- Понял, не дурак, - послышался тихий ответ.

- Кант - мешки. Прут и Друид -- взять посохи! Остальным - держать их на мушке! - крикнул шеф.

Бандиты кинулись к пленникам. Но Мария опередила их. Ударила заклинанием, вызволившим из посоха толстую змею, распустившуюся в лиану плюща. Гигантское растение исполнило в воздухе мертвую петлю, отбросившую черных пустынников; схватило трех из них; сжало до хруста костей; стукнуло лбами друг об дружку и канатом обвязалось вокруг. После чего плющ усилил хватку, резко вздыбился, вытянулся во всю длину, поднял колючие лапы и сбросил покрасневших от удушья бандитов с высоты.

Михаил, краем глаза следивший за спутницей, сошелся в рукопашную с Друидом. Двинул кулаком в лоб и подсек его подножкой, выводя из равновесия. Оказавшийся на лопатках бандит, не ожидавший такой прыти от жертвы, силился вскочить и нанести ответный удар, но странник пресек попытку, вдавил головореза в землю, ботинком наступил на грудь, чем лишил шанса подняться. На помощь к лежачему подоспел товарищ, налетевший на выстреливший из посоха Михаила, огненный шар. Нападающий вспыхнул, воспламенился красным маревом, перекинувшимся на автомат и, чтобы сбить охватившее его пламя -- рухнул, кувыркнувшись по песку.

Удостоверившись в том, что пустынные бандиты не собираются отступать, Мария отвязала с талии "Живые помощи", молитвенной лентой расправившиеся в защитный круг. Михаил с облегчением выдохнул, взглядом отметив, как толпа головорезов врезалась в невидимый барьер и отвергнутая энергией пояса, отскочила.

- Черт! - взревел главный. - Богомерзкие твари! Какого Дьявола, вы используете эту тряпку?! Она прожгла мой защитный комбинезон! - Чертыхнувшись, он сорвал с себя шлем и бросил его на землю. - Всем Встать! - заорал шеф на своих подчиненных.

- Вы ответите за нападение на меня и на моих людей! - Его губы тронула кривая улыбка, исказившая утратившее живую мимику и испещренное старыми ожогами, лицо. От внимания Михаила не укрылись сильно обожженные брови бандита. Свежие раны сочились сукровицей. "Значит кому-то недавно не повезло", - подумал странник. - "Не одни мы попались в ловушку".

- У меня для Вас кое-что есть, святоши! - Главный хитро оскалился. - У Дарга много трофеев, пригодных в щекотливых ситуациях.

- Одумайтесь, грешники! - крикнула Мария.

- Давай без церковных проповедей! - взревел Дарг. - Где был Ваш Бог, когда я в нем так нуждался?! Когда мне нечего было жрать?! Когда вырезали всю мою семью здесь, в пустыне?!

Главарь достал металлический цилиндр и подбросил к охранной окружности. Достигнув границы, крышка цилиндра открылась, выпустив серый дым.

- Эта штука затянет магию! - Михаил растерянно посмотрел на спутницу. - Цилиндр засасывает энергию и хранит ее взаперти, как в шкатулке.

Мария не веря своим глазам, уставилась на плотную дымку, съедающую белый свет защитного барьера.

- Повторяй за мной, - девушка схватила руку Михаила.

- Мы обречены... Количественный перевес... - С безнадегой в голосе отозвался напарник и крепко сжал протянутую ладонь спутницы.

- Отец небесный, к Тебе взываю за помощью! Разломи плоть земную, озари силой благодати твоей! Да будет изначальный свет! - Напарники вскинули руки. Твердь заходила ходуном, треснула на две половины, разделив широким рвом - бандитов и странников. На одной стороне расколотой пустыни оказались головорезы, сверлившие взглядом кусок суши напротив, где измученные, но не потерявшие надежду, стояли Мария и Михаил.

Пустынники не растерялись. Достали рыболовную сеть, развернули и перекинули, минуя пропасть. Ловушка перелетела, стукнулась о воздушный сгусток - материализованный Михаилом магический заслон, и отскочила, никому не причинив вреда.

- Только ранить! Не убивать! - Отдал приказ разъяренный неудачей, Дарг.

Бандиты открыли стрельбу. Грянули выстрелы. Взлетели пули. Автоматные очереди проредили пространство. Странники, чтобы обрести хоть какую-то преграду от снарядов, нырнули в песок и зарылись в нем с головой.

