Так продолжалось какое-то время. Действуя мягко, Чарльз все же достаточно жестко дозировал близость между нами. Поначалу все было четко. Одна встреча — один поцелуй. Он решал, когда меня целовать, когда обнять, а если же я пыталась хотя бы дотронуться до его руки, то он мог ее мягко отнять.

В какой-то момент я поняла, почему он так вел себя со мной. Он меня приручал. Дрессировал. И если я хотела получить его, я должна была быть послушной.

— Мне любовница не нужна, — пояснил Чарльз, задумчиво смотря в окно на ночной Чикаго. Сидящая рядом с ним на широком подоконнике Ава отвлеклась от рассеянного разглядывания рождественских огней, которые густо украсили готовящийся к праздникам город, и удивленно посмотрела на мужчину рядом с собой. Он казался таким далеким, каким ни разу она его раньше не видела, и от того только сильнее хотела, чтобы он снова обнял ее и прижал к себе. Подарил еще немного тепла…

— А мне казалось, что нас влечет друг к другу, — заметила она, памятуя о том, как всего пять минут назад они с Линном страстно целовались. Ее губы все еще чувствовали вкус его, и все тело ныло от несостоявшейся близости. Но, закончив поцелуй, Чарльз по обыкновению отстранился, а Ава не выдержала и наконец-то набралась смелости спросить, как долго еще будет продолжаться его игра с ней.

— Я не отрицаю, что влечет, — ответил мужчина и серьезно посмотрел на сбитую с толку девушку. — Но мне не нужна любовница. Я хочу, чтобы ты стала моим сабмиссивом.

Ава затаила дыхание. Всколыхнулись старые раны и в то же время все глубоко запрятанные фантазии и желания громко возликовали.

И она хотела. Очень, очень хотела. Подпитанный страстью и любовью голод уже больше не глушила усталость от учебы и работы, и с каждым днем Ава чувствовала, как он становился сильнее. С каждым разом, когда она видела Чарльза. И его поцелуи и прикосновения, о которых она мечтала, в ее голове превращались в нечто совсем иное, обрастали совсем другим манящим антуражем. Но…

— Я не уверена, что пока готова, — быстро отведя взгляд, ответила Ава. — Ты знаешь, что я думала, что мне лучше вовсе больше в Тему не лезть.

— Поэтому я говорю, что нам не надо торопиться, — заметил Чарльз, мягко дотрагиваясь до ее напряженного плеча.

— А с чего ты взял, что я хочу, чтобы ты стал моим Верхним? — хмыкнула Хейз и с невеселой усмешкой снова посмотрела на мужчину. Но ее напускная бравада ни капли его не смутила, и Аве осталось только признать, что кое-какие ее желания Чарльз действительно знает лучше нее самой.

— А ты не хочешь? — вернул он ей ответную усмешку.

— Ладно, признаюсь. Очень хочу, — сдавалась Ава, махнув на все рукой, и вновь позволила сомнениям захватить себя. — Но что если я опять облажаюсь?

— Со мной не посмеешь, — с заразительной уверенностью заверил ее Чарльз и обнял, привлекая к себе. Девушка охотно прильнула к нему, прижалась к его груди и прикрыла глаза. Ее терзали противоречивые мысли и эмоции, но биение любимого сердца постепенно успокоило ее и убаюкало.

Но разве не именно так и должно быть? В руках надежного Господина…

— Я решила довериться Чарльзу. Позволила ему управлять мной и заново воспитывать меня, как будущего сабмиссива.

С Томом я научилась отстаивать свои желания. С Уиллом — блюсти границы допустимого. А Чарльз научил меня быть послушной и верить своему Господину еще до того, как он впервые защелкнул замок ошейника на моей шее.

Вы с ним похожи. Спокойные, рассудительные, уверенные в себе, в своей власти… Именно это меня в мужчинах так привлекает, влюбляет, разжигает к вам страсть и желание доверять.

Но в то же время, вы с Чарльзом разные, и рядом с тобой я чувствую себя совсем другой, чем когда была с ним. Мне нужно было пережить наш с ним разрыв, больше года одиночества и долгую терапию с тобой, чтобы понять, какой же контроль я позволила ему над собой взять.

Он не лез в мою учебу, стажировку, в семейную жизнь, но в наших отношениях я была полностью ведомая, зависимая от него, и считала, что так правильно. Он ведь не делал ничего, что бы мне не нравилось или ставило в неловкое положение. Не нарушал мое личное пространство так же бесцеремонно, как, например, Блэк. Ему и не нужно было. Я сама ему полностью отдалась.

