Он смущённо поправил свою корону, извинился и поспешно покинул тронный зал. Советник ушёл вместе с ним.
В одиночестве я пребывала недолго. Вскоре ко мне привели всех собранных баронов. Судя по виду, и правда разбегались, потому что выглядели бароны помято и представляли собой дрожащее зрелище. Лишь несколько снисходительно поглядывали по сторонам, двоих с листьями в волосах явно вытаскивали из кустов, у ещё одного фингал под глазом. Итого: двадцать девять неженатых представителей знати Дарема.
— Ну что, господа? Стройся!
Стоят. Бароны не двигались и лишь переглядывались да перешептывались. Я вздохнула и встала с трона.
— Вы, господа мои бароны, в ряд встать можете или нет? Ну не знаю, по росту там что ли. — Они медлили, поэтому я добавила, — Приказ госпожи Ведьмы!
Вот зря я это сказала. Приказ госпожи Ведьмы бросились выполнять с таким усердием, что горожане бы позавидовали. В разразившейся суматохе, а бароны чуть ли не передрались за то, кто кого выше, были потрёпаны ещё пять. Мимо меня откуда-то пролетела шапочка с пером.
— Стоять! — крикнула я, и все двадцать восемь замерли.
Кто-то держал кого-то за камзол, кто-то просто злобно зыркал на соседа. Стоп, а почему двадцать восемь!? Ещё раз уже внимательней пересчитала присутствовавших. Пока считала, два барона в задних рядах бочком подняли мою потеряшку. С выражениями лиц, мол, мы здесь не причём.
— Кто в красном, — я указала на левую сторону тронного зала, — сюда, в синем идут к окну, зелёные остаются в центре.
Проблемы это отнюдь не решило. Теперь уже спорили о том, насколько кто красный или зелёный. Причем спор шел в основном именно за зелёные места прямо передо мной.
Веру в высшее общество Дарема я теряла с каждой минутой. Обречённо вздохнула и уселась на трон.
— Хотя бы стул удобный, — тихо заметила я стоявшей рядом Марте.
Горничная кивнула.
— Марта? А можешь их в ряд построить? Уже всё равно как.
— Будет сделано, госпожа Ведьма. — Горничная поклонилась в реверансе и поспешила к баронам.
Зачем мне вообще понадобилось их строить? Так посмотреть же нужно, осмотреть. Посимпатичней Таське выбрать. Характером по-лучше бы тоже не помешало, да как же их поймешь? Я же для них госпожа Ведьма, они перед Его Величеством меньше пресмыкались.
Управилась Марта довольно быстро. И вот, предо мной стояла немного кривая, но шеренга баронов. К ним я и вышла.
— Ну что, господа? Кто из вас хочет жениться?
Пара было дёрнулись, но остановились. Да, вопрос у меня с подвохом, умные ребята. Я высоко вздернула нос и деловито прошла вдоль шеренги, вглядываясь в их лица.
— Повторяю вопрос. Кто из вас, господа, хочет взять в жены Тасию?
Добровольцев не нашлось. Да и вообще бароны себя странно повели. Стоило мне посмотреть на одного, как он тут же отводил глаза. Кто-то скромно шаркнул каблуком туфли по полу.
— У вас есть какие-то возражения против Таси, господа?
Разумеется, мне никто не ответил. Поэтому выбрала одного, того так неудачно привлекшего моё внимание своей туфлей.
— И чем же вас, господин, Тася не устраивает, а? — нависла я над сжавшимся бедолагой. Он был на голову ниже меня.
— Так, г-госпожа В-ведьма… г-г-госпожа-а-а В-в…
— Она же крестьянка, госпожа Ведьма… — донеслось откуда-то с другого конца шеренги.
Я резко развернулась.
— Кто это сказал!? Кто это сказал, я вас спрашиваю!?
Ряд расступился, оставляя одного барона оглядываться по сторонам. Несмотря на все попытки, вернуться в стой ему не давали, а в итоге и вовсе вытолкнули вперёд и сомкнули ряды. Поразительная взаимовыручка. Но недовольная госпожа Ведьма принесённую ей жертву оценила.
— Считаете себя самым умным, господин? — невинно поинтересовалась я, хлопая ресницами. — А если прокляну?
— Н-нет, госпожа Ведьма. Не считаю, госпожа Ведьма.
Ну этот хотя бы почти не мямлит. Я подошла и остановилась прямо перед ним. Оглядела. Неплохой экземплярчик, если бы не такое решительное неприятие мезальянсов. А Тася им, между прочим, никакой не мезальянс!
