Это давало мне надежду на будущее.

На наше будущее.

Я держала его за руку, пока мы поднимались на третий этаж. Здесь не было лифта, и я удивлялась, как они умудрились избежать ответственности за эту отжившую свой век рухлядь. Но разглядывая протекающий потолок и истёршийся ковёр, я вспомнила, каково это, жить в таком месте.

Заброшенном месте.

Никого не волновало, работает ли у тебя водопровод и не бегают ли по ночам тараканы по полу. Здесь жили бедняки, забытые системой и брошенные на произвол судьбы.

Я хорошо помнила это.

И у меня сердце кровью обливалось.

Четыре двери по коридору и, наконец, Август остановился. Моя ладонь стала влажной в его руке, и я вытащила её, пытаясь обтереть о джинсы. Я ждала, что он постучит в дверь, тихо стоя за его спиной немного в стороне, словно это что-то изменило бы в моём чувстве собственного достоинства.

Не изменило бы.

Я практически съёжилась от страха.

Бывшая уличная крыса. Забившаяся в угол.

Как далеко я ушла от этого.

Дверь открыл высокий пожилой мужчина. Седые волосы и длинные подкрученные усы показались мне знакомыми. Пока я стояла, уставившись в тёмные карие глаза, пытаясь припомнить, где видела его раньше, я услышала грубоватый бруклинский акцент.

— Это вы Август?

— Да, сэр, — ответил Август.

— Заходите, — ответил старик, пропуская нас мимо ужасного вида двери. Стоило мне ступить за порог, а моему носу вступить в контакт с царящими в квартирке запахами, как я немедленно вспомнила, где видела его прежде.

Я впилась взглядом в Августа.

— Как? — выдавила я, оборачиваясь к пожилому повару, который когда-то был хозяином моей любимой бургерной.

Она закрылась несколько лет назад, и больше о ней ничего не было известно.

— Сара, — сказал Август. — В тот день, на обеде, я показал ей несколько твоих фотографий у бургерной, и она её узнала. Только в отличие от тебя, она знала имя владельца. А только у меня появилось имя, несложно стало найти и его самого.

— Это был самый странный звонок в моей жизни, — заметил старик, покачав головой и перевернув бургер на большой электрической сковороде.

— Меня зовут Эверли, — я подошла и протянула руку. Он сделал так же, вытирая жир с рук краем полотенца, свисающего с его плеча.

— Джоуи, — ответил старик. — Я тебя помню. Маленькая рыжеволосая девчонка, объявлявшаяся раз в месяц. Дважды, когда выпадал день рождения, — он усмехнулся. — Вместе с мистером Денежный Мешок. Не забывай о нашем уговоре, — предупредил он, смягчая угрозу улыбкой на обветренном лице.

— Не забуду, сэр, — ответил Август, — я намерен выплатить всё до последнего цента.

— В этом я не сомневаюсь. А теперь, что вы хотите увидеть в своих бургерах? — спросил Джоуи, а на моём лице расплылась глупая улыбка.

— Вы будете готовить для нас? — спросила я.

— А зачем ещё вы здесь, дорогуша? Ты думала, вы забрались в эту часть города, чтобы осмотреть окрестности? Твой парень сказал, что ты хотела попробовать моих бургеров на свой день рождения. Я буду готовить, а он отвалит мне за это кругленькую сумму.

— Ты чокнутый, — засмеялась я, шагая к Августу, чтобы положить ладони на его шею.

— Может быть, немного, — подмигнул он, — а теперь, сделай свой заказ!

— Ладно, ладно! — ответила я, с воодушевлением перечисляя всё, что хотела увидеть в своём эпическом именинном бургере. Джоуи лишь кивнул и улыбнулся, не пытаясь записывать заказ. Он никогда и не записывал. Ни один из официантов в его ресторанчике не возвращал рукописный листочек с заказом, когда я была там. Все проговаривалось вслух и исполнялось в абсолютной точности.

— Эм, Джоуи... а почему вы закрыли свой ресторан? — спросила я.

Он долго сверлил взглядом бургеры, молча переворачивая их, словно перед его уставшими глазами пробегали прожитые годы.

