Кто-то быстро снял с них оцепенение. Вперед вышел смутно знакомый человек и отдал приказ новой атаки. Арий сразу выделил его силуэт и с нечеловеческим криком прыгнул на него через добрую треть комнаты. Это был тот самый убийца с арены! Тот самый подонок, что посмел выйти к нему на арену - уже праздновавшему свою победу! Та самая тварь, что оборвала его жизнь. Нет ей пощады!

Но о пощаде думалось ему рановато... Умелый воин, по-кошачьи, отпрыгнул назад и с суеверным страхом ушел в глухую оборону, блокируя град неистовых ударов не в состоянии поверить в то, что он видит перед самим собой. А перед ним стоял воскресший демон, будто мечтающий поквитаться за все былые прегрешения - тут и у былого ветерана нервы сдадут!

Резко глянув куда-то за спину Арию, командир «черных» метнулся назад, швырнув целый поднос с объедками ему в лицо, дождавшись промежутка между ударами. Отбив рукой большую часть летящих предметов, Арий в бешенстве выпрыгнул за ним, но увидел лишь спину настегивающего коня, пригнувшегося всадника. Метнул вдогонку меч, но промахнулся, яростно сжимая кулаки и тяжело дыша.

Вернувшись в таверну, Арий застал слегка очухавшихся, орка и Стакса, а так же - вновь добро улыбающегося старика, пытающегося разбудить гоблина. Хозяин таверны с помощником, лично помогали им скорее убраться отсюда, пока не успели заявится стражники и маги-дознаватели, которых давно оповестили о настоящей резне в таверне. И судя по приближающимся вдалеке крикам и странному звону - стоило поспешить.

...А потом был долгий бег по нижним уровням канализации трущоб и переходам, до тех пор, пока они не нырнули в тайный лаз, куда-то в запретную часть города - давно брошенные катакомбы. Идеальное место переждать лишнюю суету и усиленные досмотры Золотых Шлемов - элитной стражи горы, напрямую подчиняющейся верхушке.

Мрачные слухи о пытках в тайных коридорах всех, кто осмеливался нарушать Общие Законы Ярусов, часто приписывали именно Золотым Шлемам, так как руки у них были развязаны в этом деле полностью. Немногие выжившие оставались калеками, либо сходили с ума от причиняемой боли. И по этому, желания светится лишний раз, не возникало ни у кого.

Спустя пару дней, осмелевшие Гракам и гоблин совершали вылазки к хозяину таверны, как объяснили они сами: разведать обстановку и послушать новости. Перед самым уходом напоминая, что если они не вернётся - скорей всего их убили и скормили подземным крысам.

Арий не переставал коситься с заметным уважением на Дейнека, заметив нечто схожее и во взглядах Стакса и орка. Даже будучи пьяным, в воспоминания, будто впечатались некоторые картины произошедшего скоротечного боя, и если бы не старик - их бы пошинковали в местный рулет для бедных из нечистотного червя.

Старик, замечая его взгляд, всегда разводил руками и приставлял указательный палец к своим губам в шутливой манере, что только распаляло интерес Ария.

Прошло ещё два дня, прежде чем они остались вдвоём (орк, гоблин и Стакс в очередной раз ушли за выпивкой) и Арий решил спросить Дейнека о том бою:

- Мастер Дейнек! Научите меня... так же владеть мечом...

- Зачем тебе такое знание? - С полуулыбкой спросил тогда он. - Разве не лучше научится хорошо рисовать, чем размахивать кусками металла отнимая чьи-то жизни?..

- Когда мне захотят отрубить руки или голову, вряд ли я буду думать о рисовании... - скептически подметил Арий.

Старик покачал головой и ничего не ответил, отвернувшись в сторону, размышляя о чем-то своём. Прошло несколько минут, прежде чем он заговорил снова.

- Когда-то у меня был ученик, со схожим потенциалом. Его упорству в тренировках можно было только позавидовать! И я искренне верил - из него должен был получиться настоящий Мастер Меча! Но я ошибался... Взрастил чудовище! Как ты мог догадаться - мне пришлось «нарисовать его смерть» в картине реальности... - Дейнек замолчал, вновь переживая, неведомо когда, прошедший болезненный момент из жизни: не каждый день приходится губить собственноручно взращённое дитя.