— Да будет вам известно, господин, — нарочито спокойно и медленно сказала я, — что госпожа Тасия имела храбрость спасти госпожу Ведьму из лап страшных разбойников. За что госпожа Ведьма назначила её приближённой. Вы оскорбляете мою приближённую, господин? Считаете её ниже себя? — Мой голос холодел. — А вы ничего не попутали, а, господин?
— Да нет-нет, я сам, не стоит… — раздалось с той стороны дверей.
Я отвлеклась на происходящее. Пожалуй, именно это и спасло незадачливого барона, который поспешил смотаться.
А происходило нечто действительно примечательное. Двери тронного зала то открывались сторожившими их стражами, то закрывались ими же. И там ещё какой-то мужчина в коричневом камзоле суетился.
— Нет-нет, я сам, сам, — снова заверил стражников этот самый мужчина. Двери закрыл, но уже через секунду открыл одну сам и протиснулся в тронный зал.
— Госпожа ведьма, извините за опоздание! — огласил он своё присутствие и направился прямо ко мне. Шустрый какой. — Я услышал, что вы велели привести всех неженатых баронов? За мной отчего-то никто не пожаловал. Кеган Илберт Гардингтон, барон Уэнтворт.
Я на автомате пожала протянутую мне руку. У остальных баронов практически глаза повыподали, но да чёрт с ними. Экземпляр был очень даже подходящий. Немного кудрявый брюнет с короткой бородкой широко улыбался. На меня смотрел очень доброжелательно и скорее с интересом, нежели благоговением или страхом.
— Совсем? — решила уточнить я.
Барон развёл руками.
— Почему этого не взяли? — прикрикнула я на стражников.
От моего голоса они дёрнулись назад и вжались в двери. Никудышная стража.
— Почему этого не привели, я спрашиваю? — ещё настойчивей повторила я.
— Так Уэнтворт же, — хмыкнули в конце ряда.
— Всё-таки самый умный, да!? — зашипела я на так некстати вернувшегося барона. Того же самого, если он у них и не самый умный, так точно самый разговорчивый. — Уэнтворт как Уэнтворт. — Я окинула барона более пристальным взглядом. Ничего странного, разве что одет по-проще остальных. — Я же сказала, всех, значит всех!
— Госпожа Ведьма, госпожа Ведьма, — позвал меня сам Уэнтворт. — Главное, что я всё же здесь, госпожа Ведьма. Разрешите поинтересоваться, для чего вы нас пожелали видеть?
— Разрешаю, — снисходительно бросила я. — Женить собираюсь. Одного из вас.
Шеренга баронов переглянулась и слаженно потупила глаза. Уэнтворт удивленно на них посмотрел, но остался стоять рядом со мной.
— Разрешите поинтересоваться на ком, госпожа Ведьма? — всё так же воодушевлённо спросил он.
— На моей подруге. Что возвращает нас к вопросу, — я развернулась к шеренге, — господа, кто из вас женится на Тасии Сторжии?
И тишина.
— Она блондинка, да? — Энтузиазма Уэнтворту точно не занимать. — Та, что приехала вместе с вами и Его Величеством?
— Ну да.
— Так я согласен! — вдруг заявил барон.
Внезапно. От неожиданности я немного растерялась. Просто подозрительно это, когда все отнекиваются, а этот не просто соглашается, но и с такими горящими глазами.
— Ожидайте, — заявила я и шагнула назад. — Марта?
— Да, госпожа Ведьма? — так же шепотом ответила подбежавшая ко мне горничная.
— Марта, а что не так с этим Уэнтвортом? — поглядывая на барона, спросила я.
— Так он, госпожа Ведьма… как бы это… того.
— Чего того? — не поняла я.
У меня того вызывало достаточно определённые ассоциации, но на того, в моём представлении, Уэнтворт походил меньше всех присутствовавших.
Марта покосилась на барона, продолжавшего улыбаться.
— Того. — Горничная покрутила у виска. — Странный он.
— А-а-а, — многозначительно протянула я, окидывая Уэнтворта уже другим взглядом. — Совсем-совсем?
Марта пожала плечами.
— Кто как говорит, госпожа Ведьма.
— И что говорят?
— Вчера он дал служанке деньги, — быстро зашептала Марта. — Крис услышала звонок, принесла ему ужин в комнату, а он дал ей серебряный. Вот просто так дал, ни за что.