Но всякое влечение тут же разбилось об вполне рациональные доводы. Ну какой прок завязывать отношения с таким повесой, как Блэк? К тому же идея служебного романа или короткой интрижки Аве совсем не нравилось. Да даже одна ночь близости пугала своими перспективами. Она вполне могла влюбиться в Виктора, особенно сейчас, когда ее едва залеченное сердце все еще оставалось таким хрупким и ранимым, а новый ураган чувств она пока перенести была не в состоянии. Тем более такой, который наверняка закончиться ничем.
К счастью, сам Блэк казался настроенным исключительно на дружественную посиделку, и значит можно было расслабиться. Или положиться на Ребекку в случае чего. А немного выпить, отвлечься и отдохнуть в хорошей компании Аве сейчас действительно совсем не помешало бы.
— Ладно, уговорили, — улыбнулась она в ответ на энтузиазм коллег. — Дайте только куртку и сумку забрать.
Вернувшись к своему рабочему столу, Ава быстро собралась. Она в последний раз проверила, сохранила ли все рабочие документы, выключила компьютер и со спокойной душой набросила на плечи куртку, но неожиданно замерла. На секунду она в растерянности затаила дыхание, уставившись на шелковый шарфик у себя в руках. Простой и элегантный аксессуар, одинаково хорошо подходивший и стильной косухе, и изящному пальто. Ава набрасывала его на шею каждое утро, даже не задумываясь, что именно надевает — так сильно она к нему привыкла. Настолько, что из памяти давно выветрилось его истинное значение.
Подарок от Чарльза. Специально, чтобы Ава всегда о нем помнила.
Парфюм Линна давно уже исчез после множества стирок, а маленькая, но элитная армия духов Хейз попеременно занимала освободившиеся позиции. И хотя сама Ава в последний раз душилась достаточно давно, забыв в рабочей запаре даже про ежедневный макияж, нынче на шелковых полях, источая глубокий аромат пудры и цветов, продолжала гордо властвовать томная и терпкая «Моя Королева» Александра Маккуна. Но даже подобный сильный и чувственный аромат не мог изменить исконное предназначение аксессуара в руках Авы.
Подарок от Чарльза…
Короткая и емкая мысль, наконец-то осознанная после долгого времени пребывания в тумане, лихорадочно крутилась в голове Хейз, выматывая чуда сильнее, чем бесконечная работа. Но вместо приступа сердечной боли, Аву вновь накрыла волна гнева. Взяв себя в руки, она решительно запихнула шарфик на дно сумки, твердо пообещала себе больше никогда его не надевать и с гордо приподнятой головой направилась к дожидавшимся ее в холле друзьям.
— Мало-помалу все вернулось на круги своя. Я работала, отдавая всю себя делу компании. Строительная фирма — это не то место, где рядовой архитектор может развернуться на полную. Разве только в случае Симмонса. Форд всегда настолько его ценил, что по сути дела вовсе не Сэм на него работал, а Август предоставлял ему все необходимые ресурсы для реализации его идей. Но меня в тот момент все устраивало. Я занималась интересным проектом, работала с хорошими людьми и меня не уволили после больничного, как я боялась. При обычных обстоятельствах не захочется лишний раз пожаловаться, а в ту пору даже обычная офисная рутина становилась для меня спасением.
Первое время я мало появлялась дома и думала о том, чтобы переехать. Но, если отбросить воспоминания связанные с Чарльзом, мне нравилась моя квартира. Даже такая небольшая и потрепанная. Так что, сама не заметив, я просто перестроила ее под себя и успокоилась. Постепенно выбросила и раздала все, что напоминало мне о Чарльзе, сделала перестановку, слегка изменила интерьер и продолжила здесь жить. А потом…
А потом Симмонсу стало совсем плохо с сердцем. Мы все-таки смогли закончить проект галереи, но под конец Сэм практически полностью переложил свои обязанности на меня. Он ни на секунду не сомневался, что я буду максимально точно подстраиваться под его виденье и действовать согласно его наставлениям. Я же, приняв такую ответственность, полностью растворилась в работе. Наверное, хорошо, что я тогда была совсем одна. Меня ничто не отвлекало, и я могла полностью посвятить себя проекту.
