И постепенно паника в движениях вожака стаи пошла на убыль, за ним начала успокаиваться и вся стая. Какое-то время они просто плыли прямо, а потом сирена принялась медленно-медленно, чтобы не вспугнуть, поворачивать стаю, возвращая ее на свою территорию, на старые морские пастбища, полные планктона.

Сирена совсем сдала, и на пути к дому Сергей какое-то время буксировал ее на своей торпеде — под защитой барракуд — так как неподалеку сновали существа, похожие на акул, но только гораздо крупнее. Про охоту он и не думал. Но, наверное, подумала она, так как барракуды вдруг натаскали им немного рыбы, которую сложили в сетку — сирена еще смогла выдвинуть ее из торпеды. Скорость движения существенно замедлилась.

— Так ты — самец!? — воскликнула она, увидев на диванчике неодетого Сергея. После китов они попадали на кровати и проспали до самого ужина.

— И что? — растерялся он, торопливо заправляя одежду.

С минуту сирена растерянно смотрела на Сергея, стоя рядом. Видно было, что после сна она чувствует себя гораздо лучше.

— Самец кого? — вдруг тихо вымолвила она. — Где твои самки?

Покончив с одеждой и злясь на эту ситуацию, он исподлобья взглянул на сирену.

— Я — ваш самец, — несколько наивно ответил Сергей, совершенно не подумав о дальнейшем.

Сирена удивленно вздернула свои длинные тонкие брови.

— Что значит «Ваш»? — грозно спросила она. — Хочешь сказать, что ты меня можешь покрыть?

Сергей растерялся еще больше, глядя на ее правую руку, судорожно поглаживающую рукоять хлыста.

— Запросто, — выпрямившись, с вызовом произнес он.

— То есть у меня от тебя могут родиться дети? — спросила она с легким недоумением, приседая на пол на шкуру и скрестив длинные ноги.

— Скорее всего, — ответил он, ощущая какую-то неуверенность. Что-то было не так.

— И как это делается? — еще более озадаченно спросила сирена.

— Также как и у вас.

— У нас — биореакторы.

— Ясно, — кивнул он, в душе ожидая чего-то подобного. — Ну, а у других животных видела как?

— Конечно! У меня же киты, да и стаи крегов не раз наблюдала в брачный период.

— Ну вот примерно также.

— Как это? Не пойму. Можешь не говорить так много слов, а просто показать?

— Как это? — на это раз растерялся Сергей.

— Как только что говорил. Самец и самка. Самец — это ты. Самка — это я, — просто сказала сирена, по-прежнему сидя на полу. — Давай, командуй, как там и что, а я уж как-нибудь разберусь…

— Зачем это тебе? — совсем растерялся Сергей, с опаской глядя на девяносто килограмм двух с половиной метрового тела. Что за муха ее укусила? — озадаченно подумал он. Заниматься сексом ему совершенно не хотелось, тем более — с ней.

— Я должна родить, — просто ответила она. — Королевский налог. Но для зачатия необходимо ехать в столицу. А я, как видишь, не могу.

Собственно, вопрос, подумал он, а мне-то, женатому человеку, жена которого — лучше всех на свете, мне зачем это надо?

Сергей отрицательно покачал головой.

— Давай лучше поедим, — предложил он. — С утра ничего не ели.

— Давай, — легко согласилась сирена.

Они перебрались на кухню. Здесь была ее стихия и Сергей сел в сторонку, чтобы не мешать, но и в то же время иметь возможность помочь — нахлебником ему быть не хотелось. Выдвинув ящик с последним уловом, который они выгрузили из торпеды, сирена, после придирчивого осмотра, вытащила тушу существа, похожего на тюленя. С громким шлепком бросила его на широкий разделочный стол. Словно пушинку, взяла мощный тесак. Примерившись, нанесла первый короткий удар. Брызнула кровь.

Замерев, Сергей смотрел на сирену, как она ловко орудует тесаком и кинжалом, разделывая несчастную тушку, пачкаясь в крови и ни сколько от этого не страдая, а наоборот, получая явное удовольствие, и не в силах скрыть улыбку на лице — мол, мясом теперь мы надолго обеспечены. Богиня войны, подумал он, Афина Паллада…

Между тем, покончив с разделкой и убрав лишнее, она насадила отборные куски мяса на вертел и, наклонившись, расположила его где-то в глубинных ящиках. Щелкнула тумблером. Что-то внутри зашумело.

