– Как тебя зовут? – наконец спросил Аксель.

– Эзра Танн, милорд – ответил он, глядя своему недавнему оппоненту в глаза.

– А ты не из пугливых – усмехнулся Фикт – Ладно. Подождем, чего бы там не надо было ждать.

С этими словами он плюхнулся на скамью и вальяжно развалился на ней, закинув ногу на ногу и облокотившись обеими руками на низкую спинку. В результате их короткой стычки, Аксель, похоже «выпустил пар» и все его раздражение бесследно улетучилось, оставив ощущение еще бурлящей крови и вернув хорошее расположение духа. Эзра же благоразумно не стал озвучивать то, что он думает о бароне, его характере и манерах. Просто сел на ту же скамью, но на некотором удалении от горячего дворянского отпрыска. Их ожидание закончилось довольно быстро. Стремительным шагом к невысокой кафедре прошел, статный, крепкого телосложения мужчина с густой рыжей шевелюрой, чуть тронутой сединой на висках и пышными рыжими усами на волевом лице. Одет он был, в короткий бардовый камзол и такого же цвета широкие брюки. Поверх камзола была накинута ярко красная, отделанная золотой каймой накидка, достававшая ему до колен, которую подпоясывал широкий расшитый золотом пояс с массивной пряжкой. Длинные, почти до локтя светло-коричневые митенки из тонкой мягкой кожи, усеянные стальными заклепками, высокие сапоги с большим количеством ремешков и пряжек по бокам. Пальцы были унизаны перстнями с драгоценными камнями и в дополнение к ним, на шее мага, на толстой золотой цепи красовался медальон из того, же благородного металла.

– Ученики! – его голос прогремел словно гром, заставив всех затаить дыхание – Я архимаг Секто Авин, ректор Университета Магии княжества Такон приветствую вас в этих поистине великих стенах. Вам выпала огромная удача и честь пополнить ряды магов. Сейчас мой секретарь, почтенный Джозер Тики, займется вашим распределением, после чего вас накормят. Ваши занятия начнутся завтра. А сегодня отдыхайте.

После столь короткой вступительной речи, ректор повернулся к пожилому магу, находящемуся позади него и кивнул.Тот, стоявший до этого словно в ступоре, встрепенулся, едва не выронив при этом прижатые к груди свитки. Прежде всего, молодых людей разбили на группы. Секретарь ректора называл имя из свитка и номер группы, в которую зачислен студент. В этом году получились две группы девушек по восемь человек в каждой и три группы юношей, по двенадцать человек в первых двух и одиннадцать в третьей. Как оказалось распределение по группам проводилось следующим образом: треть группы была самой родовитой, это были отпрыски различных аристократов и высших военных чинов, еще треть была выходцами из среднего класса – дети купцов, лавочников и зажиточных фермеров, и оставшиеся из семей простых солдат, крестьян и ремесленников. Делалось это для того, чтобы как можно сильнее стереть классовые различия. Ведь им предстояло стать магами, особой кастой. Касту, которую если не приравнивали к аристократам, то, по меньшей мере, относились к ней с таким же почтением. И все маги по положению в обществе были теперь почти на равных. Почти, потому, даже у магов была своя иерархия. Ведь даже крестьянин-маг мог возвыситься над магом-дворянином, оказавшись сильнее и талантливее в искусстве магии. Рассматривая будущих сокурсников, Эзра не сразу увидел, как стоявшая чуть поодаль группа магов подошла к ним. Две миловидные волшебницы, примерно тридцати лет, одна с русыми короткими не достающими до плеч волосами, другая курносая блондинка с довольно длинной косой и трое мужчин магов. В бородатом маге, Эзра узнал, магистра Довена, что приезжал в его город для поиска потенциальных учеников, и с которым они с Акселем провели в одной карете почти полторы недели. Тот тоже увидел его, приветливо кивнув, улыбнулся и весело подмигнул. Другой был довольно молод, с длинными каштановыми волосами, собранными в конский хвост, с холеными руками и аристократическим профилем, выдававшим в нем благородное происхождение. А вот последний из магистров Эзре не понравился. Худой и высокий старик, с длинной тощей шеей, с узкими сутулыми плечами, обширной лысиной с обрамлявшими её всклоченными остатками пепельно-серых волос, крючковатым носом и неприятным голосом. Секретарь декана, пожилой, с несколько растрепанными седыми волосами, но с гладко выбритым лицом, чопорный с виду маг Джозер Тики вышел вперед и кашлянув в кулак, скрипучим старческим голосом громко произнес:

– Сейчас вы познакомитесь с вашими преподавателями, они будут сопровождать вас в сложном пути постижения Великого Искусства Магии. Проявляйте уважение и послушание. Позже я ознакомлю вас с уставом Университета Магии и покажу коттеджи, которые станут вашим домом, на протяжении всего времени обучения.

