В кабинет зашла Мэгги, держа в руках документы, и я с некоторым сожалением вынырнула из грёз, наблюдая, как она подходит к столу.

— Миссис Нортон, мистер Хамфри заходил, оставил заявление об уходе.

— Что? — Это молчаливое и поспешное бегство неожиданно остро укололо. Он настолько презирал меня, что решил сбежать, не посмев сказать об уходе лично? Что ж, у меня ещё есть положенный срок в две недели, во время которых мы в любом случае пересечёмся и тогда… А вот это уже интересно!

— Он просит уволить его сегодняшним днём? — медленно проговорила я, пробегая взглядом по листку. — На основании ухода за заболевшим родственником.

Мэгги удивлённо посмотрела на меня — кажется, скрыть иронию в голосе не удалось. Я поспешила исправиться:

— Вчера мистер Хамфри не говорил о том, что его отец тяжело заболел.

Секретарь кивнула, полностью разделяя моё удивление. Быстро подписав заявление, я обратилась к другим бумагам, и только оставшись одна, снова подумала об Алане и его увольнении. С одной стороны это действительно к лучшему, ведь если его чувства были искренними, работать вместе было бы затруднительно. С другой — терять высококлассного специалиста, особенно сейчас, когда мы запустили исследовательский отдел на новую мощность, было досадно. И стоило подумать, как объяснить уход Хамфри совету директоров. Вот уж где не упустят случая позлословить и напомнить мне, что изначально были против его кандидатуры.

Я раздражённо нахмурилась: никакие любовные переживания не могли стоять выше профессионализма, а Алан своим внезапным уходом ставил меня в крайне неприятное положение. Что ж, придётся искать замену, причём, срочно. Поручить Мэгги связаться с отделом по персоналу, пусть назначают собеседования. Надеюсь, лаборатории не останутся без начальника надолго. А пока можно назначить временно исполняющей обязанности Мелиссу. Насколько я помню, её квалификации достаточно, чтобы стать во главе на месяц-другой…

Что ж, определённо можно было сказать Алану спасибо за то, что отвлёк и позволил времени течь быстрее. На ланч я позвала Мелиссу, и там же сообщила о грядущем повышении.

— Не ожидала такого от Алана, — нахмурилась она. — Я его даже не видела сегодня.

— А как тебе моё предложение возглавить отдел? — осторожно поинтересовалась я.

— Пугающе. И волнующе одновременно, — призналась подруга.

— Ты справишься, — ободряюще сжала её ладонь, радуясь, что у меня есть человек, на которого можно положиться.

— Соскучилась?

Стивен влетел в кабинет, как прохладный ветер с гор в знойную пустыню, вызвав желание вдохнуть его глубже, заполнить лёгкие и никогда больше из них не отпускать.

— Почему без доклада? — приподняла я бровь, и он остановился, сбиваясь с шага, насторожено глядя на меня. Но держать долго маску холодной бизнес-леди не получилось, губы дрогнули и расползлись в предательской улыбке. Стивен подошёл медленно, бросая папку на стол и обходя его. Склонился над креслом, кладя руки на подлокотники и пронзая непривычно горячим взглядом. Я вскинула голову, вжимаясь в кожаную спинку, чувствуя, как сердце поднимается куда-то к горлу, отбивая оглушительный ритм.

— Знаешь, а ведь мне нравится, когда ты ведёшь себя, как ледяная сука, — промурлыкал он, не сводя глаз с моих губ, которые сами приоткрылись, словно повинуясь незримой мелодии факира.

— Правда? — удалось всё-таки выдохнуть, нервно облизнувшись.

Он не ответил, склоняясь ниже и касаясь моих губ. Глаза сами собой закрылись, и я почувствовала, что падаю, лечу куда-то в тёмную сладкую бездну с головокружительной скоростью. Но, к моему разочарованию, всё закончилось слишком быстро. Стивен выпрямился и многообещающе улыбнулся.

— Остальное — вечером. Ты же сегодня никуда не собираешься?

Черти внутри подмывали сказать, что я снова встречаюсь с Мелиссой, но тяжесть внизу живота красноречиво намекала, что, оттягивая наше окончательное объединение, я делаю хуже только себе. Поэтому осталось только кивнуть и проводить его взглядом, а потом приложить ладонь к пылающим губам, подавив желание пуститься в пляс по кабинету.

