В общем, мне удалось разубедить ещё двух графов, трёх баронов и едва передвигавшего ноги облысевшего герцога в количестве одной штуки. А мерсийцы и в правду в конец оборзели. Но с каждым разубеждённым по-прежнему молчавший эрцгерцог смотрел на меня со всё большим интересом. Жаль в его глазах читалось уважение, но тоже неплохо. Под конец даже восхищение, потому что переспорить меня не удавалось никому.

А потом являлось оно.

— Его Светлость, герцог Риверс и Стэмшир… — Я с интересом повернулась к дверям. Интересно же, кто это у нас сразу два герцогства заграбастал? — … Трефорд Вудвилл!

Ёлки зелёные. Нет, даже не так. Жабы зелёные.

— Госпожа Ведьма, — прямо с порога начал бородатый советник.

— Господин советник! — оскалилась ему в ответ я. — Только вас нам и не хватало.

На свою беду намёков господин советник не понимал. А вот желанием начать войну горел даже больше остальных.

— Госпожа Ведьма, терпя все насмешки со стороны Руэридха Айомхэйра, Дарем тем самым проявляет слабость! Если мы сейчас же не соберём войска…

— Интересно, кто же согласиться их повести, — впервые где-то так за последний час моих разборок с баронами подал голос эрцгерцог. Он уже давно отошёл от нас и, облокотившись на стену, молча наблюдал за происходящим. — Людское войско против оборотней и магов. — Эрцгерцог хохотнул. — Хотел бы я на это посмотреть.

Так, вспоминаем, что нам говорила Марта. В Дареме почти всё население — люди, королевская семья — маги, парочка мелких оборотней да банши и русалки по болотам. Там же всякие проклятые мифические трясинники, тинники и прочая нечисть. В Мерсии же живут маги и оборотни, может, ещё немного эльфов, дриад и демонов. Людям же её непроходимые леса не по душе.

Итого:

— Аргумент весомый, господин эрцгерцог, — согласилась я.

— Ваше Высочество, Ваше Высочество. — Советник покачал головой. Ой, не нравится мне его голос, какую-то пакость сейчас сделает, зуб даю. Его зуб, свой на такое дело жалко. — Что-то у нас раньше не было такой радости, как наблюдать вас в тронном зале. Разрешите поинтересоваться, почему вы, Ваше теневое Высочество, вдруг решили почтить нашу скромную компанию своим визитом?

Зал погрузился в звенящую тишину. На особенно тщательно выделенном слове теневое эрцгерцог едва заметно поморщился и отвёл от меня глаза. Я краем глаза глянула на забытого всеми Короля на лавке. Аарон открыв рот пялился то на своего советника, то на своего брата и обратно. Дышать Его Величество явно позабыло. Остальные дворяне напряглись, вжали головы в плечи и с интересом принялись разглядывать пол.

Я откашлялась. Шумно вдохнула, выдохнула. Понятие не имею, что сейчас произошло, но кто-то явно доквакался. На моего эрцгерцога бочку катить не позволю!

— Това-а-арищ советник, — протянула я ничего хорошего не обещающим тоном, поворачиваясь к нему. — А не вернуться ли вам обратно в свой, как там его? Стимшир?

— Стэмшир, — раздражённо поправил меня советник. — Госпожа Ведьма. — Последнее было добавлено после небольшого промедления. — Я бы не хотел с вами спорить, но настоящее положение дел обязывает меня, как преданного поданного Его Величества и королевства Дарем, вам возразить. Также меня волнует вопрос возможного чрезмерного влияния на вас эрцгерцога Нортона…

Мда, намёк не понят. Я широко, а главное громко зевнула, едва не вывернув челюсть. Советник подавился от возмущения, что его пламенную речь прервали, и замолк.

— Вы говорите, говорите, господин герцог. Я всегда зеваю, когда мне интересно! — заверила его я и хищно оскалилась. — Ваш ум способен затмить свет торшера.

Разумеется, что такое торшер, жаба знать не могла. Однако поняла, что его оскорбили, и поспешила заквакать.

— Помнится, вы, госпожа Ведьма, недавно тоже выражались за объявление войны, — ядовито процедил он. — Но, помнится, Его Высочество, эрцгерцог Нортон…

Я покосилась на эрцгерцога и столкнулась с его чёрным взглядом, направленным прямо на меня. Вернее было бы даже сказать, в меня. Я моргнула и с трудом заставила себя развернуться обратно к советнику.