Радостный и одобрительный гул студенческих голосов, ставший ему ответом, заставил расцвести в улыбке старого мага. Затем он развернул один из свитков и произнес:

– Магистр Алина Шекк, первая группа – секретарь протянул свиток русоволосой волшебнице.

– Магистр Норияла Адиска, вторая группа – свиток получила блондинка.

– Магистр Руан Довен, третья группа.

С легким сожалением, тем не менее, не испортившим ему настроения, Эзра увидел, как бородатый маг идет к третьей группе. Лишь вздохнул и с надеждой воззрился на молодого, щеголеватого мага.

– Тиор Нотель, группа четыре.

Когда крючконосый старик направился к ним, у Эзры противно заныло в груди от дурного предчувствия. Паренек, стоявший рядом начал бормотать, что-то вроде «не повезло, так не повезло», да и остальные студенты группы четыре откровенно скисли, глядя на непроницаемое лицо приближавшегося к ним преподавателя.

– Меня зовут Тиор Нотель – в голосе мага звенела сталь – Вы будете называть меня магистр Нотель. Вам ясно?

– Да – испуганно пролепетали студенты.

– Ясно магистр Нотель – отчеканил тот.

– Ясно магистр Нотель – хором проблеяли еще более поникшие студенты.

– Теперь я буду называть имя, и тот, кого я назвал, будет подходить ко мне. Хочу увидеть, что мне досталось – магистр Нотель развернул свиток, который держал в руке начал называть имена. Каждому подходившему он пристально смотрел в глаза и все отводили взор. Когда настал черед Эзры, он решительно шагнул к магу,поклявшись про себя, что выдержит его взгляд. Но как только их глаза встретились, душа юноши попросту ушла в пятки, настолько жутким, прямо инфернальным, невольно наводящим на мысли о сумашествии, был взгляд магистра. Эзра, как и все не выдержал и опустил глаза.

