— Что думает Велор? — поинтересовался Далий. — Он согласен вести отряд этим путем?

Оларф не сразу ответил на его вопрос. Он поставил локти на стол, а голову опустил на сложенные в замок ладони. Подумав некоторое время, он, казалось, принял окончательное решение.

— Отряд поведешь ты, а не Велор. Ты эти места лучше всех знаешь, да и по праву тебе его вести положено. Думаю, все будут довольны, за исключением, разве что, Мевира.

— По поводу него я как раз с тобой поговорить хотел. Похоже, он не в восторге оттого, что я решил заявить свои права на кайнарский трон. Я опасаюсь, что и в самом Кайнаре мало кто рад будет. Последний раз я там был в десятилетнем летнем возрасте. Я готов идти в Яр-Фанис и защищать мой народ с мечом в руках в час нужды. Но кому нужен король, бросивший свою страну на произвол судьбы на столько лет?

Далий вскочил с кресла и зашагал по комнате.

— Меня мучает это! Если кто-то скажет, что я претендую на трон несправедливо — я буду вынужден согласиться!

Далий с удивлением отметил, что Оларф смотрит на него с грустной улыбкой.

— Тебе не в чем себя винить. В конечном счете, это было полностью мое решение — оставить тебя здесь. Ты был еще ребенком, и у тебя не было выбора. Впрочем, и у меня он был не велик. Когда твой дед, Нихаир, сделав попытку уничтожить Камень, исчез, на трон взошел твой отец. Ты в это время вместе с матерью гостил у меня. Через два месяца после коронации твоего отца предательски убили, и именно на мне лежало принятие нелегкого решения, что делать дальше. Отправить тебя в Яр-Фанис означало подвергнуть риску гибели. Поскольку ты остался последним законным наследником, я решил, что ты должен достичь своего совершеннолетия в безопасности, чтобы потом самому решить, хочешь ли ты вернуться к своему народу. Так что не вини себя в бездействии. Если бы ты тогда отправился в Яр-Фанис, возможно, тебя уже не было бы в живых.

Ждать подходящего момента для твоего возвращения пришлось дольше, чем я думал. Но возможно, это к лучшему. Сейчас тебе двадцать пять лет, и это именно тот возраст, который позволит тебе при управлении государством пользоваться не только энергией молодости, но и некоторым накопленным опытом.

Мне кажется, Цейран специально стремится пресечь королевский род всеми возможными способами. Ведь только настоящему королю под силу соединить оставшиеся свободными государства в борьбе против врага. Твои предки правили Кайнаром веками, передавая власть по наследству. Не все потенциальные союзники рискнут откликнуться на призыв наместника. Все знают, что именно короли общались с Богами, как люди именовали Небесных Странников, и именно короли заключали договоры с эльфами. В твоей крови — большая сила, главное распорядись этой силой правильно. Сейчас, когда враги снова собирают свои армии, как раз тот исторический момент, когда истинный король должен объединить народы в общей борьбе.

Далий остановился напротив большого окна и смотрел на притихшую природу. Он понимал, что Оларф сделал все правильно и даже выбрал подходящий момент, для того, чтобы можно было вернуться. И все же, у него оставались некоторые сомнения. Но он справедливо решил, что сейчас важно обсудить детали предстоящего похода, а о его возвращении в Яр-Фанис можно будет поговорить позже.

— Ты уже определил состав отряда? — спросил он.

— Думаю, да. Тех, кто будет знать о вашей миссии, будет немного. Кроме тебя в поход отправятся Ицель, оба ушанга, Велор, Иерра, Астор и Мевир.

— Ты это всерьез? — изумился Далий. — Зачем нам этих слабых ушангов с собой тащить? От них никакого толку, лишь обузой будут.

— Тут ты неправ. Кто, по-твоему, нести Сердце Мира будет? И учти, что это будет нелегко, зло содержащееся в нем, начнет на тебя действовать, как только ты возьмешь его в руки. А Зелен и Мирко неплохо переносят его влияние. Правда, с тех пор, как Зелен начал носить Камень на цепочке под одеждой, он начал жаловаться на вялость и перепады настроения. Но так он уже сколько с ним ходит! Получается, именно ушанги меньше всех подвержены его влиянию. Конечно, мы не можем взвалить такую ношу только на них. Я думаю, нести Камень придется всем по очереди, чтобы воздействие на каждого было минимальным.

