Александр проснулся от того что Альдаон стоял рядом с кроватью и тормошил его за плечо.

— Вставай, — сказал Повелитель Хастры, — Мы почти у цели. Одевайся. Жду тебя на мостике.

— Буду через пять минут, — сказал Александр, потягиваясь.

Через пять минут он стоял на капитанском мостике, вглядываясь в расстилавшуюся под кормой корабля степь. Корабли двигались вперед очень медленно. Капитаны судов ожидали распоряжений перед последним броском к цели.

— Какие будут указания? — спросил Альдаон.

Александр взглянул на небо. День клонился к вечеру. Темно-синий грозовой фронт уходил на северо-запад. А над головой сияло высокое синее небо с редкими белыми мазками перьевых облаков. Вечер был прекрасен и радовал сердце, однако, сейчас Александр предпочел бы низкую облачность и моросящий, скрывающий детали пейзажа дождь.

Пусть действуют как договаривались. — сказал Александр, — Надеюсь, план сработает и мы проскочим без потерь. Но, на всякий случай вели, приготовить баллисты к бою.

Когда будем подлетать к замку, на кораблях должны затрубить в трубы, чем громче, тем лучше. В замке нет военного аэродрома, лишь небольшая площадка. Поэтому будем приземляться в парке. Жаль, конечно, огорчать Зарину. Впрочем, все это и так достанется врагу.

— Ты не хочешь послать корабль на разведку? — спросил Альдаон, — Вдруг мы опоздали, — он с тревогой посмотрел на Александра.

Александр улыбнулся, — Замок все еще держится.

— Огненная Лань сказала тебе об этом? — серьезно спросил Альдаон.

— Да. Так, что в разведке нет необходимости. Даже наоборот. Корабль, скорее всего будет замечен неприятелем, и мы дадим Тирао время на подготовку.

Я надеюсь, что буря обошлась с их кораблями не так милостиво как с нашими. Но кто знает? Сейчас, они, скорее всего, занимаются ремонтом и скорее всего не догадываются о том, что у них в тылу находиться вражеский флот, готовый обрушиться им на голову.

— А может быть, обрушимся? — спросил Альдаон улыбаясь улыбкой заговорщика.

Александр промолчал и отвернулся, словно высматривая что-то вдали.

— С тобою не поспоришь. — проворчал Альдаон и принялся отдавать распоряжения.

Как только указания Александра были переданы капитанам, корабли, развернулись в одну линию и, подняв паруса, устремились вперед, постепенно набирая скорость.

Все прошло без сучка и задоринки. Защитники крепости, предупрежденные Зариной, не стали открывать стрельбу из катапульт, когда услышали рев боевых труб на кораблях эскадры. К тому же и корабли эти, похожие на плывущих по воде черных лебедей, сильно отличались формой и размером от Македонских галер.

Тирао тоже не предприняли никаких враждебных действий. Приближаясь к замку, Александр заметил внизу множество палаток и контуры деревянной стены, но кораблей не было. Возможно аэродром располагался где-нибудь в другом месте.

Словно в подтверждение его мыслей в то время, когда корабли эскадры один за другим приземлялись в парке, ломая кустарник, чуть правее того места где прошла эскадра, поднялось в воздух одно единственное небольшое судно и, набирая скорость, устремилось на север.

Александр не сомневался, что это был курьер с сообщением для приближающейся армии Гималая. Вид этого небольшого кораблика поселил в душе Александра нехорошие предчувствия.

Защитники крепости с ликованием встретили прибытие спасителей. Зарина улыбалась, пожимая руку Альдаону. Ту же форму приветствия она выбрала и по отношению к Александру, однако, при этом она старательно отводила глаза в сторону, а улыбка ее слегка увяла.

Разглядывая толпу, Александр заметил в ней Жука. По своему обыкновению тот выглядел приземистым бородатым мужиком. Его взгляд равнодушно скользнул по лицу Александра, и по нахмурившимся на миг бровям тот понял, что их свидание с Зариной накануне отлета, не осталось для Жука тайной.

Распрашивая о том, как прошло путешествие и отвечая на вопросы о состоянии дел в замке, Зарина была мила, улыбалась, однако большую часть вопросов и ответов адресовала Альдаону.

