Меня будто обухом по голове ударили.

Вот же… демоны!!!

- Госпожа, до выступления остался час, а вы даже не готовились. – взгляд становился всё более и более подозрительным. – Да ещё и спрашиваете о таких вещах… Вы настолько в себе уверены?

- Более чем. – отмахнулась. – Не сомневайся, я буду бесподобна.

На самом деле, я понятия не имела, что мне с этим делать, и ничуть по этому поводу не волновалась. Нужно заработать меньше всех баллов, но при этом не отказываться от испытания – что может быть проще? Вышла, сказала какую-нибудь глупость, выдавая это за величайшую актёрскую игру – вот и все таланты.

На первое испытание судьи выбираются с помощью магической лотереи: любой желающий легко подзаработать бросает бумажку со своим именем в корзину на главной площади, и в назначенный час магия выбирает шестерых счастливчиков без дурных намерений. Ни лица, ни имени выступающих судьи не видят и не знают, какую-либо информацию о случившемся в зале рассказать никому не могут, если девушка не нарушила правила, и никто, кроме судий и одной из испытуемых, во время испытания не может находиться в зале, в том числе распорядитель, слуги и остальные невесты. Так что есть где разгуляться в случае чего.

Мои предшественницы выходили из зала бледными, едва дышащими. Пытают их там, что ли?

Наконец, дошла очередь и до меня. Несмотря ни на что, было всё-таки немного волнительно заходить в тёмный зал, чтобы предстать перед людьми, лиц которых при всём желании не увидишь.

- Ну и? – нарушил установившуюся тишину чей-то голос. – Какой талант вы нам продемонстрируете.

Я глупо улыбнулась.

- Хотите я вам стишок прочитаю?

Кто-то поперхнулся. Возможно, все сразу.

- Эрра… это явно не относится к талантам. – прозрачно намекнул кто-то.

- Зря вы так! Между прочим, мало кто умеет красиво читать стихи. Я так готовилась! – «обиделась» я, едва подавив желание демонстративно топнуть ножкой. – К тому же, стишок собственного сочинения.

- Так бы сразу и сказали! – миролюбиво воскликнул кто-то.

- Так я и говорю, а вы перебиваете. – надула губки. – Выберите какую-нибудь тему, и я прямо на ходу что-нибудь сочиню.

- Ммм… сочините оду нашему принцу. – предложил кто-то.

Я, готовая сморозить что-нибудь эдакое, на секунду задумалась. Просто среди моих творческих опытов времён обучения в академии был один замечательный стих, за который меня могли бы оштрафовать, если бы нашли. Просто до меня доходило несколько презабавных истории о любви нашего принца к отборному славословию… Но ведь всё, произнесённое здесь, в пределах этих стен и останется, если не нарушит правила отбора, а в правилах точно не было пункта, запрещающего слегка подтрунивать над маленькими слабостями кого бы то ни было. Даже особы королевских кровей.

В данный момент «жених» раздражал меня достаточно сильно, чтобы я на это решилась. Потому, прокашлявшись, торжественно продекламировала:

Жил кронпринц да поживал

И от всех придворных

Требовал себе похвал

Только непритворных.

Если фальшь он замечал,

То, подобно зверю,

Вскидывался и рычал:

«Нет, не то! Не верю!»

В гневе он кричал шуту:

«Все вы лицемеры,

Я привью вам простоту,

Вкус и чувство меры!

Если любишь — не ори,

Не маши руками,

Тихо, скромно говори:

«Восхищаюсь вами!»

Не кривляйся, не юли,

Тут тебе не сцена,

Ты хвали меня, хвали —

Только откровенно!»

На мгновение воцарилась тишина, а после послышались многочисленные, но тщательно подавливаемые смешки.

- Как вы смеете?

- Не боитесь, что мы расскажем?

- Как таких глупых на отбор берут?

- Хахаха, а мне нравится! У нас есть похожие частуш… эм. Ну, в точку ведь! Высший балл.

- Это явно не ода. Вы нарушили условие, поставленное судьями, поэтому не получаете ни одного балла. – кто-то остановил препирательства. – Можете идти.

- Но… но как же… – театрально всхлипнула я. – Тоже мне, справедливые судьи! Великие таланты всегда недооценивают… Пф!