— А зачем нам эти чужеземцы? Не лучше ли взять в состав нашего отряда двоих эльфов, например, — разумно предположил Далий.

— Среди эльфов и людей, как ты знаешь, колдовать могут лишь единицы, поэтому двое магов в этом отряде точно лишними не будут, — возразил ему король и продолжил:

— Когда уничтожите алмаз, ты должен будешь отправиться с Мевиром в Яр-Фанис. Остальные же смогут вернуться в Раффис.

Король обернулся и дернул висевший на стене колокольчик. Раздался мелодичный звон, и в дверях появилась эльфийка. Она поклонилась и застыла в ожидании распоряжений.

— Сегодня я буду обедать позже. Через час накрой для троих стол на веранде, — распорядился Оларф. — А сейчас позови Велора.

Эльфийка снова поклонилась и вышла.

— Нужно обсудить дату выхода и остальные детали, — решил Оларф.

Далий улыбнулся: его дядя всегда был таким — четким и строгим, дотошным в мелочах и обладающим поразительной интуицией. Ему было понятно, что предстоящий разговор не из тех, которые ведут за столом во время обеда, и ноющему желудку придется потерпеть.

Глава 6

Стены комнаты, в которую пригласили жрецов, были украшены размещенными под стеклом высушенными цветами и травами, собранными в красивые композиции. Замысловатые рисунки гербария как будто запечатлели ускользающий момент яркого лета. Неповторимую растительную коллекцию разбавляли красивые бабочки и жуки.

В удобных плетеных креслах расположились Велор, Оларф, Астор и Иерра. Оларф предложил Астору выйти в путь вместе с отрядом, отправляющимся в поход с нелегкой миссией, и ждал ответа. Как он и предполагал, жрец сразу согласился.

— Я благодарен тебе за то, что ты спас меня, владыка, и если я могу быть хоть чем-нибудь тебе полезен, то с радостью сделаю все, что от меня зависит, — просто сказал он. — Благодаря твоим стараниям я уже чувствую себя хорошо, и в скором времени смогу отправиться в дорогу.

С момента его ранения прошло всего две недели, но за это короткое время организм окреп, а раны затянулись.

— Не торопись, у тебя достаточно времени, чтобы в полной мере восстановить силы. Пока лишь немногие из отправленных нами разведчиков успели вернуться, а нам нужна ясная картина происходящего за пределами Раффиса.

— Я хочу пойти вместе с Астором, — тут же встряла Иерра.

«Как все предсказуемо», — Оларф встретился глазами с Велором, и чуть заметно кивнул.

— Вы оба должны понимать, преимущество отряда состоит в его малочисленности и незаметности, а потому участников не должно быть много и каждый, кто рискнет отправиться в этот путь должен быть полезным, — начал Велор, глядя на девушку. — Волшебница, которая не может колдовать, нам вряд ли будет нужна.

Иерра обиженно сверкнула глазами.

— Я могу сражаться, я не стану ни для кого обузой, — сказала она, и посмотрела на задумчивого Астора.

Жрец не хотел рисковать жизнью Иерры, вовлекая в такое опасное предприятие, но и оставлять ее без присмотра тоже не торопился. Он отвел взгляд и решил пока промолчать.

— Сражаться могут все эльфы Раффиса, однако они останутся здесь, в путь отправятся лишь несколько спутников, — говорил Велор.

Иерра упрямо посмотрела на него, выжидая. Девушка понимала, он сказал еще не все что хотел, и она не ошиблась.

— А вот еще один маг нам не помешал бы. Расскажи нам, как и при каких обстоятельствах, ты потеряла возможность колдовать?

Велор смотрел на Иерру в упор, под его взглядом она почувствовала себя некомфортно. Однако она понимала, насколько важно сейчас рассказать правду и погрузилась в воспоминания.

— Я была у эльфов в плену. После моей неудачной попытки сбежать, за мной стали следить еще строже. Охрану удвоили. Руки стали связывать за спиной, а вокруг моей шеи намотали толстую веревку, другой конец которой привязывали к столбу. Это была не простая веревка, что и не преминул мне продемонстрировать Эонель — эльфийский маг. Он взял конец веревки, вытащил меня из сарая и не без удовольствия наблюдал некоторое время, как я корчусь лежа у него в ногах: веревка начала меня душить.