— Да, ты рассказывала, — серьезным тоном подтвердил Чарльз. — Хотя я не думаю, что это повод ставить на себе крест. У всех бывают неудачные отношения, да и людям свойственно совершать ошибки.

— Такие ошибки, после которых чуть не ломаются кости и остаются шрамы на всю оставшуюся жизнь? — цинично хмыкнула Ава.

— И такие тоже, — настоял мужчина и миролюбиво улыбнулся. — Но ведь не все Верхние не умеют себя контролировать. Среди нас есть и вполне вменяемые. Например, я.

— Верю, верю… — покивала Хейз, опустив взгляд, и вновь тяжело вздохнула. — Но на самом деле меня другое пугает. Я поступила неправильно, когда начала провоцировать. Мой бывший был неправ, когда сорвался на мне. Но, на самом деле, меня пугает не то, что мы оба натворили, а то, что… То, что именно о таком жестоком обращении я и мечтала. Чтобы меня избили, выпотрошили, унизили и ничего от меня не оставили. С такими желаниями можно слишком далеко зайти.

— Мне кажется, ты зря себя накручиваешь, — высказал свою точку зрения Чарльз. — В твоих желаниях нет ничего такого уж ужасного. Знаю тех, кто о вещах страшнее мечтает, да еще и реализует. А тебе просто нужен рядом хороший разумный Верхний и все.

— Или никого вовсе, — все так же не поднимая взгляд, грустно отозвалась Ава. Линн остановился, вынуждая остановиться и свою спутницу и взглянуть на себя. Он посмотрел Аве прямо в глаза, и девушка поймала себя на шальной мысли, что они, возможно, встали слишком близко друг к другу, что может стоит сделать незаметные полшага назад, но отчего-то хотелось, наоборот, шагнуть вперед, навстречу. Странное чувство, когда желаннее всего одно-единственное объятье и больше ничего.

Наверное, она просто устала. Наверное, ей только казалось, что он ее понимает и она может ему полностью доверять. Оттого и чудилось, что если она обнимет его, то он прижмет ее к себе в ответ, погладит по волосам и все станет хорошо.

Наверное…

— Не ставь на себе крест, — беззаботно хмыкнул Чарльз. — Ты слишком хороша для того, чтобы становиться отшельником.

— Ты мне льстишь, — отмахнувшись от витавших в голове неловких образов и желаний, попыталась сопротивляться Ава.

— Я говорю то, что думаю, — бескомпромиссно ответил Линн. — А думаю я то, что не стоит из-за своих страхов отказывать себе в своих желаниях. Иначе, где я сам бы сейчас был? Например, мои родители до сих пор считают, что я какой-то там художник и впустую трачу время. То ли дело профессия адвоката или менеджера… Пффф!

Мужчина громко фыркнул, демонстративно закатив глаза, и снова посмотрел на Хейз взглядом заговорщика.

— Я уж молчу про Тему, — для вида чуть понизив тон, напомнил он и подмигнул. Ава прыснула, хоть и немного грустно.

— В любом случае, у меня сейчас нет времени искать нового Верхнего для себя. Какой бы голод меня ни мучил, — нашла другое оправдание она. — Страхи и желания немного потерпят, пока я не закончу университет. А дальше посмотрим, какую дурость я выкину в следующий раз.

— Тогда у меня нет другого выбора, кроме того, чтобы пока оставаться с тобой. Раз уж ты так веришь, что способна на всякие глупости, — пожал плечами Чарльз и кивнул в сторону вывески ближайшего бара. — А сейчас предлагаю пойти выпить за знакомство. Ведь и так собирались.

— Вот тут даже не подумаю отказываться, — весело усмехнулась Ава и заспешила за своим другом, мысленно в панике обдумывая его слова о том, чтобы остаться с ней. И хотя они заставили ее не на шутку разволноваться, еще больше из колеи ее выбила та необычная радость, которая ни с того ни с сего вспыхнула в глубине сердца. Но ведь действительно, как же не обрадоваться тому, что в реальном мире у нее наконец-то появился друг, который будет понимать ее чуточку лучше, чем та же Эмма. Да еще друг с такой обаятельной улыбкой и теплыми глазами…

— Я не сразу поняла, что влюбилась. Какое-то время мы с Чарльзом виделись как друзья, и я не чувствовала, что мне чего-то не хватает. Он стал моей отдушиной. Я отдавала ему все то немногое свободное время, которое у меня оставалось, и взамен получила то, в чем так нуждалась — тепло и понимание. Мы были с ним на одной волне, люди искусства, и мы оба были тематиками, что для меня значило намного больше. После разрыва с Уиллом у меня не осталось никого, кто бы понимал и разделял мою тягу к БДСМ, и в то непростое для меня время Чарльз оказался именно тем человеком, который мне был так нужен.

