…брат Рют угрожает, они не хотят потерять Стефана, а я нашёл выход, сомнительный нереальный, но возможность изменить судьбу жертвы. Ревнители знают, что обман старого лорда может принести им проблемы со сделкой, сунули нос в мои бумаги, впредь прячу надёжнее. Главное успеть рассказать Стефану. Важное скрыл под немым в шести шагах от сорокадневной жертвы…

Дочитав, Вельда сочла нужным спрятать листы в своей одежде. Интуиция подсказывала, что бумаги невероятно важные. Вспомнила, что Стефан приехал в трактир для встречи с нотариусом. Значит тот успел спрятать листы в тайник. Кажется, он часто останавливался именно в третьей комнате, мог приспособить тайник для своих целей. Мало ли какие тайные дела у нотариуса могут быть.

Она сгорала от нетерпения, сердце требовало немедленно бежать к Стефану, отдать находку, но разум велел действовать осторожно. Странные дела мага и жрецов, ненависть Стефана к культу, неприятный жрец из Дома Дивного бога — всё говорило об опасности. Сама не понимала почему, но почувствовала и велела самой себе не суетиться.

Поэтому, закрыв тайник, Вельда с видимым спокойствием вычистила пол, навела порядок в комнате и только тогда спустилась в общую залу. В тайне она надеялась, что Стефан уже сидит на своём месте возле камина, но нет, диванчик пустовал. Только редкие посетители занимались своими делами. Григор скучал за кружкой пива. Черныш занимался своими птичьими делами, не желая ни с кем общаться.

У Григора было такое несчастное лицо, что Вельде стало его жаль. Села к нему за столик молча. Вскинулся, глаза круглые, удивился, что стороной его не обходят.

— Ты молодец, что сразу признался, — не зная зачем, сказала Белка, хотела просто чем-то утешить, не выносила, когда рядом страдали.

— Простишь меня?

— Может быть. Подумаю.

— Белка, — он нахмурился. — Не доверяешь мне теперь, но знай, я готов помочь тебе в любом деле. Только скажи, и я приду. Я ошибся, что послушал дядю. Не должен был помогать ему.

— Я рада, что ты понял, — она улыбнулась.

В трактире появился Стефан, увидел Бельчонка с Григором, помрачнел. Но она так быстро оказалась рядом, за руку взяла и потянула за собой, что времени на ревность не осталось. Молча в свою комнату завела, дверь прикрыла. Ничего не понимал маг. Отвернулась к окну, зашуршала бумагами, чтобы отдать Стефану.

— Держи.

Так же молча взял, развернул, пробежал глазами, лицо как было маской, так и осталось.

— Откуда? И…ты читала?

— Читала, — опустила глаза. — Не знала, что для тебя. В комнате нашла, которую снял нотариус. Убиралась сегодня. Он постоянно останавливался там, тайник сделал.

Просто кивнул в ответ. Вернулся к записям. Да, это были части дневника старого мага, но в них не хватало последних страниц, написанных перед убийством. Очень важной для Стефана составляющей не доставало. Какое разочарование для мага.

— Не представляешь как эти три листочка важны для меня, — взял за руку, выражая благодарность, лаская.

— Что такое «Важное скрыл под немым в шести шагах…».

Дёрнулся, лицо вновь скривилось. Никогда не знаешь, какая тема окажется запретной для мага. Бумаги свернул и спрятал на себе. Решался на откровенность.

— Вторая часть записей. Я догадываюсь, где они, но не представляю, как достать. Помнишь галерею под моим домом? Можно попытаться оттуда, но ключ ещё не готов от двери. Поэтому в крипту зайти нельзя. Меня жрецы пускают в крипту один раз в сорок дней. Только там я бесполезен, лишён магии и считай безвольная кукла.

Глаза Вельды широко раскрылись. Кажется, немного приоткрывал маг завесу тайны над тем, что сжирало его изнутри. Ничего пока не понятно, но страшно.

— Может быть я смогу пройти вместе с тобой? — коснулась его, пытаясь поддержать.

— Не смей даже думать, — резко оборвал, за руки взял, сжал с силой. — В крипте тебе делать нечего.

— Как тогда?

Она пыталась уговорить, чтобы позволил помочь, но Стефан твёрдо решил, что в крипту Вельда не пойдёт. Не место для Бельчонка подземелья, где хозяйничает культ. Тем более во время исполнения сделки. Вельда не должна видеть, что делают с ним там.