Ключ тихо провернулся в замке. Стараясь быть как можно тише, Ава открыла входную дверь, прошмыгнула внутрь и поманила за собой Чарльза.

— Только тихо, — крадучись идя по собственной квартире, шепнула ему Хейз. — К сестре должен был ее парень заглянуть, и по идее меня сейчас здесь не должно быть.

— Мы всегда можем обратно в бар вернуться, — напомнил Чарльз, едва не влетев в темноте в рождественскую елку, которую сестры уже целую неделю после отгремевших праздников забывали убрать.

— Э-нет, это и моя квартира тоже, а в баре слишком людно и шумно, — недовольно заметила Ава и приглушенно фыркнула. — Тем более у меня нераспечатанная бутылка бурбона припрятана…

Неожиданно из-за закрытой двери комнаты Эммы раздался весьма недвусмысленный стон, вздох, а затем смех. С неловким видом закусив нижнюю губу, Хейз схватила Чарльза под локоть и быстро втолкнула его в свою комнату.

— Уф, надеюсь, они нас не услышали, — облечено выдохнула она, закрывая за собой дверь.

— В следующий раз поедем ко мне, — бескомпромиссно произнес Чарльз, зажигая настольную лампу. Мягкий свет вмиг осветил немного захламленную и неприбранную комнату со множеством книг и безделушек на полках, с чертежами и документациями на рабочем столе и большим темно-бордовым покрывалом на смятой постели. Аве было неудобно за то, что она не убралась заранее, но за все праздники им с Чарльзом так толком и не удалось побыть наедине. Если она не встречалась с приехавшими на рождественские каникулы родителями, он то и дело водил ее по вечеринкам и квартирникам своих знакомых и друзей, где бесспорно было здорово и весело, но совсем не так, как хотелось самой Аве.

— Чтобы я от тебя добиралась домой посреди ночи? — с легкой грустью усмехнулась девушка. — Нет, спасибо. Тоска меня сожрет с концами.

— Разве тебе не хорошо со мной? — улыбнулся Чарльз, мягко привлекая Аву к себе.

— Ты знаешь, что очень, — ответила она, смотря в его темные, почти черные в полумраке глаза. — В том-то и проблема…

Он не позволил ей продолжить, поцеловав легким нежным поцелуем. Она ответила ему со всей любовью, которая ее переполняла, но сжиравшей ее страсти все равно не было позволено выплеснуться наружу, и пьянящее чувство осталась под замком, словно дикая кошка, огромный хищник на цепи.

Но к удивлению Авы, именно сегодня Чарльз решил позволить им зайти чуть дальше, чем обычно. Она не сразу поверила, что это не сон, когда он мягко подтолкнул ее к кровати и уложил на покрывало. Когда спустился от ее губ к шее и, покрывая поцелуями, незаметно расстегнул низ ее рубашки. Пуговицы податливо выскочили из петель и обнажили аккуратный подтянутый живот девушки и ее изящную талию. Кончиками пальцев Чарльз дотронулся до нежной бархатистой кожи, и Ава невольно вздрогнула от его прикосновений, словно от легкого приятного электрического разряда. В ее голове все заискрилось, засверкало яркими огнями гирлянд. Отдаваясь каждому мигу, каждому прикосновению, она поймала губы Линна и, целуя, с нескрываемым удовольствием запустила пальцы в его длинные густые волосы.

Они целовались дольше и глубже чем когда-либо. Ладони Чарльза скользили по телу возлюбленной, то поверх одежды, то забираясь под полурастегнутую рубашку и прикасаясь к ее спине и талии. Ава горела от желания, от почти высвободившейся на волю страсти. Ее руки жадно двигались по телу любимого, вбирая его тепло, почти обратившееся в жар. Их ноги переплелись, она прижималась к нему… Она хотела любить Чарльза. Дышать им и отдаваться ему всю ночь напролет. Она готова была стать его, целиком и полностью, и наполниться той нежностью, которую он мог ей дать.

Нежностью…

И болью.

Оборвав прелюдию, Чарльз поймал потянувшиеся было ниже, к его джинсам руки Авы и мягко, но настойчиво отвел их в стороны. Хейз не сдержала разочарованного стона и с мольбой посмотрела на возлюбленного.