— Хейз, успокойся, пожалуйста, — мягко попросил Форд, прячась от чужого праведного гнева за своим рабочим столом. — Я пытался их уговорить, но они решили поискать другие варианты. Хотя они, кажется, вообще подумывают отказаться от строительства и продать участок. Тоже вариант…

Ава замерла, посмотрев на директора неверящим взглядом. Тряхнула головой и быстро полезла в карман за телефоном.

— Так, какой у этого ублюдка номер? — зло спросила она, копаясь в записной книжке. — Я ему сейчас все скажу, что про него думаю. Будет знать, как людям мозги трахать!

— Хейз, успокойся немедленно! — приструнил ее Коллинз и попытался отнять у нее смартфон. — Ничего ты этим не докажешь и не изменишь!

— А вот поспорим! — рявкнула в ответ девушка, пряча от мужчины свой телефон. Поборовшись немного, Генри все-таки смог поймать Аву за руки. Хоть он был далеко не молод и, несмотря на высокий рост, не производил впечатление человека сильного, тем не менее держал он нерадивого архитектора достаточно крепко, так что Аве волей-неволей пришлось присмиреть.

— Хейз, — ровным и спокойным голосом окликнул ее Коллинз. — Мы пытались их переубедить, но клиенты пожелали уйти. Мы же не могли насильно заставить их остаться в самом-то деле? Но будут еще другие заказчики и новые проекты. Компания никогда не простаивала без работы, для всех найдется дело.

— Послушай его, — кивнул Форд со своей безопасной позиции за столом. — Тем более это не твоя вина. Ты сделала все, что могла.

Как ни странно, от их слов Аве стало только хуже.

— Не уверена, что прямо-таки все, — недовольно проговорила она.

— И тем не менее, — многозначительно отметил Коллинз и отпустил сникшую девушку. — Ты потрудилась на славу. Нам всем понравился каждый предложенный тобою вариант. Можешь вполне заслуженно отдохнуть. Набраться новых сил.

— Полностью согласен, — вставил свое веское слово Форд. — Так что иди. Можешь даже поехать домой, если хочешь.

Ава смерила мужчин обиженным взглядом и, ничего не ответив, с понурым видом вышла из кабинета.

— Вот сволочи! — гневно выплюнула Эмма, яростно нарубая салат к ужину. — Ненавижу, когда вначале долго мотают нервы, а потом сваливают. Хоть бы извинились что ли!

— Они просто сказали, что хотят поискать другой вариант, — тихо проговорила Ава, рассматривая густой ковер у себя под ногами. Она сидела на диване в гостиной сестры и с мрачным видом обнимала одну из бесчисленных подушек, разбросанных рядом. Мэтт и Эмма активно занимались ужином в четыре руки, но так как гостиная и кухня были разделены только барной стойкой, они ни на секунду не оставляли Аву без внимания.

— Я как думаю, — вставил слово Мэтт, ненадолго отвлекшись от приготовления еды. — Такое случается сплошь и рядом. Мы все проходим через отказы, никто от этого не застрахован. Да, обидно. Но это не значит, что нужно опускать руки. Все наладится, Ава.

— А, может быть, я просто плохой архитектор? — с тоской предположила та. — Может, меня хватает только, чтобы грамотно спроектировать здание, но мои идеи неинтересные и не цепляют?

— Воооу! Полегче на поворотах! — потребовала Эмма, выйдя из кухни с полными тарелками в руках. — Во-первых, ты сама сказала, что они думают продать землю. Во-вторых, будь ты посредственностью, Симмонс вряд ли бы тебя к себе позвал работать.

— Именно. Послушай сестру, — веско подтвердил Мэтт, вынося в гостиную миску с салатом. Последив немного за тем, как супруги сервируют низкий квадратный журнальный стол, Ава отложила подушку, поднялась на ноги и принесла с кухни три бутылки пива.

— Мне, наверное, просто обидно, что я столько проработала впустую, — поделилась она с близкими, расставляя пиво. — Я столько совершенно разных вариантов предлагала, пыталась выйти за рамки своего стиля… А это сложнее, чем кажется на первый взгляд.

— Но стиль у тебя и вправду есть, — отметила Эмма, садясь на диван рядом с мужем. — Что уже многое.

— И рано или поздно найдется клиент, который его оценит, — дополнил слова жены Мэтт.