— Не знаю, Бельчонок. Надо думать. У нас есть время. Жрецы придут за мной через месяц.

Голос его дрогнул, чуть заметно, и Вельда как тогда, ночью прижалась к груди, словно пыталась защитить от всего плохого, что может произойти. Молча стояли в маленькой комнате под самой крышей трактира. Вельда всей душой почувствовала, что сейчас тот самый момент, когда можно задавать вопросы.

— Расскажи мне.

Вздрогнул, отстранился. Неприятная тема для мага. Опять ускользает, но нет, сделал пару шагов по комнате, больше просто негде. Поморщился, пройдя мимо маленького зеркальца — отражение напомнило о том, чем он стал из-за ревнителей лика. Сел на пол у окна. Вельда забралась с ногами на постель, приготовилась слушать.

— Всего я все равно не расскажу, — голос глухой у Стефана. — Это страшная сказка для юной девушки. Когда пришла чёрная чума, мне было двенадцать. Люди умирали вокруг, заболела и мама. Мы не смогли даже проститься с ней, отец не пускал нас с братом в комнату, где она лежала. Тела умерших сжигали. После, мы не видели лорда несколько дней, а когда он появился, то казался другим человеком

— замкнутый, постаревший. Но он обнимал Аспера, почти как прежде, от меня же прятал глаза, отворачивался. Я не понимал, что происходит, почему отец перестал любить меня. Думаю, что он закрыл своё сердце для меня, чтобы не испытывать боли от предательства, которое совершил. Отрезал и забыл.

Мы сели в карету и покинули Вороний замок. Так закончилось моё детство, и я стал учеником Бертрана. Для спасения земель Фолганда жрецы должны были принести особую жертву Дивному богу, посвятить ему одного из рода землевладельцев. Так они объяснили отцу, когда просили отдать старшего сына. По некой древней традиции это должен быть именно старший наследник Фолгандов. Мы с братом погодки и похожи…были тогда. Не смог отец отдать Аспера, свою гордость и надежду…

Стефан замолчал, вновь переживая события прошлого. Пронзённая чужой болью, Вельда хотела подбежать к нему, обнять, поддержать. Боялась вспугнуть внезапную откровенность. Осталась сидеть на кровати, обхватив колени, копируя позу самого Стефана.

— Бертран нуждался в ученике. Жрецы согласились, чтобы их жертва обучилась магии и стала полезной умелой куклой. Не сразу они узнали и о подмене, но тогда уже было поздно. Я был навсегда повязан с ликами Дивного бога. Жертву подготовили, внушили мальчику, что он спасает земли Фолганда, что без его страданий все погибнут и каждые сорок дней мир нуждается в крови рода. Это только малое, что я могу рассказать тебе. Старый маг был добр ко мне. Во время первого ритуала напоил настоем, что притупил чувства и память, только я всё равно помню каждую бесконечную минуту, словно кошмарный сон. Живой кусок мяса, который резали и вскрывали, чтобы их бог мог добраться до нервов и мышц, вот, кем я стал, — Стефан закусил губу до крови, наказывая себя за слова, которых не собирался говорить Вельде. — Я молил их о милосердии и кричал так, что лицо моё навсегда изменилось. Я разучился улыбаться. И узрел все лики Дивного бога. Только он сам лишь один из ликов древнего существа иного мира. Это повторяется каждые сорок дней уже тринадцать лет.

— И нельзя убежать? Отказаться? — Вельда ощущала, как внутри все закипает и дрожит от ужаса, сострадания и ненависти.

— Не получив жертвы Дивный бог наслал бы чёрную чуму, так гласят старые летописи и так говорили жрецы. Теперь я не уверен, что это правда. Я ни в чём не уверен. Главный ревнитель лика ведёт свою игру. Похоже, что ему нужна лишь власть, а на Фолганд наплевать. Во второй части бумаг Бертран мог раскрыть, как я могу избавиться от культа. Скорее всего его убили из-за поисков спасения для меня. Если бы не Бертран и магия, я бы давно сошёл с ума.

Не выдержав эмоций, Вельда соскочила с кровати, бросилась к Стефану, полностью закрытому, с потемневшими глазами. Обняла насколько хватило рук, тела, души. Целовала в висок, перебирая пальцами тёмные волосы. И Стефан впервые почувствовал, как стало легко. Он должен справиться, потому что теперь с ним его Огонёк.