-Вспоминаешь детство? - спросила Мария.

-Юность, - кратко ответил мужчина.

-Я пришла...- Девушка не успела договорить...

-Чтобы посмотреть, чем моя комната отличается от твоей, - усмехнулся напарник.

-Нет, - возразила собеседница с плохо скрываемым румянцем на щеках. - Всего лишь хотела узнать какие у нас планы?

-Мария, твое любопытство может сослужить плохую службу, - сухо произнес собеседник.

Девушка испытующе уставилась на него.

-Завтра на рассвете, - спустя минуту молчания добавил Михаил.

Небесная странница вышла, громко хлопнув дверью на прощание.

На рассвете они отправились в путь.

У каждого за спиной висел заплечный мешок, щедро набитый припасами Берегини; на поясах зацеплены по две полулитровые фляги с водой и еще четыре такие же, странники потеснили на спину.

Прошел первый день, а за ним наступила первая ночь. Ночью в пустыне стоял жуткий холод и чтобы согреться, путники развели огонь.

Мария уставилась на черное небо, абсолютно беззвездное и холодное.

-Хотя бы луна тут есть, - нарушил тишину Михаил.

-Черная луна, - кивнула спутница. - Лилит.

Наскоро перекусив рыбными консервами, путники закутались в дорожные плащи и уснули.

Так продолжалось шесть дней, заполненных унылой полоской бесконечных дюн. И наступил день седьмой, точнее утро. Жаркое и палящее, как и его предшественники. Песок, сложенный на поверхности, вырос в огромные пирамиды, соединившиеся в древние врата, иссеченные причудливой гравировкой. По мере приближения, величественные строения разрастались, накрывая пустынный зной спасительной прохладой. Становилось ясно, что это не гравировка, а изображения Богов, с немым укором взирающих на проходящих путников. Среди них Мария узнала Иисуса и Аллаха. Взгляд Михаила уперся в Будду и Ганешу. И если обойти вокруг ворот, взгляду откроются все Божественные создания многомерной Вселенной, когда-либо известные человечеству.

Из пирамиды с ликом Шивы вышел человек в белом халате, опоясанный терновым венком. Край халата отогнулся при ходьбе, обнажив песочного цвета форму.

- Инспектор пограничного контроля, - произнес Михаил.

-Я догадалась, - ответила спутница, разглядывающая высокий тюрбан на голове босого незнакомца.

Человек поприветствовал их, достал пачку сигарет, вынул одну и закурил. Марию удивил необычный вид упаковки: черная пачка с портретом Люцифера, эдакого английского джентльмена в дорогом сером костюме-тройке и трезубцем вместо трости. Из рисунка сочилась красноватая жидкость, пропитавшая буквы: "Ад заботится о твоем здоровье. Люцифер любит тебя!" и приписку под ней: "Тридцать процентов денежных средств с покупки каждой третьей пачки идет на поддержание инфраструктуры Ада, включая замену котлов и другого оборудования. Выкуривая сигарету, ты сокращаешь на час земную жизнь, приближая вечность в объятиях Сатаны. Бог любит тебя, душа!"

Заметив интерес спутницы к сигаретам, Михаил скривился, отвернулся от девушки, запустил руку в заплечный мешок и выудил из него туго свернутую холстину, которую передал незнакомцу. Инспектор раскрыл сверток, внимательно вчитываясь в содержимое.

- Хануман был здесь. Ворота для него держали открытыми, - с бесстрастными интонациями в голосе произнес пограничник. - И не один.

- С кем? - спросила Мария.

- С ним были женщина и мужчина, - ответил он. - Женщина вся в бинтах, с кровоточащими стигматами. Мужчина в черном шейном платке. Помню лишь глаза. Странные. Без зрачков. Цвета молока.

-Когда они вошли?! Почему их не остановили?! - возмутилась странница.

Михаил молчал, посматривая на пограничника.

- Госпожа! Не думаете ли Вы, что Хасан плохой служащий?! Я -- отличный воин, охраняющий покой мира иссушенных душ, - ответил инспектор. - Три недели назад мы получили приказ сверху - держать ворота открытыми. Пропускать всех. Никого не досматривать и не задерживать, - вздохнул мужчина. - Приказ поступил из самой верховной канцелярии и таможня не вправе его оспорить.