Судорожно сглотнув, Арий в деталях вспомнил те смертоносные удары старика, что не находили сопротивления даже у бывалых вояк, не то что у него или его товарищей по несчастью. Даже если они наваляться на него вчетвером, то местное кладбище пополнят ещё три трупа, и в этом он не сомневался ничуть.

- Мастер Дейнек, я не прошу учить меня всем вашим тайнам, покажите хотя бы первооснову - с чего мне стоит начать, - Арий с уважением поклонился, впервые испытывая такое чувство к старшему человеку, что было даже досадно.

- А, всегда пожалуйста! - не снимая привычной улыбки с лица, старик сполз с валуна одним неестественно-текучим движением для его возраста. - Попробуй уследить за моим движением.

Арий приготовился, но старик так и остался стоять на месте. В его сторону лишь подул короткий слабый поток воздуха, непонятно откуда взявшийся.

- Не увидел?.. - хмыкнул Дейнек.

- Нет...

- Странно, попробуем так!

Мышцы старого Мастера клинка надулись, жилы и вены испещрили тело, кожа натянулась от запредельной напряжённости, а во взгляде появилась жажда смерти.

Арий вдруг понял, что время замедлилось, а старик медленно начинает вести руку с мечом в его сторону, судя по траектории намереваясь проткнуть левый глаз. Восприятие немедленно изменилось, ускоряя сознание, но противиться неминуемой смерти он просто не мог, замедленно пытаясь отклониться в сторону. В самый последний момент Дейнек остановил клинок у самого глазного яблока Ария, широко раскрытого в испуге, действительно поверившего, что старый Мастер намеревается его убить.

- Понятно... - старик принял расслабленную позу и продолжил, - Твои способности проявились, только когда тебе стала грозить смерть, будто они вызваны не опытом битв и сражений, а скорее скрытым или даже вколоченным кем-то инстинктом. Поверь мне - я видел тысячи сражений и поединков...

Не совсем понимая, о чем говорит старик, Арий скрестил руки на груди и продолжил внимательно слушать, стараясь уловить каждую мысль истинного виртуоза владения клинком, а тот все продолжал:

- Иными словами - тебе следует сначала пройти все базовые тренировки и основы, Арий. А это как минимум десять - пятнадцать лет обучения. Да и боевой опыт сам по себе не появится. Увы, но обучив тебя верхушкам мастерства или хитрым ударам, я могу только навредить. Ты должен выковать себя сам. И если такой момент наступит - смело ищи меня на роль наставника! Если, выживешь, конечно...

Досказав мысль, старик забросил меч за спину и отправился куда-то по тоннелю, в темноту, будто точно знал дорогу. Арий же, лишь кивнул его мыслям, но вдруг опомнился.

- Мастер Дейнек, куда вы?..

- Туда же куда и всегда - странствовать и оттачивать искусство живописания. Хотя, до его истинных высот - мне ещё далеко! Как тебе до моих, во владении «бездушными железками»!

Его тихий смешок почти затих в темноте, когда эхом донеслась последняя фраза:

- Славным ребятам скажи, что я ушёл и, пусть пьют поменьше!

Арий тогда ещё долго сидел и раздумывал, почему столь сильный Мастер меча просто странствует по свету, не заняв какую-нибудь высокую должность, или не открыв свою школу. Впрочем, иногда старик вспоминался ему даже каким-то слегка безумным от безмерной улыбчивости. Ну не бывают люди такими позитивными и сияющими. И почему он не ушёл раньше? Странно. Очень странно. Создавалось ощущение, будто он давно ждал от Ария какого-то вопроса. И дождавшись, уверился в чем-то, чтобы со спокойной душой покинуть их. Да, именно так и показалось.

В противоположном тоннеле раздались знакомые весёлые голоса. Гракам и Стакс тащили маленький бочонок, а гоблин нёс целый мешок вкусно пахнущей еды. Вывалили все это на плоский кусок отвалившейся стены, похожий на широкий стол и принялись за выпивку, с глухим «чпок» откупорив бочонок. Не забыли кивнуть и ему, приглашая к столу.

Спустя пять минут, громко отрыгнув, орк заметил нехватку старика.

- Где Дейнек?