С другой же стороны, Ава не чувствовала себя до конца готовой начинать простые и нормальные, «ванильные» отношения без игр во власть и подчинение. Да, у них с Чарльзом все было серьезно, они даже жили вместе какое-то время, путешествовали по другим штатам и странам и со стороны выглядели как любая другая пара, но мало кто знал, что их познакомили и объединили общие нетипичные пристрастия. А потом он ушел, не дав ей даже шанса уговорить его остаться, и их разрыв повлек для Авы самые неприятные последствия, из-за которых она вынуждена была начать невыносимую борьбу с собой. Как ей казалось, она даже добилась кое-каких успехов, но совершенно не была уверена, что сможет начать отношения с новым мужчиной и спрятать от него свои… наклонности. Она готова была скрывать происхождение своих бесчисленных шрамов, но не могла точно сказать, сможет ли сдержаться хотя бы от намеков на свои тайные желания, хватит ли ей обычного секса безо всяких странных и пугающих игр и не испортят ли будущие отношения отголоски ее прошлого. Ведь то, что с ней происходило, что она делала и позволяла делать с собой, нельзя было так просто оставить позади. Все это постоянно было с ней, внутри нее, в самой ее сути и упорно пыталось выбраться наружу, провоцируя Аву на поиски отдушины в легкой приятной боли и стыдливом фантазировании о запретном. Совесть жгла и мучила, ведь она дала обещание и изо всех сил старалась поверить, что поступает так ради своего же блага.
Но, сколько еще она сможет насиловать саму себя, ответить она была не в состоянии. И чем больше проходило времени, тем сильнее ей хотелось бросить все и вернуться к прошлому, пускай она и убеждала себя, что осталось совсем немного, чтобы переделать себя окончательно. Она не чувствовала, что спасает себя. Скорей уж больше походило на медленное самоубийство.
Но какие бы проблемы и сомнения ни мучили Аву, одну вещь о себе она понимала очень четко и ясно — ей просто надоело быть одной.
— В любом случае, — вновь вернулась к разговору Эмма, — я бы на твоем месте взяла небольшой тайм-аут. Тебе не помешает дать нервам небольшой отдых.
— Предлагаешь взять отпуск? — мрачно спросила Ава, лениво ковыряя вилкой курицу.
— Не обязательно. Вполне хватит немного сбавить темп, — пояснила ее сестра и положила себе немного салата в тарелку. — Посвяти вечера и выходные не работе, а себе. Тем более ты как раз недавно говорила, что думаешь попробовать опять ходить на свидания.
— Могу даже помочь, — оживился Мэтт, поддержав озвученную идею. — Я сейчас редактирую рукопись одного молодого автора, научную фантастику пишет и весьма неплохо. Нормальный умный парень и на днях обмолвился, что как раз в свободном поиске. Могу попробовать вас свести. Думаю, он тебе понравиться.
— Спасибо, я подумаю, — слабо улыбнулась Ава. — Сейчас я не в том состоянии, чтобы принимать такие решения. Голова думает совсем о другом.
— Подозреваю, о чем именно, и лучше тебе переключить мозги, — с напускной строгостью сказала Эмма и тут же вновь мягко улыбнулась. — Ава, я понимаю, каково тебе сейчас. Но все проходит и это тоже. Рано или поздно, так или иначе.
— Да, наверное, — с тоской согласилась Хейз и, взяв себя в руки, попыталась хоть немного поесть.
— Ох, Ава, — снисходительно покачал головой Симмонс. — Если бы я на полном серьезе решал все бросить после каждой неудачи, то так бы ничего и не добился.
— Сомневаюсь, что тебе часто отказывали клиенты, — скептически заметила Ава, ткнув в друга бумажным стаканчиком с кофе.
— Но все-таки и у меня были провалы тоже, — легко парировал Сэм и улыбнулся своей ученице.
Они встретились на набережной Чикаго-Луп[4] недалеко от Уиллис-Тауэр[5] и неспешно прогуливались вдоль реки, несмотря на пасмурную и ветреную, но вполне привычную погоду. Ава не хотела так сразу рассказывать Сэму о своем провале и собиралась переждать, пока внутри не уляжется буря и она хоть немного придет в себя, но ее выдал Форд, позвонив старому другу тем же вечером, когда от компании ушли клиенты. Симмонс не стал тянуть время и настоял на самой скорой встрече с Авой. Ведь он не мог позволить себе бросить ее в такую трудную минуту, по собственному опыту зная, что значит отказ.
