- Покинул нас, по своим срочным делам, - выковыривая мясистую ракушку, пробормотал с полным ртом Арий и кивнул на быстро опустевший пузатый бочонок. - Вам пожелал много не пить!
Орк и Стакс сразу заржали, но как-то быстро смолкли, обдумывая решение старика. Столь могучий мастер и так мог покинуть их в любой момент, но сейчас его ухода не ждал никто. Это было заметно по их взглядам, явно обдумывающим изменения в некоторых планах.
- Плохо. Могучий воин ушёл, могучий! Подкрепились? Берём с собой остатки и выдвигаемся. - Гракам поправил широкий меч на поясе и добавил: - Путь свободен, верный человек даёт добро на проход через пять часов на южных вратах. Кому надо я уже заплатил.
- К чему такая спешка, Гракам? - с некоторой леностью спросил Стакс. - Или у тебя долги перед Блуждающей Тенью?
На последней фразе орк слегка поёжился, но отвечать ничего не стал. Опасный душок тёмных дел Гракама тянулся ещё с прибытия в город-гору, и донимать лишними вопросами хозяина всех денег команды беглецов никто не спешил: и так всё было ясно. Но Стакс не унимался.
- Если да, то я лучше останусь тут, чем сгину в тайных проходах от безумных пыток во имя жирного слизняка наверху...
- Заткнись! Нет у меня никакого долга перед этой швалью! - Гракам вспылил, принимая агрессивную позу, - ...но есть кое-какие разногласия с некоторыми купцами. Так, старые счёты...
Зелёный коротышка замолк, будто вслушиваясь в темноту тоннеля, а Стакс долго и с явным подозрением смотрел на орка, но чувствовал, что тот не лжёт. Бандит, убийца, разбойник - но никак не лжец. Именно это качество он ценил в нём больше всего.
- Ла-адно... но, вот молодой, никак не походящий на головореза как мы с тобой, может попасть под раздачу. Ведь так? - Стакс неопределённо помахал появившимся из ниоткуда метательным кинжалом в сторону Ария.
- Когда ты увидишь мой корабль - вопросы отпадут сами собой, - орк довольно оскалился, - И все же, я не скрою - за моей башкой охотятся некоторые личности. И если ты не хочешь с ними познакомится, - Гракам подошёл в плотную и ткнул пальцем в грудь Стаксу, - то я бы посоветовал поспешить. Двинули!
Закинув кожаный мешок за плечо, орк, не оборачиваясь, направился к часто используемому проходу. Стакс глянул на молчащего Ария и, пожав плечами, направился следом. Коротышка и тот поспешил за ними тихим семенящим шагом.
На этот раз их путь лежал через полузаброшенные узкие проходы и тоннели, совсем не обжитые людьми. Несколько раз спугнули странноватых местных обитателей, хоть и двигались в полном молчании по приказу орка. Тёмные тоннели, блекло освещаемые колдовским светом переносной лампы, вырисовывали причудливые тени парно стоящих статуй-стражей у заброшенных входов в новые переходы и ответвления, иногда, из-за игры света, пугающе скалящиеся. Казалось, они так и хотят наброситься из своих обманчиво-застывших в камне поз.
Дважды миновали патруль жалующихся на службу в отдалённых тоннелях стражей, свернули в длинный извилистый коридор, упирающийся в глухую стену. Орк подошёл к камню и, велев всем не шевелится, припал ухом к стене. Выждав в таком положении с несколько минут, он вдруг отбил какой-то особый ритм костяшками правой руки.
Тишина и кромешная тьма вокруг изрядно нервировали, но тут послышался едва заметный шорох медленно отъезжающей в сторону плиты и свет, разрезающий тьму, словно резак полотнище, осветил их мрачные лица.
Сообщник надёжного человека Гракама не подвёл, отворив вход в узкое помещение напоминающее склад, доверху забитое разными тканями и прочим товаром. Место оказалось пошивочной мастерской и торговой лавкой «Ткань Тамана» и сейчас перед ними стоял её хозяин.