Между нами не сразу вспыхнули чувства. Мы часто виделись, но именно как друзья. Мы не флиртовали, никто не предлагал совместных практик, но медленно и постепенно я начала понимать, что меня тянет к Чарльзу как к мужчине. Я ловила каждый его взгляд, каждое его слово и ценила каждое случайное прикосновение на вес золота. А дотрагивался он до меня нечасто. Он в принципе не любил лишних прикосновений, и поэтому даже ни разу не обнял меня за то время, пока мы дружили. И все же он ясно давал мне понять, что я ему нравлюсь, что ему приятно мое общество и он его высоко ценит. Но влекло ли его ко мне так же, как и меня к нему, я не могла сказать точно.

Неожиданно для себя я оказалась в непростой ситуации, которую мне нужно было с кем-нибудь обсудить, и наконец-то призналась сестре, с кем именно пропадаю в последнее время.

— Почему ты мне сразу ни о чем не сказала? — непонимающе изогнула бровь Эмма, внимательно разглядывая сестру пытливым взглядом, от которого Ава чувствовала себя не в своей тарелке. Младшая неуютно повела плечами и, неловко сминая диванную подушку у себя на коленях, отвела глаза в сторону.

— Во-первых, я не думала, что между нами все так хорошо сложится, — нехотя пояснила она. — Во-вторых, я до сих пор сомневаюсь, что ты Чарльза одобришь.

— Учитывая, где именно вы познакомились, я действительно не одобряю. Но не могу же тебе запретить с ним встречаться? — резонно заметила Эмма и хитро прищурилась. — Ты в него влюбилась?

— Кажется да, — не стала отпираться Ава и призналась честно. Сестре. Себе. Всем…

— А он? — продолжила допытываться старшая, едва не подпрыгнув от эмоций на свое половине дивана.

— Не знаю, — совсем стушевалась младшая и с надеждой найти понимание посмотрела на сестру. — Но он мне по-настоящему нравится. После Уилла я ни к кому больше ничего подобного не чувствовала. А рядом с Чарльзом я чувствую себя… такой защищенной. Да, именно так.

— Смотри сама, — покачала головой Эмма. — Я тебе могу только посоветовать поговорить с ним. Если продолжишь ходить вокруг да около, лучше никому не станет. Правда, если… Если вы сойдетесь, то мне немного боязно за тебя.

— Почему? — резко похолодев, спросила Ава. На самом деле уточнять не было нужды, девушка и так прекрасно поняла, что имела в виду ее сестра, но вопрос был слишком принципиальным, чтобы его не озвучить. На сей раз уже Эмма неловко замялась и неопределенно повела рукой в воздухе.

— Ну, ты все-таки нижняя, так? — уклончиво протянула она. — А он…

— А он — Верхний, да, — закончила за нее Ава и утвердительно кивнула. — Но сейчас слишком рано беспокоиться о таких вещах. Может он не захочет со мной встречаться, и так называемая «проблема» отпадет сама собой.

— Не злись, пожалуйста, — подавшись вперед и тепло прикоснувшись к руке сестры, виновато попросила Эмма. — Я просто волнуюсь за тебя. Тот случай с Уиллом все еще не выходит у меня из головы, а Чарльза я и вовсе знаю только с твоих слов. Я просто боюсь за тебя.

— Не волнуйся, я знаю, что делаю, — хмуро ответила Ава, что явно задело Эмму, но и снова спорить на данную тему было бесполезно. Как впрочем и всегда.

— Ладно, — нехотя согласилась старшая, отстраняясь, и поднялась с дивана. — Просто будь осторожна, пожалуйста.

— Постараюсь, — отстраненно пообещала Ава и с грустью отметила про себя, какая же пропасть выросла между ней и сестрой. И как только она раньше ее не замечала?