— Что-то мы с тобой в последнее время совсем редко видимся, — заметила Эмма, отщипнув виноградинку от лозы на прихваченной сестрами тарелки с фруктами. — Не вспомнить даже, когда в последний раз толком вместе выходные проводили…

— Мы обе много работаем, а ты еще и замужем. По-моему ничего удивительного, — меланхолично отозвалась Ава. — К тому же я в последнее время вновь пытаюсь наладить свою личную жизнь.

— И как успехи? — с улыбкой заинтересовалась старшая сестра. — Ты меня давно уже подробностями не баловала.

— Я пока стараюсь не торопиться, — уклончиво ответила младшая. — Перебираю…

— Ты главное не увлекайся, — игриво ткнула ее плечом в плечо Эмма и кивнула в сторону одного из праздничных столов. — А то вон, прошел только что один из твоих некогда возможных вариантов.

— Это ты про того парня с Линдой, кузиной Мэтта? — с легким интересом пригляделась Ава к милующейся паре, на которую показала сестра. — Тот писатель?

— Он самый, — подтвердила Эмма. — Они с зимы с Линдой вместе, хотя она только сейчас дошла до того, чтобы пригласить его на семейный праздник.

— Выглядят счастливыми, — безмятежно отметила Ава и вновь вернулась к созерцанию картины праздника в целом.

— Надеюсь, что ей с ним повезет, — согласился с ней поднимающийся на веранду Алекс и окинул девушек веселым взглядом. — А вы тут, смотрю, от коллектива отрываетесь.

— Мы в последнее время редко видимся, — миролюбиво произнесла Эмма.

— Захотелось поболтать наедине, — поддакнула ей сестра.

— Вы главное надолго здесь не зависайте, скоро будет торт! — со смехом напомнил Алекс и по-дружески хлопнул стоявшую к нему ближе Аву по спине, невольно задев одну из спрятанных под тканью темной блузки отметины от плети. Хейз тут же вся подобралась и напряженно замерла, переживая внезапную вспышку боли. К счастью, Алекс зашел в дом, так ничего и не заметив. Чего нельзя было сказать об Эмме, которая тут же вперила в сестру настороженный взгляд.

Выдохнув боль и взяв себя в руки, Ава вновь попыталась вернуться к отрешенному спокойствию, но от подозрений старшей сестры не так-то просто было ускользнуть.

— У тебя все в порядке? — серьезно спросила она.

— Да так, просто спину на йоге немного потянула, — попыталась отмахнуться Ава, но все же недостаточно убедительно для Эммы. Выждав немного, старшая сестра внезапно потянулась к младшей и попыталась приподнять низ ее блузки, чтобы посмотреть на спину. Ава возмущенно отбросила ее руки и резко шарахнулась в сторону.

— Что ты делаешь?! — гневно возмутилась она, но, несмотря на грозный вид сестры, Эмма схватила ее за руку и потащила за собой в дом. Добравшись до первой попавшейся и на удачу свободной ванной комнаты, старшая сестра втолкнула младшую внутрь, плотно закрыла за ними дверь и резко задрала Аве блузку на спине. Скорее всего ситуация получилась бы крайне неловкая, если бы Эмма ничего не нашла. Но отвечая всем ее подозрениям, холодный сумеречный свет ясно продемонстрировал характерные алые полосы на белой коже. Красочные и уродливые.

— Я так и знала! — в пылу эмоций выдохнула Эмма, выпустила блузку сестры и, нервно запустив пальцы в густые волосы, заходила по ванной. Смотря на нее исподлобья возмущенно и виновато одновременно, Ава неловко поправила задранную одежду.

— Эмма… — попыталась было она окликнуть сестру, но та вмиг прожгла ее злым взглядом.

— Только не смей мне говорить, что это вовсе не то, о чем я подумала, — гадливо съязвила она. — Ты опять взялась за старое, так?

— Допустим, — осторожно попыталась уклониться от прямого ответа Ава, старательно избегая взгляда сестры. Ей было ужасно стыдно перед ней. Ведь…

— Ты же обещала! — вскинув руки, громко возмутилась Эмма. — Ты обещала, что больше никогда!

— Я помню! — довольно резко оборвала ее Ава, чувствуя, как стыд быстро трансформируется в злость и обиду. — Но я так больше не могу. Я не могу жить, постоянно себе отказывая в том, что мне так хочется.

