Дрон оторвал уголок от тонкой лепешки и окунул его в чашку супа, густого от бобов всех цветов. Сидевший рядом со мной доктор наблюдал, как мой палец гонял бобы по тарелке.

Пот собрался под платком на моей голове. Рана на шее пульсировала. Каждая минута тянулась в ожидании прибытия Рорка и урока, который должен был последовать.

Я встретила тяжелый взгляд Дрона и спросила:

— Почему ты меня укусил?

Он тронул языком уголок своего рта.

— Чтобы ощутить вкус твоего подчинения, — его глаза по-прежнему пристально глядели на меня, но его зрачки, казалось, пульсировали.

Бл*дь, он, конечно, был больной, но он явно что-то скрывал. Я села прямее.

— Где твои крылья?

Имаго выронил свой стакан, выплеснув его содержимое себе на колени.

Дрон остался неподвижным, за исключением медленно поднявшейся вверх одной брови над темнеющими глазами.

— Крылья? — переспросил он.

— Под стать твоим вампирским клыкам, — ровный тон моего голоса раздул во мне гордость за себя. В нем не было слышно ни следа страха, вопреки бешеному биению в груди. Я попыталась сформировать на лице подходящую улыбку, но не смогла заставить свои губы подчиниться.

Он улыбнулся, продемонстрировав нормальные зубы, и откинулся назад на спинку стула.

— Мне наскучили эти вопросы. В дальнейшем этому неуважительному ротику лучше предлагать более интересную дискуссию.

Откуда мне было знать, какие темы заинтересуют психопата?

— Как ты меня нашел?

— Тли-посланники. Они обнаружили тебя год назад, а затем выследили в Соединенном Королевстве.

Он с ними общался? Конечно, и у меня есть что-то вроде связи с тлей, но я не говорила на их языке.

— Как это работает? Раз в две недели ты проводишь собрания со своим персоналом с кофе, пончиками и человеческими сердцами? При этом ты сидишь и слушаешь высоту и тон их вибраций?

Улыбка Дрона была как будто маслянистой, скользкой, густой, тяжелой и крадущей кислород. Доктор, похоже, тоже это почувствовал, если можно было судить по прервавшемуся движению его груди, делавшей вдох.

— Каковы ваши настоящие имена? — спросила внезапно я.

Его улыбка рассеялась.

— Ее наглая любознательность и бесстыдно поднятые глаза испытывают мое терпение. И все же, я чувствую необходимость ответить. Это... любопытно, — его пальцы проследили плоскую грань ножа, лежавшего рядом с его тарелкой. — Меня звали доктор Айман Джабара. А моего брата — Сирадж Джабара.

«Звали?»

— К чему ваши самопровозглашенные титулы?

— Мы отреклись от имен, данных нам при рождении, — сказал Имаго, — когда приняли наши новые жизни под наставлением Аллаха. Наши титулы соответствуют нашему положению.

Они осознавали, как безумно звучали эти их слова? Особенно когда я вспомнила, где видела эти обозначения раньше. Тексты по энтомологии утверждали, что трутень [74]  служил одной цели: оплодотворению матки. А имаго являлся каким-то сексуально развитым насекомым. Они выбрали эти титулы, потому что те были уместны? Дрожь охладила пот на моей спине.

Нож блеснул под кончиками пальцев Дрона. Я могла бы выскользнуть из невидимых цепей доктора, броситься через стол и воспользоваться этим ножом, чтобы содрать кожу с лица Дрона. С помощью легчайшего нажатия острое лезвие надрежет кожу вплоть до мышц и освободит его лицо от его гнусной привлекательности. Но доктор уже доказал, что он быстрее меня. Была ли я достаточно глупа, чтобы попробовать сделать подобное?

— Позволь мне убедиться, что я все правильно понимаю, Дрон. Ты и доктор Нили посвятили свои престижные квалификации изучению тли, чтобы твой брат умел их контролировать дротиками с кровью?

Его смех сделался более острым.

— Ты частично поняла наш замысел, но ты пренебрегла важностью наших ролей. Видишь ли, это я и доктор Нили создали нимфо-вирус, а Имаго доставил его в твою страну.

Его признание ударило по мне, сдавив мои легкие. Я ужинала с убийцами моих «А».