Несмотря на то, что в преподаватели ему достался «Безумный Гриф», метко прозванный так за внешность и поистине ужасающий взгляд Акселем Фиктом, попавшим в одну с ним группу, Эзра чувствовал себя как в раю. Его поселили в домике под номером восемь, двухэтажном, каменном, аккуратном, как впрочем, любой из других домиков расположенных на довольно большой территории университета. В каждом доме было по четыре жилых комнаты, по две на этаже. Ватерклозетов тоже было два, по одному на этаж. Они приятно удивили Эзру своей простотой и удобством. В Акто удобства располагались во дворе, либо приходилось пользоваться ночной вазой. На первом этаже был небольшой холл с парой скамей, а на втором имелся крытый узкий балкон. Также под островерхой крышей располагался крохотный чердак. В каждой комнате располагалось по трое студентов. Его соседями по комнате стали худой с вечно угрюмым выражением лица парень по имени Магрил и светловолосый с усыпанным веснушками лицом коротышка Трувен. Всем первокурсникам выдали новенькие, подогнанные по их размерам, доходившие почти до колена темно-синие студенческие мантии, с вышитой серебряной нитью широкой окантовкой. Такого же цвета штаны с опять же вышитым серебряным узором по бокам, тонкую хлопковую рубаху, выкрашенную в небесно-голубой цвет, коротенькие сапожки из мягкой темной кожи и чистое исподнее. Облачившись в новую униформу и глянув на себя в зеркало, Эзра немного полюбовался знаком первокурсника – вышитым на воротнике изображением жука-светлячка. Затем провел пальцами по бронзовой пряжке ремня, с удовольствием подумав, что будь он сейчас в Акто, отбоя бы от девчонок не было. И тут же загрустил, вспомнив озорной взгляд и горячие губы Викки, фермерской дочки к которой бегал на свидания глубокой ночью вплоть до самого своего отъезда. Вряд ли ему суждено скоро увидеть её вновь. Он вздохнул и решил пойти немного прогуляться перед обедом. Кормили их трижды в день в большой университетской трапезной, одновременно вмешавшей в себя до двухсот студентов и преподавателей. Князь не жалел денег на содержание будущих магов. Окончившие университет студенты окупали свое обучение и содержание в десятки раз. Сдавшие экзамен новоиспеченные маги направлялись на стажировку по специализации (боевой маг или клирик) в приграничные земли или по контракту в союзные княжества, за горный хребет, где спрос на таконских магов был необычайно велик. Стажировка длилась около полутора-двух лет, в зависимости от способностей выпускника. Сначала в паре с опытным магом, а затем, получив от наставника письменные рекомендации, новоиспеченный чародей мог рассчитывать на назначение для прохождения самостоятельной службы. Чаще всего у мага наставника уже был один или даже два стажера, которым он передавал свой опыт. В общей сложности маг закончивший обучение в университете обязан был нести государственную службу в течение десяти лет. Затем у него был выбор продолжать делать карьеру на службе князю, либо найти место придворного мага у какого-нибудь богача в союзных княжествах, за Хребтом Разлома. Вторых было немного. Такой путь чаще выбирали уставшие, стремящиеся на закате лет к спокойной жизни клирики (все маги могли лечить, но у некоторых к этому была ярко выраженная предрасположенность, чем у других). Таких встречали с распростертыми объятиями, хотя князь не приветствовал уход клириков со службы, но и не запрещал. А также так поступали глупые или ленивые маги. Родословная, деньги и связи существенно помогали подыскать тепленькое местечко. Правда, таких искателей легкой жизни чаще всего ждало разочарование. Что приятного в том, чтобы постоянно быть на побегушках у строптивого хозяина, который хвастается тобой перед другими надутыми дураками, словно породистым жеребцом. Одновременно смотря на мага как на вещь, нужную только в лечении магией геморроя, венерических заболеваний и похмелья. Да еще в выслушивании вечных жалоб на ревматизм, мигрень и просьб вернуть молодость родовитым старухам. Так, что подавляющее большинство предпочитало военную карьеру, в надежде снискать воинскую славу и богатство, или преподавательскую и исследовательскую практику в самом университете. Для выходцев из среднего или низших классов такой расклад был настоящим подарком судьбы. Титулованные маги с не меньшим рвением и охотой стремились продвинуться по карьерной лестнице. Чем выше была квалификация мага, тем в более крупный город он мог рассчитывать попасть служить. Самые уважаемые и сильные маги, могли рассчитывать и на место в Совете Магов, к которому прислушивался сам Князь. Все члены совета жили в прилегающих к его дворцу роскошных поместьях. Вообще магов простые обыватели очень уважали, хоть немного и побаивались, но благодаря их существованию, княжество крепко стояло на ногах и процветало год от года. Так, что подданные Князя буквально молились на то, что им повезло родиться здесь. И на это была причина. Так уж вышло, что магия просыпалась в некоторых жителях княжества Такон, по исполнении им семнадцати лет, с чем это было связанно, за несколько сотен лет так и не смогли выяснить ни ученые, ни маги ломавшие голову над этой загадкой. В простонародье магов считали отмеченными Богиней Дневного Света, самого почитаемого в княжестве божества. Так ли это на самом деле, не знал никто. Не вызывала сомнения только одна вещь – на рождение магов несомненно влияло именно расположение самого княжества. Ни в бескрайних степях Уртака, ни в жарком Хессане, ни тем более за хребтом Раскола, за сотни лет, не родился ни один маг. Конечно, у кочевников были шаманы, но в плане боевой магии они значительно уступали таконцам. В отличие от хессанских колдунов. Вот только тем приходилось платить непомерную цену, отдавая душу за свое могущество. Даже в самом Хессане, негласно считающимся родиной всех колдунов, далеко не все мирились с их существованием. Хотя за хребтом Разлома, некоторые государства не гнушались их нанимать. Магические способности по иронии судьбы редко передавались от родителей по наследству, гораздо чаще будущий маг мог родиться в семье обычных людей в любом месте княжества. Но кто будет рожден магом, а в ком этот талант никогда не проснется, предугадать не удавалось. По крайней мере, пока. Поэтому, князь вкладывал немалые средства в исследования различных ученых мужей при Университете Магии, целое крыло которого было отдано под алхимические лаборатории, занимавшихся решением помимо военных и бытовых нужд княжества, также и этой проблемой. Всех детей княжества с двенадцати лет обучали читать, писать и считать до тысячи, так повелось еще до основания Университета Магии. Столетия назад, первые маги, бравшие учеников, в большинстве своем были вынуждены сами учить своих подопечных грамоте, что существенно замедляло обучение самой магии. В конце концов, они обратились с просьбой решить эту проблему к тогдашнему князю Такона. Детей аристократов, конечно же, обучали гувернантки и наемные учителя, дававшие им неплохое образование. Остальные же редко могли позволить себе нанимать преподавателей. И тогда князь, будучи мудрым и дальновидным правителем, издал указ о создании централизованных школ, где нанятые государством преподаватели обучали всех детей княжества нескольким дисциплинам. Чуть, позднее, тогда еще на окраине столицы был построен и сам Университет. Постепенно город рос, и Университет оказал в самом центре Лаксы. Тем не менее, первые три недели всех без исключения студентов гоняли до седьмого пота, заставляя сдавать экзамены, требуя вслух декламировать написанный под диктовку текст, проверяя правописание и каллиграфию, играющих важную роль при начертании рун. Заставили решать простые математические задачи. После этого с ними пару дней возились университетские клирики, исправляя дефекты зрения и речи, если таковые имелись. Только после этого, их допустили до изучения азов магии.