— Да, — сказал Александр, — Я думаю, что уважаемый Енот прав. Таким образом они действовали еще в самом начале. Помнишь, Альдаон, ту пещеру на севере?

— Интересно, — сказал Альдаон, — Каким образом твои люди, Енот, умудряются добывать подобные сведения. Вероятно, они превосходные шпионы?

— Самые лучшие, каких ты можешь себе вообразить. Кроме того, многие забывают о таком простом факте, что, хотя, мы пока и не в состоянии отличить человека от лже человека, тоже самое верно и в отношении наших врагов.

— Ты хочешь сказать, что твои люди служат в армии Тирао, и те ничего о них не знают?

— Совершенно верно. Дело в том, что это не так уж сложно. Притворяться почти не приходиться. Тирао редко расстаются со своим человеческим обликом. Это у них, что-то вроде религии, главным проповедником которой является старый знакомый Александра, Гималай. Враги стремятся полностью овладеть нашими знаниями, привычками, культурой и вместе с тем ненавидят людей самой лютой ненавистью.

И вот, кстати, еще один, весьма примечательный факт, который я не знаю как объяснить: если Тирао умирает в человеческом обличье, после смерти, его труп не превращается в звериный. Все мы знаем, что если убить мага, ставшего с помощью заклятья зверем, его тело после смерти вернет себе человеческий облик. Видимо природа их очеловечивания не имеет ничего общего с известной нам магией.

— Какова численность отряда, оставленного сторожить пещеру? — спросил Александр.

Енот почесал бороду, — Всего около восьмисот воинов. Но есть одна небольшая проблема. Не знаю даже как сказать. Дело в том, что по нашим данным, в пещере обитает какое-то существо. Сам агент его не видел — побоялся туда заходить.

Мои шпионы, очень смелые люди. Не всякий сможет, находясь в лагере врага, месяцами ходить по лезвию ножа, добывая важную информацию. Но в пещере, действительно, скрывается что-то необычное. Когда мой человек попытался сунуться туда, его объял такой ужас, что после этого он целый день чувствовал себя больным и разбитым, словно провел неделю в пустыне без воды и пищи. Так он написал. Возможно там скрывается какой-нибудь древний бог.

— Твой человек смог разузнать что-нибудь об этом существе? — спросил Александр.

— Нет. В том-то и дело. Я сразу подумал о том, чтобы послать туда войска и предать огню тела наших товарищей, но, видимо, это не представляется возможным. Страх охраняет это место лучше всякой армии. Вместо этого я направил туда еще двоих доверенных людей, для проверки. Сами понимаете, в таких делах, возможно всякое.

— Как скоро возможно будет получить известия от них? — спросил Александр.

— Я думаю, они свяжутся со мной в течении недели.

— Хорошо. Я начну подготавливать отряд для экспедиции. Думаю, ни кто не сомневается в том, что туда должны быть посланы лучшие силы. Я говорю про твоих людей, Альдаон.

— Хорошо, — сказал царь, убирая руку с талии амазонки. — Мы обсудим детали позже.

— Напоследок, на сладкое, так сказать, я приготовил еще одну потрясающую новость. — сказал Енот, потирая потные ручки. — Я долго ждал этого сообщения. Но расстояния слишком велики. Однако сегодня утром, мой человек вернулся из Македонии.

— Из Македонии! — одновременно воскликнули Александр и Зарина.

Енот не скрывая своего торжества, обвел взглядом присутствующих:

— Из Македонии, — повторил он. — И самой потрясающей новостью которую он принес, разумеется за исключением гибели Саррасы, стало исчезновение Великих болот.

— Не может быть! — вырвалось у Зарины.

— Удивительно, правда? Они исчезли совершенно, словно испарились. Произошло это вскоре после разрушения Македонской столицы.

— Это значит… — сказала Зарина.

— Это значит, что они не смогут построить новых летающих кораблей, взамен тех которые мы уничтожим. — сказал Александр.

— Не совсем так, — сказала Зарина. — Я знаю, что в Саррасе на верфях был накоплен большой запас Болотной воды. Кроме того, небольшие резервуары находились практически во всех крепостях, там где были аэродромы. Но все равно, это очень серьезный удар. Скажи, твой агент выяснил, как такое могло случиться? — в первый раз за весь вечер обратилась Зарина к Еноту.