— Да ладно, — скривилась сестра, плотно скрестив руки на груди. — Неужели все настолько плохо?

— А вот ты мне скажи, смогла ли сама, к примеру, на всю оставшуюся жизнь отказаться от секса? — предложила младшая. — Я имею в виду совсем. Даже мастурбировать нельзя.

— Монашки так живут и не жалуются, — подняв указательный палец вверх, заметила Эмма.

— Предлагаешь мне пойти в монастырь? Серьезно? — насмешливо заломив бровь, уточнила Ава.

— А это удержит тебя от очередной глупости? — нарочито серьезно спросила старшая сестра, но, решив не продолжать неудачную шутку, махнула на младшую руками и с хмурым видом села на закрытый унитаз как на стул. Какое-то время она неподвижно сидела, спрятав лицо за ладонью и храня мрачное молчание. При взгляде на нее Аве вновь стало невыносимо стыдно за нарушенное обещание и за попытку утаить от сестры свой проступок. Но что ей было делать? Она не могла не вернуться к старому, иначе бы это уже была не она. И тем более не хотела вновь заставлять сестру обо всем знать. Но, видимо, не судьба.

— Честно говоря, в душе я давно подозревала, что рано или поздно ты сорвешься, — выдержав паузу, произнесла Эмма куда более спокойным, но все еще мрачным и серьезным тоном. — Но теперь хоть понятно, где ты так часто начала пропадать по выходным. Так понимаю, все твои слова про свидания всего лишь отмазки?

— По большей части, — неохотно созналась Ава и виновато опустила глаза.

— И с кем? Я его знаю? — строго спросила Эмма.

— Помнишь того парня, с которым я познакомилась прошлой осенью в баре накануне Хэллоуина? — уточнила Хейз, осторожно садясь на край ванны. — Я тогда еще из-за него отказалась от свидания вслепую с тем писателем, которого мне предложил Мэтт.

— И вы все еще вместе? — уставившись на сестру круглыми глазами, удивилась Эмма. — Ты же говорила, что у вас ничего не получилось!

— Иначе бы ты стала умолять меня тебя с ним познакомить, — развела руками Ава.

— Но вы же, получается, все равно встречаетесь, — непонимающе возмутилась старшая.

— По сути дела только ради сессий, — немного смущенно пояснила младшая. — А в остальное время мы просто поддерживаем хорошие дружеские отношения.

— Но ты ведь с ним спишь, так? — заломив бровь, подозрительно уточнила Эмма.

— Да, — честно призналась Ава и с забавным видом закусила губу.

— То есть ты еще и в свободные отношения вляпалась? — обомлела ее сестра.

— Уж лучше свободные, чем очередной роман, который ни к чему не приведет, — нахмурилась Хейз, скрестив руки на груди. — Тем более я все еще не готова ни к чему серьезному. А так я получаю удовольствие, и никто мне при этом не выносит мозг.

— И так продолжается уже больше полугода? — все еще не веря своим ушам, спросила Эмма. — И все это время ты его от меня скрывала?

— Не только от тебя, ото всех, — пояснила Ава. — У нас с ним довольно четкий уговор о том, чтобы держать определенную дистанцию. К тому же наши отношения временные.

— Ничего себе «временные», — обескураженно хмыкнула Эмма. — Еще немного и до года дотянете!

— Четких границ никто не устанавливал, но год меня более, чем устраивает, — усмехнулась младшая сестра. — Не слишком мало и недостаточно много. В самый раз. А там уже можно будет думать о своей жизни дальше.

— Ты еще скажи, что после этого окончательно завяжешь, — закатила глаза старшая.

— Я больше никому ничего подобного обещать не стану, — твердо ответила Ава. — Возможно, да. Возможно, после нынешних отношений я смогу навсегда закрыть для себя данную тему. А возможно, нет.

— Но ты доверяешь ему? Он точно не какой-нибудь маньяк? — нахмурилась Эмма.

— Стала бы я с ним так долго встречаться? — резонно заметила Ава.

— Эй, я просто волнуюсь за тебя, — тут же защитилась старшая. — Все-таки ваши игры далеко не шутки… Достаточно вспомнить случай с Уиллом.

— Один-единственный, — напомнила Ава. — И за четыре года вместе с Чарльзом со мной ни разу не произошло ничего страшного и по-настоящему непоправимого.