— Смотри, народ, представление начинается!

Хорошо поставленный голос донёсся из другого конца залы, а Вельда внутри сжалась. Сама удивилась, что появление кукольника не вызвало прежней радости. В памяти осталось неприятное с ним связанное. Опять украдкой взглянула в сторону мага — бокал поставил на стол, накинул плащ. Уходить собирается? Нет, сел на диванчик, напряжённая рука привычно удерживает край плаща на плече, закрылся, сгорбился. Лицо белое. И ему кукольник не в радость.

В этот раз представление изменилось. Сразу несколько кукол управлялись ловким кукольником.

— Пришёл народ поклониться Дивному богу! Спаси нас бог от чёрной чумы, да белой смерти! И тут…

Другой рукой кукольник вывел на сцену не Дивного бога, а бесформенное чудовище состоящие из каких-то разрозненных частей сразу всего — щупальца и клешни, клыки и когти. Ничего не поймёшь.

Зрители охнули.

— Тёмный лик! Горе нам и беда! Ничто не спасёт.

Чудовище напало на кукол. Стефан сильнее обхватил себя руками. Невыносимо наблюдать за страданиями мага. Она чувствовала, как ему плохо. Что-то такое было в постановке, она догадалась. И это касалось Дивного бога.

Муторно сделалось и тоскливо. Много разговоров про белую смерть и смерти. Сама испытала, что это такое. Страшно и непонятно, потому что никто не знает как выбирается жертва и почему. Так и стоит перед глазами гибель горожан на празднике Дивного бога. И Стефан словно истаивал свечой. Вельда очень хотела помочь, но не представляла как.

— Почему ты грустная, Бельчонок?

Вздрогнула. Не тем голосом задан вопрос. Это всего лишь Григор.

— Кто тебя обидел? Скажи, я сверну ему шею.

Этот свернёт. Кулачища вон какие. Но Вельда качает головой.

— Все хорошо, Григор. Устала немного и кукольник… он меня пугает.

Парень нахмурился, покосился на кукольника, складывающего пожитки в ящик.

— Не бойся. С тобой не должно ничего случиться. Кукольник сказки рассказывает.

— Помнишь ты мне книжку купил на празднике? — она вспомнила, что читала недавно.

— Да, Бельчонок.

Каждый раз теперь будет вздрагивать, слыша прозвище от других, не из уст мага.

— Григор, ты хороший, — Вельда села рядом. — Но… пожалуйста, не называй меня так. В той книжке сказки про Дивного бога. И есть про тёмный лик. Так все непонятно, но выходит, что тёмный лик и есть Дивный бог. Или у него два лица. И если тёмный лик насылает болезни на народ Фолганда, а светлый лик спасает, то какой в этом смысл? Зачем это Дивному богу. Понимаешь? Очень сложно понять.

Григор вздыхает, опять хмурится, огромной пятерней проводит по светлым волосам.

— Ладно, Бель…, - с трудом останавливает себя. — Я мало смыслю в жреческом мастерстве. Только то, что говорят в Доме Дивного бога. Мы не можем знать замысел светлого лика.

— Может и так. Ладно, меня зовут.

Девушка оставляет парня за столом. Нужно помогать тёте с посетителями. Быстрой белкой бегает Вельда по общей зале. Почти забыла про мага у камина. Слушает разговоры и работает.

— Он здесь. Вон сидит у камина, — тихий шёпот у дальнего столика в полутёмном углу.

— Вижу. И как?

— Дождёмся, когда выйдет и за угол трактира зайдёт. Всегда так ходит.

— А если он своим путём уйдёт?

— Не боись. Успеем перехватить. Двое позади, а я ударю.

Сделав вид, что очень занята, Вельда начинает протирать соседний столик, который на вид вполне чист и готов встретить нового посетителя. Напевая, с улыбкой, трёт этот проклятый стол, ждёт продолжения страшного разговора, но троица за столиком неторопливо пьёт ячменный квас. На вид самые обычные горожане из простых. Никого раньше она не видела в «Пустой бочке». Внутри всё дрожит от волнения и беспокойства.

Вельда собрала грязную посуду и проследовала на кухню. Обычные дела для помощницы. Тут смогла выдохнуть. Обеспокоено выглядывала в залу, чтобы убедиться, что Стефан на своём месте, сидит перед камином.

Срочно нужно что-то делать. Бежать, спасать, пытаться помочь. Попросить Григора? Нет, не поймёт Григор, да и не хотела Вельда, чтобы парень знал про её заботу о маге. Это только её тайна. Закусила губу, взяла поднос и решительно пошла к магу, забрала пустой бокал со столика.