— Наверное, — через силу согласила Ава и тяжело опустилась в кресло напротив четы Харрис.

— Не наверное, а точно, — поправила ее Эмма, приступая к еде. — Я тоже в себе периодически сомневаюсь. Как и Мэтт. Но это не повод сдаваться. Нужно просто продолжать работать и повышать уровень.

— А потом рано или поздно дойдешь до последнего и станешь бессмертной эльфийской богиней, — весело добавил Мэтт, чем все-таки добился от Авы короткой скомканной улыбки.

— Ей больше нравятся тролли и орки, — со смешком заметила Эмма и вновь тепло посмотрела на сестру. — Ава, правда. Сейчас хреново, но сдаваться-то не надо.

— Я постараюсь, — неловко проговорила та и наконец-то взяла в руки свою тарелку и вилку. И хотя курица под соусом карри выглядела очень аппетитно, есть Ава не хотела совершенно. Как впрочем, и чего-либо другого. Она была слишком расстроена, чтобы даже пытаться искать утешение в приятных мелочах, будь то вкусный ужин, хорошая выпивка, долгий безмятежный сон или даже небольшая, но отвлекающая боль. Она чувствовала себя совершенно пустой, выжатой до самой последней капли, и в тоже время ясно ощущала, как сильно болит в груди. Настолько, что ей казалось, будто сердце вот-вот остановится. Словно ее с размаху ударили в самое солнечное сплетение. От мигрени помогал аспирин, от истерики — успокоительное, но какие таблетки могли спасти ее от жуткой давящей боли в груди, Ава не знала. И только в одном она была полностью уверена — меньше всего на свете она сейчас хотела остаться одна.

Она, конечно, не собиралась навязываться Харрисам на ужин. Но когда Ава позвонила сестре поделиться своим переживаниями, Эмма твердо настояла, чтобы младшая обязательно пришла сегодня к ним. Она прекрасно знала, в каком ужасном состоянии ее младшая сестра пребывала после своих провалов, и не собиралась оставлять ее один на один со своими демонами. О большем Ава и просить не могла. Эмма умела ее успокоить, да и Мэтт, вступив в их компанию, всегда был рад поддержать. Хоть он и Ава никогда не считали друг друга особо близкими друзьями, но были одной семьей и одинаково сильно любили Эмму, в то время как она также бесконечно любила их обоих.

В целом же, глядя на Харрисов, Ава не могла представить более удачной пары для сестры. Мало того, что Мэтт и Эмма дополняли характеры и темпераменты друг друга и часто совпадали в суждениях и мнениях, они очень подходили внешне. Оба невысокого роста, крепко сложенные и даже в чертах их лиц присутствовало что-то перекликающееся. Разве только Мэтт был русым и сероглазым и не таким ярким, как его темно-рыжая и зеленоглазая жена. К тому же она любила пеструю и интересную одежду, в то время как ее муж предпочитал простоту и незатейливость. Но оба с гордостью носили кладдахские[3] кольца в качестве обручальных, пускай Мэтт был всего лишь на половину ирландец, а родился и вовсе в Штатах.

Конечно, они спорили и ругались. Не раз Ава успокаивала и поддерживала Эмму после очередной ссоры с Мэттом, сердцем чуя, что они скоро помирятся, и всегда оказывалась права. Интуиция ее никогда не подводила, да и не так уж часто Харрисы ругались. Не больше других пар и возможно даже чуть меньше. В любом случае, через какие бы трудности Харрисам ни приходилось проходить, в глазах Авы они выглядели почти эталоном отношений. Она была очень рада за сестру, но, смотря на них со стороны, веселых, дружных и понимающих друг друга с полуслова, невольно задумывалась, а повезет ли ей когда-нибудь так же? И чем дольше она оставалась одна, тем более неутешительным становился предполагаемый ответ.

Ее бывший, Чарльз, бросил ее чуть больше года тому назад, и с той поры ее личная жизнь выглядела совершенно бесперспективной. На работе было глухо, да и сама Ава чуралась служебных романов. Но даже в тех местах — от баров до спортзалов, — куда ее периодически вытаскивала Эмма, она не находила никого, кто бы мог ее заинтересовать. Чикаго был огромным и многолюдным городом, но перед Авой он представал совершенно пустым и полным одиночества.