Медленно и постепенно я сама успокоилась и привыкла к новому положению вещей. Работы на новой должности хватало с лихвой, но от меня больше уже не требовалось сутками находиться в офисе, доказывая, что я нужна компании. Моя занятость стабилизировалась, рабочие часы и свободное время пришли к определенному балансу. Я вновь начала думать о чем-то еще, кроме текущих проектов, стала выбираться в люди с Эммой, Бекки и иногда Джинджер, записалась на йогу. Быстро освоилась жить одна, будто так было всегда, и даже завела себе кошку.
Я старалась отрешиться от всего, что было раньше, от Темы и призраков бывших хозяев… Твердо решила, что мои следующие отношения обязательно будут нормальными. Такими, как у всех. Я убеждала себя в этом, но до конца поверить в свои слова так и не смогла, и потому, несмотря на всю внешнюю стабильность, внутри продолжала чувствовать себя подвешенной над пропастью. Я желала того, что себе запретила навсегда, а в чем нуждалась на самом деле — понятия не имела.
Так я и жила целый год до того, как встретила тебя.
Незаметно наступил вечер. За окном совсем стемнело и выпал снег. Воскресение неумолимо подходило к концу, и пришло время собираться домой.
Ава совсем не хотела отпускать Роберта, который и сам отнюдь не горел желанием уходить. Их прощание затянулось, и, окончательно забыв про всякую конспирацию, влюбленные долго стояли на пороге и самозабвенно целовались.
— Мне пора идти, — с большой неохотой отстранившись, проговорил Роберт.
— Ты точно не можешь остаться? — состроив невинное личико, спросила Ава и с нескрываемым удовольствием запустила руки мужчине под куртку, обняла его за талию.
— У меня завтра рано утром важная встреча, и если я останусь, то не успею к ней подготовиться, — обняв возлюбленную еще крепче, объяснил Рид. — К тому же, у меня не будет времени даже домой заскочить, а я не могу себе позволить появиться в офисе в джинсах.
— Каких ты строгих правил, — весело фыркнула Ава и с коварной улыбкой потянулась за новым поцелуем. — Но ты знаешь, как мне это в тебе нравится.
Роберт усмехнулся, и любовники сладко поцеловались.
Они оторвались друг от друга только спустя долгую минуту. Сердце Авы стучало так, словно бы она целовалась с Робертом в первый раз, и никак не могла насытиться их близостью. А ведь для того, чтобы прикоснуться к счастью, надо было просто поговорить…
— Могу я заглянуть к тебе завтра вечером после работы? — спросил Рид, ласково убирая рыжую прядь за ушко Авы, и провел пальцами по ее румяной щеке.
— Я буду только рада, — млея от его прикосновений, промурлыкала Ава. — Но ты тогда останешься у меня на ночь?
— Конечно, — улыбнулся Рид. — Если ты захочешь, то конечно останусь.
Они вновь поцеловались, но уже в последний раз перед расставанием. Тепло попрощались, и, несмотря на легкую грусть, Ава с удовольствием думала о том, что завтра они снова встретятся.
И все же вечер не мог закончится так просто. Когда Рид отошел от квартиры Авы и направился в сторону лестницы, любовники не без удивления обнаружили, что все это время за ними наблюдала не кто иной, как Джинджер. Соседка Хейз стояла в конце коридора, приклонившись к стене, и таинственно улыбалась крайне довольной улыбкой. В руках она держала бумажный пакет с продуктами, а на плечах ее пальто и на вязанной крупной вязкой шапке сияли крохотные капельки, оставшиеся от растаявшего снега.
От неожиданности Ава заметно растерялась, но Роберт в отличие от нее виду не подал. Поравнявшись с Джинджер, он приветливо улыбнулся ей и поздоровался. Она ответила ему так же дружелюбно и проводила долгим загадочным взглядом, пока он спускался по лестнице вниз. Когда же шаги мужчины совсем стихли, девушка поудобнее перехватила пакет в руках и направилась к своей квартире. Ава не спускала с нее взгляда и особенно с ее лукавой улыбки. Подойдя к своей двери, Джинджер не стала торопиться заходить. Выдержала драматичную паузу, мечтательно посмотрела в потолок и сладко вздохнула.