— Господин Стефан хочет ещё вина? — нарочито громко спросила, уронила поднос совсем рядом с диванчиком, выразительно посмотрела.

Как же сказать? А маг странно смотрит, вроде бы удивлён.

— Вас убить хотят, — сбивчиво прошептала Вельда, поднимая поднос. — Трое в углу, — и уже громче. — Принести вина?

Стефан кивает и действительно несколько удивлённо смотрит на девчонку из трактира. Спокойно и неторопливо она принесла второй бокал вина. Наклонилась, отдавая его прямо в руки мага. Прошептала:

— Как только выйдете, за углом будут ждать.

Чуть заметно Стефан вновь кивнул и Вельде стало спокойнее. Для себя она уже всё решила. Как только маг выйдет, она выскользнет за ним и обязательно помешает убийцам. Надо только у тётушки скалку взять или нож. Вельда плохо себе представляла, как сможет справиться с таким делом, но попытается. Не оставлять же мага один на один со злодеями.

— Выйдешь за мной, превращу в белку, — тихо, но очень твёрдо сказал Стефан. — И в клетку посажу.

Открыв рот Вельда замерла. Да откуда он всё знает?! Или каждый её шаг настолько очевиден. Шутит? По лицу ничего не поймёшь — маска и только, а глаза ледышки.

Он допил вино, неторопливо поднялся поправляя плащ, оставил золотые на каминной полке. Сделав несколько шагов к выходу, поморщился, выдохнул и открыл дверь на улицу. Не послушала Вельда мага, встала у самой двери почти, получила от Стефана на этот раз гневный взгляд, но с места не сдвинулась.

Мимо прошла та самая троица. Мысленно Вельда сосчитала до трёх и открыла дверь. Солнце клонилось к закату и в полутьме она ясно различила как у стены трактира сверкнули голубые искры. Сорвалась, побежала, забыв, что не взяла с собой никакого оружия. Только поднос прижимает к груди.

Непонятная возня и сложная тёмная масса разделилась на четыре фигуры — одна высокая по центру, двое ниже ростом позади и пытались схватить Стефана за руки, а их подельник достал кинжал.

Ужас сковал Вельду, она так не боялась, когда видела белую смерть на площади. Здесь же перехватило горло и закричать невозможно, двинуться тоже. Одна только мысль — «Убьют, сейчас они его убьют». И острое чувство уже случившегося горя.

Неведомо как маг изогнулся назад, вывернулся из-под рук нападающих и невероятно красивым точным движением пальцев выпустил зеленоватый шарик, отбросивший одного из негодяев. Почти в иллюзии странного танца Стефан с нечеловеческой скоростью переместился за спину человека с кинжалом.

И тут Вельда пришла в себя, смогла действовать. Обнаружив в руках поднос, она подбежала, размахнулась и ударила одного тёмного человека по голове. Раздался довольно мелодичный звон. Третий преступник, отброшенный потоком магии, убегал.

С изумлением Вельда наблюдала, как под нападавшим с кинжалом злодеем появляются угли, распаляясь, становясь всё жарче. И тот заорал, прыгая с ноги на ногу, побежал вдоль по улице.

— Где третий? — сухо и зло поинтересовался молодой Фолганд. — Тот, которого ты так грубо прервала.

Вельда растерялась. Третий просто пропал. Вероятно, осознал, что бой проигран и тихо уполз в темноту, оглушённый.

— Жаль. Я только начал развлекаться. Слегка размялся, можно сказать. А ты очень непослушная Белка! — Стефан сердито сузил глаза, сверлил ледяными иглами. — Тебе было сказано оставаться на месте. И что же ты делаешь, Белка, — хрипло прорычал маг. — Идёшь прямо в пасть к волкам! Глупая девчонка!

Не так часто видела Вельда настолько сердитых людей, а тем более очень сердитых магов. Он махнул рукой. Мол: «Да что с тобой говорить». Сотворил портал и ушёл.

А Вельда рассмеялась. Все плохое уходило куда-то, на место страху пришёл радостный покой. Она смогла помочь Стефану, и он жив. Пускай злится сколько влезет — ледышка. Главное, что живой и называет её Белкой, Бельчонком. Мысленно она в сотый раз вспоминала момент в трактире. А ещё сердитый маг испугался за неё. Иначе зачем так кричать и ругаться.