Мария молилась, отплевываясь от попадающих в рот крупинок: "Отец небесный, к Тебе взываю за помощью! Ниспошли благодать детям своим!" Слова девушки подхватил ветер, закружившийся с такой силой, что с головы бандитов сорвались шлемы и пригоршни песка, танцующие над пустыней, кинулись в их незащищенные лица. "Живые помощи", припорошенные землей, тоже пустились в пляс, всколыхнулись, приподнялись над твердью и прыгнули обратно к хозяйке.

- Бежим?! - Перекрикивая ветер, предложила спутница.

- Нам не оторваться... - отрешенно заметил Михаил. - Расстреляют в спину...

Мария поникла... Надежда на спасение умирала на глазах... Но раскисать было некогда... Из-за сильного ветра посох странницы отнесло в сторону. Пытаясь его достать, она поползла, ухватилась за наконечник и тут же, резко отдернув руку, скривилась от боли. Пуля, выпущенная притаившимся у края рва Даргом, вошла в ладонь.

- Сдавайтесь, святоши! - Победоносно крикнул главарь.

Михаил что-то произнес над кровоточащей ладонью Марии. Пуля выскочила. Края раны начали стягиваться. Но бандиты успели воспользоваться возникшей паузой, накинули на отвлекшихся странников сеть и перебросили улов через пропасть.

- Снимите сеть!- скомандовал главный. - Встать! - Дарг пнул Михаила ногой.

Странники медленно поднялись.

Один из бандитов пистолетом ткнул Марию под лопатку. Она развернулась назад, вскинула посох, острым концом целясь в грудь противнику, но головорез перехватил двигающуюся палку и вырвал ее из рук странницы.

Напарник попытался придти на помощь и вернуть посох, но один из бандитов ударил его прикладом по виску, а другой врезал кулаком в живот. Двое других подскочили со спины и отобрали добычу. Михаил беспомощно тряхнул головой, чтобы прогнать с лица проложившую дорожку к подбородку, узкую струйку крови.

- Сопротивление бесполезно, святоши! - Взревел разъяренный непокорностью жертв, Дарг.

Девушка изогнула губы в усмешке, бросив на главаря наполненный отвращением, взгляд. Даргу это не понравилось. Он развернулся к пленнице и двинул ей кулаком в центр грудины. Мария пошатнулась: голова дернулась, колени согнулись, тело начало оседать, но Прут не дал девушке упасть, придержал за рукава плаща, как тряпичную куклу безжалостно дернул вверх, потряс над землей на потеху смеющимся товарищам.

- Я продам тебя в рабский караван, тварь! - завопил шеф пустынных головорезов. - Ты до конца своих дней будешь страдать!

- Жаль, что тебя не добили, когда жгли твои брови, - сморщившись от боли, с вызовом ответила небесная странница. Главарь отвесил ей хлесткую пощечину. Лицо пленницы налилось краской и заалело, на скуле проступил кровоподтек.

- Что еще, святоша? - заорал на ухо пленнице главарь.

- Мария! Не лезь на рожон! - Крикнул сохраняющий самообладание Михаил. - Прекрати! Ради Всеединого, прекрати!

Странница до крови прокусила губу.

- Какая крошка! - Причмокнул бандит, чье имя пленникам не было известно. - Развлечемся?! - Глумливо улыбаясь, головорез схватил девушку за платье, поднял подол, выглядывающий из под плаща, но тут же вынужденно отдернул руку. Мария впилась ногтями в его ладонь.

- Мерзкая кошка! - Пустынник сплюнул на песок. - Смотри, что будет с ним за твою непокорность! - В очередной раз в Михаила уткнулось дуло автомата.

- Какого цвета у тебя мозги, приятель? Небесно-голубого? - Загоготала шайка бандитов.

- Не искушай судьбу, грешник! -- В ужасе завопила девушка.

- Здесь я главный, а не ты! Тупая скотина?! - сплюнул Дарг. - А ну ка, Рист, отойди... Посмотрим как она запоет после этого! - Отточенными движениями, свидетельствующими о немалом боевом опыте, главарь отодвинул автомат подчиненного, приставил к виску Михаила свой пистолет, снял его с предохранителя и нажал на курок...

Послышался щелчок...

- НЕЕТ! - Закричала Мария, в мгновение ока прозревшая, к чему привела ее гордыня.