— Банально, но большая часть людей стремится к выживанию, — со снисходительной, как показалось Эмме, усмешкой констатировал юноша, расслабленно потирая замёрзшие руки.

— Это был скорее риторический вопрос… Ладно, неважно. Что-то сегодня совсем похолодало, неожиданно даже. — Девушка осторожно коснулась хрупкой веточки, склонённой почти над её головой, ощущая, как разносится неприятным покалыванием по пальцам жгучий, пробирающий холодок.

— Согласен. Но лично мне такая погода больше нравится: в голове сразу рождается столько причудливых мыслей — удивительно даже! А летний зной обычно приводит меня в уныние, — Мартин снова добродушно усмехнулся, продолжая своё нехитрое дело.

— А мне, на самом деле, всё равно, какая погода и что происходит вокруг. Просто как-то уж слишком холодно сегодня.

— Действительно. А знаете, есть такие люди, от которых… исходит тепло, что ли. И почему-то у меня создаётся впечатление, что вы — одна из них. Не могу сказать, почему, но что-то мне как будто подсказывает это.

Эмма, не ожидавшая таких заявлений, широко раскрыла глаза от удивления, но, поняв, что выглядит нелепо, поспешила отвернуться. И снова она начала упорно, уверенно, неукоснительно убеждать себя, что ей всё равно, абсолютно всё равно, и всё, чем с ней поделился этот загадочный человек, — бред, откровенный, полнейший, такой, какого порой не позволяют себе даже психически больные люди.

— Вы странный, — угрюмо ответила девушка, решив говорить откровенно, без всяких намёков и образных выражений — эти правдивые вещи следовало высказывать прямо, в глаза, тем более такому, наверное, беззастенчивому человеку.

— Возможно. Вы тоже. И лично я считаю это достоинством, а не недостатком, — и снова эта великодушная, действующая на нервы улыбка, от вида которой Эмма уже начинала невольно морщиться. — Ваш взгляд на мир весьма интересен, как и ваша натура, и, если это возможно, я хотел бы узнать вас ближе.

— Я не знаю… — Эмма, уже было приобретшая уверенность, вновь ощутила неловкость, досадную, неприятную, мешающую свободно говорить и мыслить. — Не знаю, правда, не знаю…

Девушка медленно, незаметно для самой себя приходила в смятение: одна её часть упорно упиралась, утверждая, что следовало поскорее пойти домой, чтобы избежать неприятностей и успеть справиться с многочисленными делами, в то время как другая определённо желала завести более близкое знакомство — и пусть этот человек был немного странным, раздражающим, но он с таким увлечением, с таким энтузиазмом вёл диалог, что Колдвелл невольно вспоминала своё прошлое. Те моменты, когда она могла свободно общаться. Когда ничего не стыдилась — ведь судьба не обделяла её, миловала. Когда полноценно чувствовала, не терзая себя утомительными мыслями, когда жила, не прозябая в свиных клетках или тесной, покрытой пылью хижине, — волшебные, поистине волшебные, но нынче такие недосягаемые времена.

— Если так решит судьба, я не стану противиться, — с трудом выдавила из себя Эмма, выдержав недлительную молчаливую паузу. Её смущение всё возрастало, растекалось неприятными волнами по озябшему телу, заставляло невольно ежиться, сжимаясь, словно дитя, испугавшееся страшных звуков, — но следовало бороть себя, пересиливать — иначе будет только хуже.

— Она уже давно всё решила, — широко улыбнувшись, откликнулся Мартин.

— Может быть, может быть. — После этих слов Эмма снова замолчала, но, справившись с собой, задала главный, особо интересовавший её в тот момент вопрос:

— Вам, должно быть, лет пятнадцать?

— Вы немного ошиблись, но это не страшно, — уголки губ парня снова подёрнулись. — Вообще, мне вчера исполнился двадцать один год.

— Извини-ите… Поздравляю… — девушка вновь покраснела от смущения, на этот раз не сумев сдержать глупой улыбки.

Эмма вновь отвернулась, притворившись, что смотрит на ребёнка, с хохотом плескавшегося в снегу неподалёку от неё. Она снова пыталась убедить, уверить себя, что всё в порядке, что всё так и должно быть и ей не следует впадать в неловкость по поводу такой ерунды, ибо, если это произошло, значит, так и должно быть, значит, этого не миновать — теперь нужно лишь искать выход, если, конечно, таковой существовал.

