Кристиан спустился на минус седьмой уровень, к криокапсулам. Шесть из них находились в стенах в общем ряду, слабо светясь зеленым светом, седьмая лежала на полу комплекса. На немой вопрос Леджера один из инженеров ответил:

- Похоже, её выбило ударной волной во время боев в комплексе. Бывший здесь раньше протеанин погиб и его место занял кто-то другой.

Последний комментарий был излишен, Кристиан и сам видел темное пятно на полу, повторяющее очертания лежащей фигуры.

- Эту. - Кристиан указал на лежащую капсулу. - несите в зал разморозки.

Инженеры вскоре пригнали антиграв-тележку и, погрузив на неё лежащую капсулу, поспешили к обширному залу двумя уровнями выше. Идя вслед за ними, Леджер опять принимал доклады.

- Питание восстановлено на 11,2 процента. Ресурса мощности хватит на разморозку всех капсул.

- Контакт с ВИ невозможен, слишком сильные повреждения мыслящего блока, как личность уже разрушен. Отсекаем от систем. - и уже подходя к залу, услышал заветное. - Готово, комплекс полностью под нашим контролем.

Зайдя в зал, Кристиан увидел капсулу, окруженную полукольцом штурмовиков, за которыми стояли псионики. Среди людей заметно выделялись корпусы легких МЭКов, а повернув голову, профессор увидел несколько снайперов, прилипших к стенам и держащих капсулу на прицеле.

- Вы можете открыть капсулу? - обратился Леджер по связи к Изгоям.

- Нет. Механизм дистанционной разморозки и отпирания капсул поврежден. Возможен только ручной запуск.

- Ладно. Откройте базу данных, я хочу знать, кого мы раскопали.

Кристиан подошел к инженерам, копавшимся с какой-то аппаратурой.

- Все готово?

- Почти, еще пара минут.

Подойдя к капсуле, человек едва заметно улыбнулся своим мыслям, сложил руки за спиной и проговорил, ни к кому конкретно не обращаясь:

- А ведь твоя мечта все таки сбылась, Ричард. Жаль только, что ты этого не увидишь.

- Готово! - раздалось вскоре от инженеров.

Леджер, развернувшись, быстро подошел к пульту управления и жестом отогнал инженеров. Всмотрелся в иконки на нем. Ничего особенного - для него, по крайней мере. Горящие зеленоватым светом значки-иероглифы, парящие в пустоте над грубоватым, будто каменным столбиком. Для большинства жителей Единства эти значки были не более чем еще одними необычными значками, но он большинством не был. Леджер начал изучать протеан еще до Семнадцатилетней войны, работал в знаменитых марсианских архивах с самим Ричардом Тайганом, а после войны остался одним из немногих знатоков протеан в Единстве. Но что было гораздо более важно - он был чуть ли не единственным, кто знал и мог относительно сносно говорить на протеанском языке. Сам же Леджер понимал, что его знание очень далеко от идеального, но и не "моя твоя понимай".

Сейчас, всмотревшись в иероглифы, Кристиан смог, хоть и с некоторым трудом понять их смысл.

- Приготовились, открываю. - обратился он к солдатам. - И помните, без команды не стрелять.

***

Иден Прайм. Явик.

Сперва почувствовал только свет. Он нестерпимо ярко после мрака капсулы резанул по глазам. Потом легкие сделали первый вздох. Воздух был... затхлым? Как? Почему, ведь вентиляция была не повреждена? А потом подломились ноги и Явик, захлебываясь кашлем, рухнул на пол. Начал считать про себя. Если сон длился ровно столько и надо, то на счет "семь" тело должно было восстановиться. "Шесть, семь" - ноги по прежнему отказываются слушаться, а кашель и не думает стихать. "Девять, десять" - "сколько же я проспал?". "Тринадцать, четырнадцать" - окружающее так и маячит ярким белым пятном перед глазами. "Девятнадцать, двадцать" - кашель потихоньку затихает. " Двадцать пять, двадцать шесть" - светлое пятно постепенно превращается в очертания пола. "Тридцать один, тридцать два" - кашель затихает окончательно, но конечности по прежнему будто проморожены до основания. Только на счет "сто восемь" Явик смог подняться и осмотреться, что отнюдь не прибавило ему оптимизма.

Зал был забит чужаками. Впереди всех стоял разумный смутно знакомой ему расы - двуногий, двурукий, прямоходящий. На этом сходство с протеанами заканчивалось. Верхушка головы значительно меньшего размера, чем протеанская, была покрыта каким-то белым... мехом? Глаз было всего два, примерно такого же размера, как и верхние у Явика, но цвет их был крайне необычен - ярко-фиолетовый. По бокам были расположены непонятные кожные отростки, еще один отросток находился на месте носа, и похоже им и был. Под этим отростком находился рот (по крайней мере Явик так надеялся). Руки были почти такими же, как у протеанина, но имели пять пальцев против трех. Сам чужак был одет в что-то вроде куртки с коротким стоячим воротником и широкие брюки чёрно-золотистого оттенка, которые при попадании на них света от немногочисленных уцелевших ламп-панелей комплекса, начинали блестеть, как металл. За спиной пришельца виднелась шеренга солдат в тяжелой даже на вид броне с незнакомым Явику оружием. Позади их виднелись другие пришельцы, среди которых ощутимо выпирали вверх корпусы чего-то, смутно похожего на боевые экзоскафандры ораворов. Вот только Явик готов был поставить два своих глаза против тухлой саларианской печени, что это не ораворы.

Впрочем, сейчас Явика интересовал другой вопрос:

- Сколько - ркха-х-х. - капитан закашлялся. - Сколько я проспал? - и тут же осознал насколько это глупый вопрос - откуда пришельцы знают протеанский? Но ему все же ответили.

- Около тридцати тысяч циклов. - сказал ему впереди стоящий чужак с ужасающим кразуунским акцентом(1).

Явик удивленно уставился на него:

- Откуда ты знаешь протеанский? - сам он еще раз с подозрением оглядел пришельца. Кто он? Марионетка Жнецов? Нет, нет следов кибернетики. Поправка, на нем нет. Все остальные в закрытой броне.

- Изучали остатки вашей расы. Слушай, я знаю, что у тебя много вопросов, и у нас есть ответы. Но я думаю, лучше просто показать тебе, а не долго и нудно все рассказывать. - чужак поднял перед собой руку.

Явик исподлобья посмотрел на говорившего и метнул косой взгляд в сторону "бронированных".

- Пусть снимут шлемы.

Говоривший недоуменно посмотрел на него, видно, не понял смысла всех слов, но проследив за взглядом протеанина, смог сделать верные выводы. Небрежный жест рукой, короткая фраза - и все чужаки сняли шлемы. Подозрения Явика начали потихоньку рассеиваться - имплантатов Жнецов ни у кого не было.

- Ты. - чужак запнулся, по-видимому подбирая слова. - доволен?