— Не-не-не! — Я замахала руками и осмотрела всех остальных баронов, задерживаясь недобрым глазом на каждом. — Не было такого, я уже передумала! Плохая идея, вы состояние своей армии вообще видели!? Туники дырявые, кони хромые, ботинки без пяток! Кто с такой армией в мерсийские леса сунется? Может, вы, господин герцог? Или вы, господин граф? Оставите свою семью, жену, детей, кто там у вас и пойдете с этим на Мерсию?

Дворяне осунулись ещё больше.

И только один посмел подать голос.

— Госпожа Ведьма.

Советник. Всё. Я сжала кулаки, а внутри всё вскипело. Достал ты меня!

— Не зли меня, мне уже трупы прятать некуда! — завизжала я. Мой голос отозвался в тронном зале эхом. Бароны подскочили и поспешили забиться в угол. Почему-то все в один угол, тот что за Королём. — Да ладно, шучу я, шучу, — бросила я. Хмыкнула. — Есть ещё место. Для вас, господин советник, так точно найдётся.

— Госпожа Ве…

— Скажи мне кто я, и я скажу тебе на сколько ты меня недооценил!

Я надвигалась на пятившегося к дверям советника. Главное, сохранять грозный вид, только как же устала я с ними всеми! Тяжело вздохнув, я сжала бабушкин кулон-полумесяц и ткнула в сторону советника указательным пальцем.

— Чтоб твоего духу тут больше не было!

Толстяк закашлялся, втягивая воздух. Схватился за горло, захрипел и выбежал из зала.

Знай наших!

Я повернулась к оставшимся баронам. Оставшиеся бароны дрожали в углу и жались друг на друга.

— Ну что, господа? — насмешливо спросила я. — Кто следующий? Выстраиваемся в очередь, чтобы быть проклятыми госпожой Ведьмой.

И плевать, что никакая я не ведьма. Они-то верят. Брякну чего-нибудь, а они уже себя сами накрутят.

Никто выходить вперёд не спешил.

— Ну что же вы? — наигранно удивилась я. — Не хотите, как хотите. И вообще, я пацифистка, запомнили?

Бароны перестали дрожать, переглянулись и зашептались.

— Не люблю войну, прокляну каждого, кто пойдёт на войну, и так далее, — милостиво пояснила я. — Понятно?

— Понятно, госпожа Ведьма, — подтвердил нестройный хор голосов.

И толпа дворян метнулась за советником. С чувством выполненного долга я расплылась в улыбке и повернулась к эрцгерцогу. Вернее, туда, где он точно был меньше минуты назад. А больше не было.

Король на лавочке радовался, что не будет войны. Впрочем, Король так же бы радовался, если бы война и была. Аарона главное убедить, что что-то к лучшему, и он воодушевится.

Я ещё раз, уже придирчивей, осмотрела тронный зал. Неприметная дверь сбоку от трона едва заметно плотно закрылась, а в щели под ней исчез кончик тени.

Глава 12

Госпожа Ведьма, земноводные и шипучее вино

За окнами уже давно стемнело. Пламя свечи подрагивало вместе со своим отражением в зеркале. Я сидела с распушенными волосами и в ночной рубашке за своим туалетным столиком. Уже даже и Марту отпустила, а близняшки в своём человеческом обличии сопели на моей кровати.

Но, нет, спать я отнюдь не собиралась.

— Ну давай же, — простонала я в очередной раз замахиваясь указательным пальцем на ни в чём не повинное яблоко, лежавшее на столике передо мной. — Давай. Хочу… не знаю, там, апельсинку хочу.

Яблоко продолжало оставаться яблоком. Я вздохнула и откинулась на спинку стула, раскачиваясь на его задних ножках.

Зачем мне апельсин, и не проще ли просто позвать прислугу? Проще — незачем. Просто я решила начать с чего-нибудь простенького, вот и яблочко себе прихватила… Толку не было.

— Вот и верь после этого мужикам, — многострадально заметила я своему отражению.

Причём здесь вообще эрцгерцог? Да просто решила я ему поверить, на всё глаза закрыть и поверить. Что я ведьма, пускай и очень слабая. В конце концов, как-то меня не сильно напрягало, что я в Дарем провалилась, горничная — василиск, а на кровати спали два оборотня. Может, и я — ведьма. Кто меня знает, бабуля так часто меня ведьмочкой звала.