— Я не хотел закрываться. Просто так получилось, как это часто бывает. В город пришла крупная сеть, покупатель ушёл, и впервые за долгое время я не смог выплатить аренду. Ресторанный бизнес не так прост. Всегда есть кто-то крупнее и привлекательнее, готовый отобрать твой хлеб. Это место было моими душой и сердцем. С тех пор, я не смог встать на ноги, — он сделал глубокий вдох, несколько раз моргнув, и поднял взгляд. — Но приятно знать, что кто-то скучал по мне.

— Ещё как, — ответила я, — не было другого такого места, как ваше.

— Это была неплохая забегаловка, — согласился Джоуи. — Я частенько проезжаю мимо того места, теперь там продают дурацкий замороженный йогурт. Выглядит так, словно кого-то стошнило радугой.

Я не смогла сдержать смешок. Август позади меня хрюкнул от смеха, пока Джоуи заворачивал наши бургеры и картофель фри. Мы поблагодарили его за еду, и Август вручил ему пачку банкнот. Джоуи не стал пересчитывать их, что означало, что либо он нам доверял, либо его это не волновало. И я знала, что это было первое. Каким-то образом старик, который жил в доме больше похожем на тюрьму, почувствовал к нам доверие за те минуты, что мы узнали друг друга.

— Джоуи, я хочу, чтобы у вас было это, — сказала я, потянувшись к часам на моём запястье. Он посмотрел, как я отстегнула их и протянула в своей маленькой руке.

— Немного великоваты, да? — спросил он, посмотрев на большие серебряные часы.

— Да, это был подарок, и я не думаю, что они мне идут. Я решила, что может вам они понравятся, а если нет, то вы сможете вложить их в свой бургерный фонд.

— Бургерный фонд? С чего ты взяла, что я хочу вернуться в дело? — спросил он, переведя на меня взгляд, пробегаясь пальцами по сверкающему металлу Ролекса.

— Вы бы не выглядели таким счастливым, когда готовили, если бы это не было вашей страстью, — ответила я.

Он сглотнул, словно сдерживал рвущиеся наружу эмоции.

— Спасибо тебе, Эверли... Август. Спасибо вам большое.

— Удачи, Джоуи, — ответил Август.

Я помахала на прощанье, и, держа бургеры и картошку, мы вышли их квартиры, а когда я обернулась, ободранные полы и грязные стены больше не казались мне пугающими.

Если Джоуи и я смогли здесь выжить, для всех остальных тоже оставалась надежда.

До тех пор, пока мы помним об этом.

— Может ты присмотрел местечко и для того, чтобы съесть их? — спросила я, шаря рукой в пакете, пока аромат заполнял салон машины. У меня уже текли слюнки, и потряхивало от голода, когда я пыталась удержаться от того, чтобы отщипнуть картошки и засунуть её в рот целиком.

Я не могла поверить, что Август разыскал Джоуи и уговорил его приготовить для нас бургеры и картошку.

В его доме.

На электрической сковороде и крохотной плите, которую любой мог купить в Уолмарте [25] . Я задумалась, что же делало его бургеры такими потрясающими, в то время как мои получались просто вкусными, хотя я готовила их на своей кухне точно так же.

— Вообще-то нет... я думал о нескольких местах у воды, но если у тебя есть вариант получше, дай знать.

— Поверни здесь, — скомандовала я, и он сделал крутой поворот с автострады.

Через несколько поворотов мы въезжали на нужное место – тайное место, куда я приезжала, чтобы побыть в одиночестве. От всего и ничего одновременно. Сюда я приезжала, когда Райан перебарщивал с разговорами о школе и карьере... когда мы с Сарой ругались, или если работа была слишком напряжённой.

Даже бариста может чувствовать переутомление время от времени.

Это всегда было только моим местом. До Августа. Только его я приглашала сюда. И сейчас я снова хотела это сделать.

Август выключил зажигание, взглянул на огромный массив моста на заднем плане.

— У меня есть наша фотография в этом месте, — сказал он, доставая бумажник из заднего кармана. Он вытащил старую потёртую фотографию, которая истрепалась от постоянной носки в бумажнике, но я сразу её узнала.

— Эта старая, — сказала я, улыбаясь, когда на моё лицо упали волосы. Я наклонилась ниже, присматриваясь, чтобы разглядеть надпись, которую сделала когда-то давно. — Мы были совсем детьми, — засмеялась я, увидев дату.