— Отлично, значит, вы меня старше почти на год. Но, если честно, ведёте себя по-детски, — настолько спокойно, насколько это было возможно, выпалила Эмма, по-прежнему стараясь избегать прямого зрительного контакта с Мартином.

Юноша, с лица которого по-прежнему не сходило удовлетворённое выражение, ничуть не обиделся. Он отнёсся к словам Эммы то ли с пониманием, то ли с иронией — она и сама не знала, но ей неустанно казалось, будто он подтрунивает, может, не злобно, но немного издевается над ней, стараясь самоутвердиться в её глазах или доказать какую-то очередную нелепицу. Это и послужило поводом некой резкости, которую она, обычно общавшаяся исключительно на вежливых тонах, позволила себе в адрес парня.

— Может быть… — несколько равнодушно откликнулся Мартин, а затем, выдержав недлительную паузу, спокойно, без лишних эмоций и телодвижений, за исключением расслабленной улыбки, перевёл тему: — А вы любите искусство?

— Раньше любила. Сейчас я не люблю ничего и никого. Вообще, я считаю, что какая-либо любовь по своему существу — иллюзия. Тебе вроде как кажется, что любишь кого-то или что-то, а на деле — просто жалеешь себя. Вся эта страсть, интерес, увлечения — всё так временно. Даже забавно. — Эмма невесело усмехнулась, углубившись в себя, уже не глядя на окружающих людей — в том числе на Мартина, продолжавшего улыбаться. Странно, глупо, нагло. И, пожалуй, всё-таки с иронией.

— Интересная точка зрения, но опять-таки в корне отличающаяся от моей, — уже несколько задумчиво протянул Мартин. — Я, например, люблю искусство во всех его видах и, кстати, учусь на факультете искусств.

— Чудесно. А я убираю за свиньями, — угрюмо откликнулась Эмма. — Раньше занималась балетом. Теперь всё изменилось, но лично меня моя жизнь устраивает. Я не желаю ничего менять: такова судьба.

— Да, порой судьба действительно немилостива, но ведь все её испытания преодолимы. Стоит только немного напрячься — и все получится. Может, с болью, потерями, но получится — и это главное. Не унывайте, Эмма.

— Нет смысла. Мы ещё чуть ли не с детства знаем, что прогресс в одной области ведёт к регрессу в другой — следовательно, будут новые проблемы, трудности. Зачем? Судьба уже всё равно всё решила.

— Но ведь всегда следует стремиться к победе, а если жизнь состоит из одних поражений, это уже не жизнь даже… Череда неудач какая-то. Причём таких, которые мы сами себе же и создаём.

— Хватит, пожалуйста. Мыслить так — проявлять наивность. Нужно смотреть на мир реально, а розовые очки оставить где-нибудь… Далеко.

— И где же? — Мартин чуть усмехнулся.

— В пелёнках, например.

— А вы забавная, хотя, может, мне это только кажется… Но я всё больше осознаю, что хочу узнать вас лучше. Сам я в этой деревне живу относительно недавно, хотя раньше и приезжал иногда, чтобы навестить дядю. Но то было ненадолго, а нынешняя поездка, судя по всему, затянется.

— И чем же я вас так насмешила? — спокойно поинтересовалась Эмма, ничуть не обидевшаяся, но совершено не понявшая, к чему ведёт собеседник, — уж очень странный он, определенно странный.

— Вы меня не насмешили, а вот некоторые ваши слова показались мне забавными. А в вас ничего смешного нет, правда, — и снова эта то ли снисходительная, то ли ироничная улыбка…

Занятые разговором, Эмма и Мартин сами не заметили, как сдвинулись с места, как неспешно пошли вдоль улиц, как тихо, медленно достигли жутковатой улочки, обделённой освещением.

Народу не было — лишь длинная тропа, вьющаяся сквозь очертания сугробов, уходящая в туман. Даже у Эммы, отнёсшейся к мраку и безлюдью с привычным равнодушием, возникло какое-то неприятное чувство, похожее на то, что подступает к горлу маленьких и беззащитных детей в тёмной комнате. Страх неизвестности, наверное, но совсем тусклый, блёклый, скорее подсознательный.