Пожилой маленький чернявый человек, с лицом матерого уголовника, вызывал смешанные чувства отвращения. Недобрый блеск глаз, так и говорил о понимании всей ситуации и, по всей видимости, свою цену он уже получил. Коротышка метнулся к заготовленным тюкам и раздал каждому по одному в руки, обласкивая новых гостей слащавыми речами, благословлениями всех родственников и предков во всех коленах. Он проводил их к выходу мимо нескольких не обращающих ни на что, кроме товара внимание покупателей, и ещё долго благодарил всех богов удачи за столь щедрых и мудрых покупателей. Лишь они скрылись из виду, уходя в сторону южных врат, он привычно обругал их за скупость и придирчивость, дабы не привлекать к их персонам лишнего внимания.
Вся эта смешная картина ежедневного лицемерия-прикрытия осталась за спинами четвёрки, уже влившейся в поток выходящих торговцев. При чем, выходящих из горы гостей никто не досматривал, изредка обращая внимание на тяжелогружёные повозки, да и то выборочно. Город-гора выпускал своих пленников медленно, широко раскрыв каменный зев, будто изрыгая живую массу. Странное, но удивительное зрелище.
В стойлах, по левую сторону от выхода им удалось раздобыть коней за относительно дешёвую плату и, продолжить свой путь уже верхом.
Спустя час, изрядно удалившись от Зиббы, Гракам ещё дважды оборачивался, высматривая кого-то в толпах людей. Видимо успокоившись, орк круто свернул с основной дороги в сторону границы с Айшимом и направился в какое-то ведомое одному ему место. Арий, гоблин и Стакс все так же следовали за ним, не задавая ненужных вопросов.
*****
Адепт Тьмы Ахримас, вот уже который день находился в гостях высокопоставленной леди, ожидая дальнейших указаний. Все эти дни они подолгу беседовали с хозяйкой дома, но по какому-то общему негласному соглашению не касались темы произошедшего. И, судя по прекрасно скользящим по разным темам беседам, так было легче находить общие соприкосновения интересов.
На удивление Ахримаса, властная интриганка оказалась более чем интересной собеседницей, несколько раз окунув его в некоторые тайны дворянства и высоких чинов при дворе самого короля, и это с его-то презрительным отношением к слабому полу, забирающемуся в верха власти исключительно через постель! Нет, не в этот раз точно. Перед ним сидела матёрая хищница, видавшая виды, не чуравшаяся в своём становлении на нынешнее положение применения ядов, предательских ударов в спины неугодных личностей ночными убийцами, а в некоторых случаях и применение Тёмного искусства тоже имело место...
- ...И все же, я далёк от этого. Все эти политические дрязги явно не по мне! - с неприкрытым презрением в голосе отмахнулся маг Тьмы. - Куда ни плюнь - приходится лизать кому-то задницу, пресмыкаться, либо плести тонкие нити заговоров, иначе никак.
- Вы, как всегда правы, уважаемый Ахримас! - с шутливым выражением лица, хозяйка дома наполнила стоящие на столике перед ними бокалы вином, и добавила: - Даже не представляете, как часто мне приходится сдерживаться, чтобы не размазать очередного червяка по стене и не скормить его кишки зверью! Но, ох уж эти родовые, наследственные и клановые связи... слишком много пустоголовых бездарей приходится охаживать кругами и задабривать сладкой лестью. Настолько много, что с годами это вошло в привычку!
Хмыкнув на очередное откровение хозяйки, Ахримас вдруг понял, что у неё давно не было столь понимающего её собеседника. Да ещё какого - адепта Тьмы, почти кровного брата в области особых интересов, но незримая разница могущества их все же разделяла, и эта самая черта вдруг проявилась особенно ярко.
В прохладном воздухе помещения вдруг пахнуло чем-то знакомо тёмным и мрачным, будто внезапно открылся лёгкий провал на Тёмные планы бытия. Ахримас сразу заметил, как Мериханта сосредоточилась на чем-то незримом, едва уловимом: некто гораздо более могучий связался с ней через Астрал, и теперь, диктовал свою волю, судя по её молчаливым лёгким кивкам в разное время. Зависть сразу кольнула сердце адепта Тьмы, для такого действа ему бы потребовался полный ритуал и некоторые атрибуты для вызова искомого мага, да и то, к такому, он бы прибегал только в экстренных случаях, не обладая должными навыками нахождения в Иномире. В противном случае, лучше не думать, что может случиться с неопытным магом от длительного нахождения там - за гранью...