Остаток этого дня был посвящен сборам. Надо сказать, что Зарина, полагаясь на слово Александра, сразу же после его отлета начала подготовку к эвакуации, так что теперь сделать оставалось немногое.

Несмотря на желание Александра поговорить с ней с глазу на глаз, она умудрилась ни разу, до самого вечера не предоставить ему такой возможности. Впрочем и у Александра хватало дел в этот день.

Являясь фактически командиром эскадры, он должен был, распределить людей по кораблям и позаботиться о том, чтобы намеченный на рассвете отлет прошел без сюрпризов. Времени оставалось мало. Кроме того Александр всерьез опасался, что Гималай может прибыть уже этой ночью и прямо с марша атаковать крепость. В том, что он где-то поблизости, не было никаких сомнений.

Однако, поговорить с Зариной ему все же было необходимо. Отправившись на поиски, Александр обнаружил ее в госпитале, где она готовила тяжелобольных к погрузке на корабль. Он подошел и остановился рядом, в то время как она старательно делала вид, что полностью поглощена хлопотами.

— А, ты! — сказала она, наконец, соизволив его заметить. — Давно хотела с тобой поговорить, но ты куда-то запропастился.

«С больной головы на здоровую.» — подумал Александр, но не стал возражать, перейдя вместо этого сразу к делу.

— Зарина, — сказал он, — Мне нужен твой корабль.

— Зачем? — спросила Зарина, но не стала дожидаться ответа, — Впрочем, все равно, — сказала она, — Можешь взять. Мне не жаль с ним расставаться. Он скорее был символом, чем действительно необходимой вещью. Я воспользовалась им два или три раза, не больше. Тяжелое, тихоходное, неудобное корыто.

— Спасибо, — сказал Александр — А еще, — продолжал он, — Я хотел бы знать, на каком корабле ты собираешься лететь? Я надеюсь, ты с детьми присоединишься к нам с Альдаоном на Артапраге.

— Наверное, я огорчу тебя, если скажу, что собираюсь покинуть замок на корабле, выделенном для госпиталя. Жук тоже полетит вместе со мной.

— Я уважаю твое решение, но мне было бы гораздо спокойнее, если бы мы находились на одном судне, — с нажимом сказал Александр.

— Я не нуждаюсь в твоей опеке, — сказала Зарина, и Александр почувствовал, в ее голосе нешуточное раздражение.

— Что случилось? — спросил он.

— Извини, — сказала Зарина, опуская глаза, — Я не хотела грубить. Просто, сегодня слишком много дел, и все срочные. Это очень раздражает. Правда. Давай отложим все объяснения на потом.

— Хорошо, — сказал Александр, — Пусть будет так, как ты хочешь. Так я беру корабль? Хочу использовать его сегодня ночью для наблюдения. Эскадра Альдаона будет грузиться всю ночь. И твое «корыто» будет очень кстати.

Мы, действительно, не можем взять твою яхту с собой, она слишком тихоходна, чтобы уйти от погони. Если тебе, действительно, ее не жаль, она может сослужить нам еще одну службу.

— Делай с ней все, что захочешь.

— Пока! — сказал Александр, повернулся и вышел из залы. Зарина наклонилась над ящиком с лекарствами, хотя ей очень хотелось обернуться.

— До свидания! — тихо сказала она лекарственным настойкам.

Наступило утро, и приготовления к отлету были завершены. Большинство защитников крепости уже находились на кораблях эскадры, обживая свои новые временные жилища.

Внезапно на яхте Зарины, неподвижно висящей над крепостью подобно небольшому аэростату, раздался звук трубы. Александр, помогавший солдатам затаскивать на Артапраг небольшую катапульту, разогнул спину и поднял взгляд в небо. Он обвел взглядом горизонт, стараясь обнаружить опасность, о которой предупреждала труба. Но небо было чистым, лишь розовеющие в вышине легкие облака, да несколько умирающих звезд в промежутках между ними.

По канату, сброшенному с дозорного корабля быстро-быстро перебирая руками спускался матрос. Через несколько секунд он оказался на земле и побежал к Александру. Лицо его выражало крайнюю степень тревоги.