Сергей ради интереса попереключался на разные спектры зрения, изучив ящик с вертелом и подведенные к нему коммуникации. Одним белым пятном в замысловатых внутренних схемах жилища сирены стало меньше.

Она рассеяно посмотрела по сторонам, мелькнув взглядом в сторону Сергея, который мысленно гадал — на него она тоже выделила порцию, или это все ей одной? Вернулась к хранилищу, присела, принялась сортировать продукт, раскладывая по ячейкам, одни из которых оказались холодильными камерами, другие — чем-то вроде коптилен, только с разной начинкой, а назначение остальных он не понял.

— Помощь нужна? — спросил Сергей, который чувствовал себя неловко — неприятно, когда тебя кормят, а ты ничего не делаешь.

Сирена только отрицательно покачала головой, не поднимая головы и ворочая тяжелыми рыбьими тушами.

Вскоре что-то звякнуло и сирена тут же закрыла все ячейки и, перебравшись на корточках к плите, надела толстые рукавицы. Достала скворчащий вертел, с которого обильно капал жир. Поставила его на стол, на специальные распорки.

Голодным я точно не останусь, подумал Сергей, выжидая команды — вдруг здесь принято перед едой читать молитвы или как-нибудь задабривать морского бога, например.

Выдвинув ящик стола, сирена бросила на стол ножи, ложки и вилки. Села. Воткнув вилку в ближайший кусок она ножом быстро отсекла изрядный ломтик мяса. Решив что команда на трапезу дана, Сергей последовал ее примеру.

Основательно насытившись, Сергей перебрался на диван, бессмысленно наблюдая, как сирена занимается уборкой в столовой. Сюда — остатки пищи, сюда — грязную посуду и вилки с ложками. Ножи же вытерла отдельно и с большей любовью и заботой.

Потом обернулась к Сергею.

Опять за свое, только и вздохнул он, поспешно отводя глаза — вдруг пронесет? Невольно вспомнились дриады, Лаборатория-Z — миры разные, а проблемы одни и те же. Впрочем, основное предназначение женщины — это потомство, и как ни крути, все равно упрешься в эту проблему.

Поколебавшись, она тряхнула короткими волосами и решительно подошла. Молча легла на пол возле дивана, на бок, со сдвинутыми ногами — мол, как и морские животные. Подумав, стянула с себя штаны — до колен. На жилистом теле — безобразные рубцы шрамов (он их видел, когда ухаживал за больной).

— Так не получится, — невольно произнес он, лежа на диване и без всякого любопытства наблюдая за действиями сирены.

— Меня тоже сомнение взяло, — озабоченно согласилась она, вставая на коленки и поворачиваясь лицом к Сергею, — уж больно коротковат. Не может такой дотянуться. А как тогда?

— Наверное, будет проще лечь на спину, раздвинув ноги, — посоветовал он.

Тут же легла, слегка развела ноги в стороны, вопросительно глядя на Сергея.

Сергей вздохнул, отрицательно покачав головой.

— Шире.

— Чтобы ты смог поместиться? — наконец догадалась она.

Он кивнул. Русалка раздвинула ноги так, как ни одна земная женщина не смогла бы проделать, и он вдруг почувствовал отвращение — не к ней лично, а к тому, что она требует, и к себе заодно. Сергей замер, не зная, как сказать ей об этом. Какое-то время сирена лежала совершенно неподвижно, и даже казалось — не дышала, отстранено глядя куда-то вверх и в сторону. Но потом перевела взгляд на Сергея, и тут же резко сдвинула ноги. Поспешно села, натягивая штаны.

— Ерунда какая-то, — пробормотала она, явно краснея и отворачиваясь.

Какое-то время сидела на полу совершенно неподвижно. Также неподвижно лежал и Сергей, думая только об Элоре, и пытаясь понять — где же ее искать в этом мире? Ну хорошо, взволнованно рассуждал он, она появилась в океане, также как и у меня у нее появились жабры. Но ведь это и все! Никто ведь ее не ждал здесь, не встречал. А ей также требуется защита. Значит кто-то ее явно подобрал, защитил, как и меня, укрыл от опасностей. Но как найти этого «кого-то»? Средство связи сирены?