Какое-то бряцание и шуршание приподняло волоски на моей коже. Доктор взглянул поверх моего плеча на какую-то активность на входе в зал. Я проследила за его взглядом.

Там был Рорк, висевший на стене в дальнем конце зала. Его сутана была разорванной. Кудри, свисавшие с его склоненной головы, были пропитаны кровью.

Мое сердце загрохотало, потом стало рваться из груди и толкать меня вперед, через стол. Мои глаза остановились на ноже?. Но мой стул забуксовал. Неожиданно скрипнул стол, и тарелка с горой лапши покатилась на пол. Мои руки так и остались пустыми.

Это Дрон вскочил на ноги и отбросил нож.

Стальные мускулы стиснули мои бедра и вернули мое тело в вертикальное положение. Я подняла руки и вырвалась из хватки доктора. Мои колени тут же ударились о каменный пол.

Он нагнулся и протянул руки, чтобы поднять меня, оставляя его бедренный нерв в прекрасной зоне доступности. Я перекатилась и встала на ноги, затем задрала подол до бедер и вложила всю силу, что у меня была, в тайский закрученный удар ногой.

Моя нога просвистела мимо него, когда доктор отступил в сторону легким движением, одновременно взмахнув своей ногой и врезав мне по коленям сзади. Я споткнулась и упала на пол, развернувшись.

На другой стороне комнаты Рорк стал дергаться в своих путах.

Я оттолкнулась руками от пола и встала. Вытянув одну ногу вперед, я разорвала юбку и сократила расстояние между нами.

Чья-то рука поймала меня на полпути. Я развернулась, переплела пальцы на затылке доктора и потянула его голову вниз. Его тело согнулось пополам. Я врезала коленом в его солнечное сплетение. Оно было твердым как кирпич, пока я била его коленом в живот снова и снова.

Затем я остановилась. Это оказалось слишком простым. В следующую секунду я поняла, почему. Вибрации осадили мои внутренности. Стена из тли сломалась.

Я резко остановилась перед Рорком. Его локоны липли к сочащейся кровью глубокой ране вдоль линии роста волос. Запекшаяся кровь была видна вокруг его глаз и коркой покрывала кляп. Его запястья и лодыжки были закованы в металлические оковы, которые пристегивались к крюкам на стене. Я дернула за цепи — безрезультатно. Пока я не нашла ключ, я могла лишь служить ему щитом.

Мои пальцы, онемевшие, как и все остальное тело, нашли узел на его затылке и развязали. Его кляп упал.

Рорк поморгал слипшимися ресницами и произнес:

— Ты как всегда прекрасна и свирепа, любовь моя.

Его голос был хриплым, полным боли, но его медленная улыбка послала мой пульс песней по венам. Я провела большими пальцами по его губам.

Вдруг жужжание раздалось за моим плечом. Я повернулась спиной к Рорку. Жуки неспешно подходили ближе. Зачем, когда они могли оказаться возле меня в мгновение ока?

Рорк дернулся за моей спиной.

— Ты должна бежать. Беги, сейчас же.

Мое тело дрожало от вибрации их голода. Их муки нарушали мою концентрацию. Но я чувствовала что-то еще. Странное колебание тли. Они что, меня боялись? Я нашла взглядом моих похитителей. Дрон вернулся на свое место за столом, крутя нож между пальцами.

Имаго подкрался к нему и встал рядом. Ствол ружья с дротиками лежал на его плече.

Я встретила его высокомерный взгляд и сказала:

— Отзови их.

— О, я думаю, для этого уже слишком поздно, — он сел на свой стул рядом с Дроном, который постукивал лезвием ножа по столу.

Тело Рорка было бы утешительной поддержкой у моей спины, если бы его сердце не колотилось так бешено.

— Иви, послушай меня, черт подери, — начал он.

Я приподнялась на цыпочках. За приближающейся тлей стоял доктор, его плечи были расправлены, лицо — невыразительно.

Полумесяц из мутантов формировался вокруг нас. Двадцать или больше пар глаз сосредоточились на мужчине за моей спиной. Я потянулась назад, к Рорку. Его сутана легко распахнулась на животе, пуговицы на ней отсутствовали. Я скользнула рукой в брешь и провела по тугим мышцам его живота.