И гордо удалилась, цокая каблучками. Где-то шевельнулся страх, что эта выходка мне даром не пройдёт, но… что сделано, то сделано. Девиз моей жизни: «раньше надо было думать».

Интересно, какие номера были у других невест?

…

И снова этот сон…

Мне тепло и комфортно в мягком кресле, в кольце сильных рук. Все попытки отринуть это сладкое ощущение умирают в подсознании на уровне полумысли, убитые одной бесконечной жаждой того, чтобы это чувство никогда не кончалось. Тем не менее, всё было реально до мелочей, но ни это, ни что-либо другое в такой момент не волновало. Я чувствовала себя невероятно цельной… рядом с ним. Будто весь мир сосредоточился на одном моменте, на одном человеке, и всё, что происходит за стенами этой комнаты, вне кольца этих рук – пустая, бессмысленная суета.

Устроившись у него на коленях, я чувствовала себя некогда бездомным котёнком, ныне обретшим долгожданный покой на крепкой груди, счастливым просто знать, что теперь в этом мире есть кто-то, с кем ты уже не одинок, кто-то, чьего присутствия хватает для того, чтобы сгинули все печали. Он задумчиво перебирает мои волосы, свободно рассыпанные по спине, а я, улыбнувшись, слегка приподнимаю голову, чтобы посмотреть в его глаза. Тёмные, как омут, при таком освещении, а точнее почти полном его отсутствии, они кажутся мерцающими звёздами в ночном небе, к которому хочется лететь, без меры, без опаски, без остановки, пока хватит сил. Собственное сердце при этом бьётся так быстро и громко, что кажется, будто его биение разрушает эту уютную вечернюю тишину.

- Я уж думала, сегодня не приснишься, как вчера… – невнятно мурлыкнула я, положив голову ему на плечо.

- Вообще-то я приходил вчера, чтобы поговорить. Но знаешь, ещё никто так грамотно не заставлял меня замолчать. – усмехнулся он. – Я и контроль, и саму нить связи потерял. Она у нас пока тонкая, поэтому действует только во сне, когда мозг расслаблен.

Я не сразу поняла, что он сказал. А когда поняла…

- Неееет. – отпрянув, как ужаленная, смотрела одновременно недоверчиво и умоляюще. – Нет-нет-нет… пожалуйста, скажи, что ты не имеешь в виду...

- Да, именно это. – подтвердил мои худшие догадки. – Во время сеансов я установил между нами ментальную связь на всякий случай. Она пока совсем слабая, ускользающая, но есть. Я хотел предупредить тебя… пожалуйста, не делай глупостей.

- Например.

- Например, письмо. – насладившись выражением моего лица, добавил: – Не смотри на меня так, я предполагал, что ты это сделаешь, и перехватил его. Не нужно.

- Не нужно?! – я разозлилась. – Не нужно было бросать вызов кронпринцу! Да, я тоже виновата, но зачем, Кай?! Ты понимаешь, что тебя ждёт? В покое не оставят при любом исходе! Такое пятно на королевской семье – да тебе жить не дадут. И всё из-за демоновой дворянской гордости?!

Он молчал всего мгновение, как-то странно глядя мне в глаза. Так, что злость начала куда-то испаряться.

- Ты действительно думаешь, что причина в этом?

Это прозвучало так, что я вопреки всем законам логики почувствовала себя виноватой за такое предположение.

- А в чём? – уже чуть менее уверенно ответила я, в очередной раз бесплодно попытавшись встать.

- В тебе.

Сердце дрогнуло и умчалось в неведомые дали.

- Во мне? Я опять понадобилась тебе для какой-то махинации? – старалась говорить ровно, но голос предательски дрогнул.

- Нет. – шепнул. – Я понимаю, почему ты так думаешь, и у тебя есть все основания, но… Знаешь, как говорят: истинную ценность мы осознаём, когда теряем. Я не хочу тебя терять, Нора, не хочу видеть никакую другую рядом с собой. Ты моя. Моя жена.

Дар речи куда-то пропал. Я будто стала облачком и взлетела высоко над землёй…

- А каково моё мнение по этому поводу, не хочешь спросить? – голос не мой, чужой.

- Если бы оно не совпадало с моим – ты бы ни за что не написала то письмо. – улыбнулся уголками губ.