Домой добиралась в смешанных чувствах, то и дело косясь на часы, нетерпеливо выглядывая в окно и постоянно представляя, как меня встретит Стивен. Набросится прямо в дверях? При этой мысли позвоночник пронзила сладкая дрожь. А может, накроет стол, зажжёт свечи, и мы займёмся любовью, медленно и томно, не выпуская друг друга из объятий ни на секунду? Десяток разнообразных вариантов успел промелькнуть в голове, прежде чем я поднялась в квартиру и обнаружила, что она пуста. Конечно, разве со Стивеном могло быть иначе?! Настроение резко упало, в груди что-то сдавило, горькое и острое, и я так погрузилась в разочарование, что застыла и несколько минут тупо смотрела на букет красных, почти чёрных роз на моей кровати.

«Пришлось задержаться, начинай без меня…»

Не удержавшись, я фыркнула. Настроение, что раскачивалось, словно огромный маятник, подскочило до потолка, и свечи в ванной я зажигала с широкой улыбкой, замиряя от предвкушения. Бокал красного вина, ароматная пена — прикрыв глаза, я попыталась успокоить бешено стучащее сердце, расслабиться и выдохнуть. Заставить себя поверить, что всё налаживается. И что моя мечта, казавшаяся недостижимой, далёкой, вот-вот исполнится. Принесёт ли это счастье? Что ж, проверим.

Хотелось думать о будущем. О том, что ждёт нас через месяц, полгода, год, но мысли упорно вращались вокруг сегодняшней ночи, разливаясь по телу томными волнами, покалывая в кончиках пальцев. Эротические фантазии сделали очередной виток, и я настолько замечталась, что не услышала, как пришёл Стивен. Только прикосновение прохладных губ к запястью руки, продолжавшей держать полупустой бокал, заставило вздрогнуть от неожиданности и распахнуть глаза.

Он сидел, облокотившись о борт ванны, и свет свечей мягко мерцал в каплях воды, что запутались в каштановых прядях. Я подняла руку, медленно провела по ним, убирая следы дождя, и скользнула ниже, к виску, пробежала по скуле, коснулась губ. Стивен мягко поцеловал кончики пальцев, продолжая пронзать своим неземным взглядом, так близко, что хотелось нырнуть в его прохладную синеву. Было так тихо, что можно было услышать, как потрескивают свечи вокруг нас. А ещё очень громко стучало сердце и, кажется, я впервые не могла разобрать: моё или его.

— Не замёрзла? — прошептал Стивен, выразительно глядя на шею, покрывшуюся мурашками.

— А сам как думаешь? — Я повела плечами, разгоняя пену вокруг, и включила тёплую воду — в ванной действительно становилось прохладно, но вылезать пока не хотелось. Смерив меня долгим нечитаемым взглядом, Стивен поднялся и вышел, чтобы вернуться спустя несколько минут в полотенце, обёрнутом на бёдрах, с открытой бутылкой шампанского и двумя бокалами в руках.

— Ты разве не знаешь, что принимать ванну вдвоём нужно только с шампанским? — промурлыкал он, ставя бутылку на пол и забирая из моих рук бокал с вином.

— У тебя в этом плане явно опыта больше, — не удержалась от ехидства, старательно загнав ревность как можно дальше. Стивен не ответил. Сбросил полотенце и шагнул в воду, усаживаясь напротив. Как заворожённая я следила за его движениями, за тем, как шипит и пенится шампанское, пузырясь крохотными фонтанчиками. Наши бокалы соприкоснулись с тихим звоном, и искрящееся тепло разлилось по горлу. А потом он потянулся ко мне, и вкус смешался: вино и его поцелуи…

Когда-то мне казалось, что счастье — это не для меня. Что просыпаться каждый день в объятиях любимого человека — непозволительная роскошь. Что плавиться в любимых руках — красивая метафора для героинь мелодрам и женских романов. Как же я ошибалась! Стивен дарил мне целый мир, настоящий, яркий, живой, день за днём стирая воспоминания о годах безразличия. И мне больше не хотелось думать о том, что будет завтра. Не хотелось представлять, что в любой момент всё может кончиться.

— К вам мисс Клетус.

Отложив в сторону последнюю версию договора с китайцами, я улыбнулась Мелиссе, которая, с тех пор, как возглавила исследовательский отдел, стала частым гостем в моём кабинете. Правда, сейчас подруга была не похожа сама на себя. Она будто позеленела, пухлые губы дрожали, а в глазах плескался неприкрытый ужас.