— Всего лишь друзья, — с вдохновением произнесла она.
— Больше нет, — тихо хмыкнув, созналась Ава.
— Аха! — издала восторженный клич Джинджер и вперилась в соседку диким, голодным до подробностей взглядом. — Я с самого начала поняла, что между вами не все так просто! Расскажи! Расскажи, как и где вы познакомились и что между вами сейчас! Я чувствую, что здесь есть история похлеще иных мелодрам!
Ее энтузиазм и жажда услышать историю во всех деталях были такими искренними и незамутненными, что Ава не стала даже гадать, стоит ли посвящать Джинджер в сложности своего романа с Ридом. Конечно же, опустив кое-какие подробности и подав их с Робертом долгие отношения как просто свободные, без упоминания БДСМ. Секс ради секса, удовольствие ради удовольствия, которое незаметно переросло в нечто большое, по-настоящему серьезное.
Тем более, надо же было с кого-то начинать, собираясь рассказать миру о том, что они с Робертом теперь вместе. С Эммой и особенно с мамой предстояли свои трудности, но Джинджер можно было довериться без проблем и поделиться эмоциями, оставив все самые страшные секреты, как и должно, при себе.
— Ладно, заходи и я тебе сейчас все расскажу, — с улыбкой согласилась Хейз, чем привела Джинджер в еще больший восторг.
— Одну секунду! Только продукты в холодильник выгружу! — заторопилась соседка и пулей метнулась в свою квартиру. Ава только весело прыснула и вернулась к себе ставить чайник и поискать чего-нибудь вкусного к вечерней дружеской посиделке. Жизнь определенно налаживалась, а о всех предстоящих трудностях и проблемах она подумает потом.
Два года назад.
Вечер незаметно перетекал в ночь, но вместо того, чтобы развалиться на диване с книгой или вовсе пойти спать Ава коротала время не в своей квартире, а на цокольном этаже, в прачечной. В столь поздний час она была здесь совсем одна и без зазрения совести устроилась с включенным на смартфоне плеером на одной из сушильной машине, пока старенькая стиральная крутила в барабане ее белье и одежду. Несмотря на возраст и ужасный шум, из всех машин именно эта была самая надежная и лучше всех справлялась со стиркой, так что Ава каждый раз радовалась, когда удавалось ее занять. Впрочем на пороге ночи вся прачечная была предоставлена услугам одной только Хейз, хотя девушка и не планировала заниматься стиркой так поздно. Просто так получилось из-за работы. Как всегда.
Ава недовольно скривилась, отогнала от себя неприятные мысли и переключила песню. В ушах зазвучал мелодичный и безумно красивый голос Дэвида Боуи. Сколько Ава себя помнила, его песни всегда действовали на нее самым волшебным образом. Под Игги Попа хотелось уходить в отрыв. Мик Джаггер своим тембром соблазнял и навевал чувственные образы. Но Боуи был особенный, потому что каждая его песня по-своему отзывалась в сердце Хейз. Он мог развеселить, мог заставить задуматься о не самых простых вещах, мог разжечь пламя желания… Но самое главное, он единственный, кто мог успокоить Аву, когда ей было плохо. Словно бы его песни могли обнять ее, вытереть ее слезы, согреть и незаметно убаюкать.
В последние две недели Ава только его и слушала. Начала с любимых песен, затем перешла к любимым альбомам, а потом и вовсе принялась переслушивать всю его дискографию. Даже «Tin Machine», чью музыку как ни старалась, так и не смогла понять. Но голос… Голос все равно оставался самым важным, вне зависимости от того, о чем он пел, как пел и под какую мелодию. Лейкопластырь для сердечных ран.
— Оу, а я-то думала, что одна такая полуночница, — раздалось совсем рядом, пробившись сквозь шум стиральной машинки и музыки из плеера. Ава подняла удивленный взгляд, машинально вынув наушники из ушей, и встретилась взглядом с рослой рыжеволосой и веснушчатой девушкой. Та была одета в потертые домашние штаны, желтую майку и такого же цвета шлепанцы. В руках она держала огромную корзину, доверху набитую грязным бельем, которое накопилось, казалось, за несколько месяцев без стирки. Девушка приветливо улыбнулась, и только тут Ава ее вспомнила.