— Выжившие местные жители, скрывающиеся в лесах, говорили что-то о маленькой трещине шириной в палец, которая протянулась от разрушенной Саррасы к болотам. Но я бы не стал принимать эти рассказы всерьез. Уж слишком ничтожная это причина. Чтобы маленькая трещина могла поглотить такую уйму воды? Это мне кажется мало правдоподобным.

— Так или иначе, — сказал Александр. Теперь время работает на нас. Лишившись флота, Тирао потеряют свою маневренность и станут значительно слабее. Конечно, это произойдет еще не скоро. Поэтому нам важно сохранить силы к этому моменту. Теперь наша основная цель в бою за Синий Город — их корабли.

— По нашим оценкам, — сказал Енот, — Тирао располагают в общей сложности около восьмистами галерами, часть из которых транспортные суда, а часть небольшие быстроходные лодки, которые могут использоваться в качестве брандеров. Ну что же, Дамы и Господа, дела наши не так уж и плохи, а по сему, я предлагаю завершить этот вечер чашечкой кофе.

— Я предпочитаю вино, — сказал Альдаон. — Как ты можешь пить кофе на ночь?

— Я присоединяюсь, — сказала Антуанетта.

— А ты, Александр? — спросила Зарина, бросив на него робкий взгляд.

Александр ободряюще ей улыбнулся, — Я, пожалуй, предпочту вино. Кстати, не хотите ли отведать кое-что из запасов моего покойного друга Гидона. На Солнечном Ветре есть великолепная коллекция вин, которую он мне когда-то подарил.

— Ну что ж, — сказал Енот, — Присоединяюсь к большинству. Я слышал, в Македонии делали превосходное вино.

— Ты не пожалеешь, — сказал Александр, поднимаясь, — Пойду принесу пару бутылок.

— Захвати еще парочку для нас, — сказала Антуанетта, бросив на Альдаона многообещающий взгляд.

— Я с тобой, — сказала Зарина, проворно вставая из-за стола. — Помогу донести вино.

— Да, — сказала опытная в подобных делах Антуанетта, когда дверь за Зариной и Александром закрылась. — Долго, нам придется ждать этого вина. Енотик, так ты говоришь, что кофе не мешает тебе заснуть?

— Ни капельки, моя голубка. — сказал Енот, подвигая к себе блюдо с пирожными.

Ветер дул резкими холодными порывами. Зарина зябко куталась в меховую накидку. Огрызок луны, словно сточенная временем серебряная монета, сиял в небе. Мимо луны проносились легкие облачка, воруя часть ее света, но не в силах затмить лик светила своими полупрозрачными тельцами.

Некоторое время они шли молча. Холод отбивал желание разговаривать. Кроме того, оба чувствовали напряжение, возникавшее между ними всякий раз, лишь стоило им остаться наедине.

Впрочем, с того момента когда Александр вернулся в город после Битвы в Степи, это случалось нечасто. Несколько раз Александр заглядывал в старинный особняк где жила теперь Зарина, но старался выбрать момент, когда у нее, занятой обучением медсестер, было не так уж много свободного времени.

В течении последнего месяца у каждого из них было чрезвычайно много неотложных дел. Но, как известно, никакие дела не могут помешать встретиться мужчине и женщине, если они этого желают. Беда была лишь в том, что Александр больше не чувствовал себя влюбленным. Днем он с увлечением занимался вопросами обороны Синего Города, а к ночи возвращался на свою яхту, полностью исчерпав запас сил, и мгновенно засыпал, лишь стоило его голове коснуться подушки.

Изредка, в перерыве между делами, Александр вспоминал о Зарине, и тогда настроение его ненадолго омрачалось. Испытывая очередной приступ жалости, он награждал себя нелестными эпитетами, но сломать стену, возникшую в душе, не мог. Размышляя о причинах этой своей перемены, он вспоминал Огненную Лань, и ему начинало казаться, что богиня заколдовала его душу.

— Как дети? — спросил Александр, когда они уже прошли примерно половину расстояния, отделявшего корабль Альдаона от яхты.