- Трехнедельная амнистия на вход, - кивнул Михаил. - Инспектор не врет, - добавил небесный странник. - Не иначе как происки Сатаны.

- Сатаны?! - спросил Хасан. - Шайтан!

- Да, - сжал кулаки Михаил. - Шефа нашей конкурирующей организации.

Небесная странница прощупывала пограничного инспектора внутренним оком.

- Ты слишком много куришь, - с сожалением произнесла Мария, обращаясь к служащему.

- Госпожа! Не упрекайте Хасана! Я курю с четырнадцати лет - это укрепляет мой дух! Все настоящие мужчины курят! - ответил пограничник.

Михаил рассмеялся. Мария улыбнулась.

-Очередная жертва адской пропаганды табачных компаний, - пожал плечами небесный странник.

-Твое дыхание тяжелеет, - без тени улыбки, глядя в глаза пограничнику, сказала Мария. - В правом легком скоро будет прореха. Лет через пять ты умрешь.

-Я подумаю над Вашими словами, госпожа, - помрачнел Хасан.

-Только не медли, - с иронией в голосе добавил Михаил. - Люди много думают вместо того, чтобы действовать. Думай и действуй, Хасан!

Пирамиды остались позади. Начиналась ничья земля -- кусок пустыни между пограничным постом и Перехлестьем, где новым грешникам предстояло сделать судьбоносный выбор.

Напарники привычно оглядели мертвую поверхность, благоухающую праведной тишиной. Повсюду брели понурые и усталые, грешники, цепляющиеся друг за друга, как за надежду выжить и одолеть что-то ужасное, поджидающее их впереди...

Бесцеремонно вторгнувшись в толпу, странники протиснулись в центр, где стояла группа безразличных одиночек, державшихся обособленно и слегка отрешенно. "Яркие индивидуалисты", - обменялись мыслями Мария и Михаил. - "При жизни противопоставлявшие себя обществу, и после смерти не дрогнувшие в людской толчее".

Михаил с тоской смотрел на бесконечную массу копошащихся тел. Мария же, напротив, заинтересованно крутила головой, высматривая вновь прибывающие души. На глаза ей попались подростки -- юные грешники со звериным оскалом жестокости на лице. Их вид одновременно пугал и заставлял взрослых задуматься, за какие грехи жизнь поставила на них такое клеймо?!

Толпа достигла развилки -- узкого места в песке, откуда ручьями песчаной влаги дороги убегали к оазисам - трем спасительным участкам поверхности. По-другому, в пустыне не выжить. Царство песка ожесточено к людям: открытое небо, засуха, нехватка воды; обитатели внешних территорий за стенами трех клочков суши -- головорезы, сбившиеся в стаи, чтобы грабить и убивать.

Поток людей обступил увешанный указателями, ржавый столб:

"АЙСБЕРГ". "БУМАЖНАЯ ИМПЕРИЯ". "МГЛИСТЫЙ ПРИЮТ".

"ДЕЛАЙ СВОЙ ВЫБОР, ГРЕШНИК! МИР ТЕБЕ, ДУША!"

- Свобода выбора во плоти, - насупилась небесная странница.

- Свобода? - наморщил лоб Михаил. - Путь грешника определен. Программа работает без сбоя, регулярно настраиваемая Всеединым. Три пути, три дороги, созданные Творцом.

- Как ни старайся, а каждый выберет пустые надежды на лучшую жизнь, попытается поудобнее себя пристроить... помягче, - обреченно махнула рукой Мария.

Странники замолчали, наблюдая за тем, как небольшими стайками люди потянулись в разные направления. Человеческие цепочки разомкнулись на множество звеньев, ранее державшихся вместе, и двинулись по избранным маршрутам.

-Я читала о нем в учебной брошюре, - девушка показала рукой на табличку с надписью: "Айсберг".

-Прекрасно, - саркастически заметил спутник. - Что же полезного написали ученые, изучившие мир иссушенных душ по журнальным картинкам?

-В нем много воды, - серьезно ответила собеседница.

-Мне следовало догадаться, - устало вздохнул мужчина. - Айсберг -- глыба льда. Лёд -- вода. Все логично, Мария, ты ПОНИМАЕШЬ?!