— Конечно, ты так близко к сердцу все воспринимаешь, ведь от твоего проекта отказываются впервые, — рассуждал Сэм, любуясь видом на город и реку. — Но мы и то, что мы делаем, не может понравиться абсолютно всем. Дело вовсе не в том, что в тебе нет таланта, а в том, что ты просто не попала во вкусы заказчика. Но, честно говоря, ты и не должна была.
— Ты, помнится, тоже во мне талант не сразу разглядел, — заметила Ава и криво усмехнулась.
— Потому что ты сама же его прячешь, — объяснил Симмонс. — Мне понадобилось приглядеться к тебе, чтобы понять, что ты выделяешься не только трудолюбием. Пускай не гений, но ты определенно талантлива. Просто не до конца веришь в свои силы и стремишься всегда все сделать не так, как хочется, а как будет правильно. Поэтому и пытаешься подстроиться под мнение других, ставя их желания выше своих. Форду ты этим нравишься. Он знает, что ты бываешь страшно вспыльчивой, но все равно будешь стараться сделать то, что от тебя хотят и ждут, а не настаивать на своем. Поэтому он прощает тебе твой ирландский характер.
На последних словах Ава невольно прыснула и, убрав с лица упавшую прядь, спрятала ухмылку за краем стаканчика. Сэм в ответ только дружелюбно улыбнулся.
— В принципе вполне ожидаемо, что ты сейчас уступаешь другим в ущерб своему виденью, — продолжил он. — Тебе только пока кажется, будто бы ты дошла до пика своей карьеры. Ты действительно очень быстро продвинулась и нормально, что на данный момент ты довольна своими достижениями. Но пройдет время, и ты захочешь большего от жизни. Подняться на новые ступени, получить свободу действий и самое главное делать то, что хочется тебе самой, а не то, что от тебя ждут другие.
— Но даже если так, то я совсем не уверена, что смогу пойти дальше, — тоскливо ответила Ава. — Да, я могу создать на бумаге здание, которое хочу, но в одиночку его не построишь. И что-то я сомневаюсь, что смогу других убедить мне помогать без каких-либо компромиссов. Особенно сейчас.
— Никогда не перестану поражаться, насколько у тебя выборочная уверенность в себе, — посетовал Сэм. — В университете ты в себе так не сомневалась.
— Потому что тогда оценивали мои знания, а не талант, — с грустной иронией пояснила Ава. — Достаточно было просто читать учебники, слушать лекции, вникать и вовремя выполнять задания. Да, приходилось стараться, но если сравнивать, то учиться все же проще, чем сотворить шедевр.
— Многие студенты с тобой бы поспорили, — усмехнулся Симмонс.
— Я никогда не претендовала на объективность, — отмахнулась Ава и допила кофе.
Они замолчали и некоторое время шли в тишине. Ветер трепал волосы Авы и играл с шерстяным шарфом Симмонса, но они не особо обращали на его шалости внимание. Пройдя немного, старые друзья остановились у парапета и продолжили разговор.
— Знаешь, меня ведь не только отказ клиентов беспокоит, — неуверенно произнесла Ава, сложив руки на парапете, и поковыряла ногтем бумажный стаканчик. — Скорее это был новый гвоздь в старый гроб.
Она замолчала, вперив взгляд в расковырянный картон. Симмонс учтиво молчал, давая ей время подумать над своими следующими словами, но всем своим видом говорил, что готов ее внимательно выслушать и поддержать. Наконец-то Ава тяжело вздохнула и, мимоходом отбросив волосы назад, посмотрела на реку.
— Когда-то давно, когда я училась в старших классах, я поехала посмотреть на дом Фарнсуорт[6], - со сквозившей в голосе меланхолией произнесла она. — Я уже тогда всерьез думала стать архитектором, читала книги, осматривала знаковые здания Чикаго… И, естественно, мне очень хотелось посмотреть на знаменитый Стеклянный дом. Я приехала, оглядела его со всех сторон и неожиданно поняла, что в моих глазах он не имеет ничего общего с уединением или единением с природой. Это — клетка. Самая настоящая стеклянная клетка.