После того, как галерея была закончена, Сэм ушел на пенсию. Он уже больше не мог себе позволить новых стрессов и собирался вплотную заняться написанием книг по архитектуре. У него были большие планы. Меня же он выдвинул на пост ведущего специалиста. Я была уверена, что меня не возьмут из-за моей молодости и недостаточной опытности для такой должности, но, как оказалось, Форд оценил мои старания, преданность делу и профессионализм, а рекомендации Сэма и то, что он еще в университете был моим наставником, только укрепили мой статус. Остальные партнеры компании тоже недолго сомневались, и я получила повышение. О большем в свои годы я и мечтать не могла.
В остальном, правда, было мало радостного. Я старалась держать свое обещание. К психологу, правда, походила всего-ничего и быстро бросила. Отчасти из-за нехватки времени, но в основном из-за того, что мне ужасно не хотелось, чтобы кто-то опять копался у меня в голове против моей воли. Мне этого вполне хватило в детстве. К тому же я считала, что справлюсь сама и вполне смогу собственными силами полностью вычеркнуть Тему из своей жизни.
Она продолжала манить и искушать, но меня то охватывал страх нарваться на абы кого, то чувство вины перед родными, то отвращение от того, чтобы снова влюбиться в Господина и в результате оказаться выкинутой им на помойку. Я прекратила общаться со всеми тематиками, с которыми познакомилась пока была с Чарльзом. Запрещала как-то самой себе вредить. Иногда, правда, срывалась, начинала психовать и закатывала себе же истерики. Думала, да какого черта! Все же было нормально! А потом вспоминала то, как мне выносил мозг Том, страшный случай с Уиллом, навязываемую Чарльзом зависимость и то, как он со мной обошелся, когда я воспротивилась, и мне становилось тошно от любых отношений в целом. Тематические, ванильные… Какая разница, если все они в итоге заканчиваются болью и страданиями. Так я тогда думала, и еще не скоро вновь начала испытывать потребность в романтике, близости и любви.
До конца отказаться от Темы я, правда, так и не смогла. Все равно время от времени искала в интернете характерного содержания картинки и фотографии, иногда позволяла себе после особенно тяжелого дня на работе посмотреть тематическое видео. Мне было очень стыдно, но я успокаивала себя, что нельзя настолько резко от чего-то отказываться. Я ведь была тверда в своих намереньях излечится от зависимости, а так отвыкание просто пройдет не так болезненно… Знаю, пустые оправдания и самообман, но в тот момент я не сколько верила, сколько хотела верить в подобные уговоры. Иначе бы в итоге психанула еще сильнее, чем могла.
Эмма относилась ко мне с пониманием, мама же не упускала случая проверить меня. Ее постоянные подозрения и попытки вынюхать, не взялась ли я снова за старое, только портили между нами отношения. Ведь я предала ее доверие и больше она мне не верила. Даром до недавнего времени она жила в другом городе, и мы достаточно редко виделись и созванивались. Отец о моем пристрастии к Теме так ничего и не узнал, а даже если сестра или мама ему что-то рассказали, то ни разу при нашей встрече или во время телефонного разговора не подал виду. Он знает только то, что Чарльз бросил меня, да и только. Но, честно, мне приятно думать о том, что хоть кто-то в семье не в курсе моих странностей и считает, что мои закидоны остались позади, в подростковом бунтарском прошлом.
Через месяц с небольшим после моего повышения случилась та самая ужасная история с Ребеккой. Дон ей изменил, и, как мы считали, виноват в том был Блэк с его подстрекательством. Сам Виктор ни в чем не признавался, но и не особо защищался. Пылая местью за убитую горем Бекки, я устроила ему скандал прямо посреди офиса. В итоге Форд нам обоим выдал предупреждение, но серьезных последствий так и не последовало. Более-менее остыв, мы с Бекки попытались работать как раньше, но изо всех сил старались избегать Виктора. Тот нам не навязывался и не пытался помириться, но выглядел таким убитым и уничтоженным, будто призрак… А когда через пару недель Бекки простила Дона и они снова стали парой, Блэк и вовсе уволился. Я думала, что Форд со зла отыграется на нас с Бекки, но он только попсиховал немного и мигом переманил из другой фирмы на место финансового директора их с Сэмом старого приятеля Генри Коллинза. Работа в компании быстро нормализовалась и вернулась на круги своя.