– Ты... Ты сама хотела прийти?

Мы вышли из темницы в тронную залу, где нас ждала Фиаметта. У Беллы не было шанса ответить.

Белла вся переменилась, от походки до наклона головы. "Величественная", это слово первым пришло на ум. Но, конечно, это было не важно в следующий миг.

Фиаметта улыбнулась.

– Ларк, теперь я принимаю твое признание. Тебя будут судить за смерть четырех Эндеров, а жизнь Эша будет взята взамен твоей.

– Дерьмо, – едва слышно прошептала Белла, и мне пришлось согласиться.

Именно этого я и хотела, но, если я правильно поняла Фиаметту, Эша все равно убьют, если меня признают виновной.

Беладонна шагнула вперёд.

– Суда не требуется.

– Что?

Пеня пронзил шок, словно молния летнее небо, яркая вспышка последовала в ответ на реальность того, что я должна была увидеть, но не увидела. Или, как в данном случае, не услышала.

Моя сестра выставила ладонь перед Фиаметтой, и те немногие, что были вокруг нас – в основном, Эндеры и один старик, державший над пергаментом перо, затихли.

– В суде нет надобности. Это пустая трата времени. Закон утверждает, что наказание для Эндера, убившего другого Эндера, смерть.

Фиаметта кивнула и прищурилась даже ещё сильнее.

– Это правда.

Белладонна улыбнулась.

– Лакспер призналась в убийстве четырех твоих Эндеров. Ты признаешь это как правду?

Я поперхнулась, и Белла сурово взглянула на меня.

– Тихо, я почти спасла тебя.

Глаза королевы сощурились ещё сильнее.

– Я действительно принимаю это как правду.

Какого черта задумала моя сестра? Она так только подтвердит мой смертный приговор.

Она щёлкнула пальцами старику, и он бросился вперёд. Я его не узнала, но он был Терралингом, судя по карим глазам и загорелой коже.

– Госпожа.

Он поклонился ей и протянул пергамент. Белла взяла его и передала Фиаметте.

– Не могла бы ты прочесть это вслух, пожалуйста? – спросила Белла сладеньким голосом. – Я спрашиваю лишь потому, что кто-то другой может быть обвинен во лжи, произнося то, что желает сам. Как королева ты будешь выше этого. Просто прочти выделенный фрагмент.

Фиаметта выхватила бумагу и начала читать:

– "Если Эндер убивает Эндера, приговор за это – смерть. Так как Эндеры обучаются высочайшему уровню владения оружием и магией, к ним должны применяться более высокие требования", – Фиаметта выдохнула. – Здесь нет ничего нового, Белладонна.

– Пожалуйста, следующие несколько строчек – самые важные, – она сцепила кисти и оставила их на уровне талии.

Фиаметта пожала плечами.

– "Но если Эндер убит не Эндером, его смерть должна быть признана правомерной. Если тот, кто обучен бою на высшем уровне падёт, значит пришло его время встретиться с Богиней-матерью".

Белла протянула ладонь Фиаметте и забрала бумагу.

– Это правда?

– Да, конечно, это так, – рявкнула Фиаметта, а затем у нее расширились глаза. Сеть, которую тонко плела Белладонна, видимо, опутала ее.

– Проклятье, ты истинная дочь своей матери. Умная девочка.

– В таком случае я благодарю тебя и принимаю это как комплимент, – Белладонна подняла руку ладонью вверх. – Твоих Эндеров убили до того, как Лакспер прошла финальную проверку, чтобы стать Эндером. Следовательно, у нее было на это право, и им пришло время вернуться к Богине-матери. Ты не можешь казнить ни ее, ни Эша взамен нее.

Белла метнулась ко мне, но Фиаметта остановила ее.

– Белладонна, Прочти следующую строчку... не сочти за труд.

Сестра закрыла глаза, и я поняла, что бы там ни было написано, это не к добру. Ее рука затряслась, поэтому я взяла у нее свиток, раскрыла его, чтобы прочесть оставшуюся часть раздела.

Слова оказались практически такими гадкими, как я могла представить.

– "Убивший Эндера должен принять наказание, смерть не стоит оставлять безнаказанной. Меру пресечения определит правитель той семьи, чьих Эндеров убили", – я опустила бумагу и посмотрела Фиаметте в глаза. – Полагаю, у тебя уже есть что-то на примете.

Ее улыбка была не из приятных, уголки губ сочились жестокостью.

– Конечно, у меня есть кое-что для испорченной принцессы, которая думает, что может заявиться в мой дом и делать что вздумается без каких-либо последствий, – она подошла ко мне и наклонилась, чтобы сказать на ухо слова, предназначенные лишь для меня. – Принцессы, которая не хочет помочь другой правительнице, – она хлопнула в ладоши, к нам вышел Бранд и передал ей моток веревки.

Фиаметта ткнула пальцем в сторону мотка – кожи, а не веревки:

– Высечь ее.

Беладонна ахнула.

– Ты же не в самом деле, правда?

– Очевидно, Кассава ввела тебя в заблуждение, маленькая Терралинг. Мы с ней не друзья, как и наши семьи.

Фиаметта размотала кожаную плеть, и ее кисти засветились, стоило ей призвать огонь. Словно настоящая змея, он обернул кожу, отчего та засияла.

Сестра обернулась ко мне.

– Ларк, сражайся с ней!

Рядом со мной затряслась Пета, от ее страха у меня сердце кровью обливалось.

–Ларк, это не то наказание, которое ты сможешь пережить, лавовая плеть смертельно опасная для любого, в чьих венах не бежит огонь.

Фиаметта пожала плечами.

– Так ты не хочешь делать то, что я говорила? Или ты передумала?

Все, что требовалось от меня, это согласиться на поиски предателей, тех двоих, на которых я и сама бы поохотились.

Во весь этот хаос меня завела гордость. Возможно, смирение поможет мне выбраться из него.

– Я сделаю... как ты говорила.

В воздухе повисла тяжёлая пауза, а потом она похлопала меня по голове.

– Умница. Половины ударов будет достаточно.

Она ухмыльнулась, а у меня отвисла челюсть.

Вперёд вышла Мэгги.

– Как долго я ждала этого момента. Даже лучше, чем Шахта, твоя смерть будет медленной.

Вместе с двумя Эндерами они схватили меня и сорвали с меня одежду, оставив в чем мать родила.

– На колени, – приказала Фиаметта, и я опустилась, а нутро медленно и уверенно заполнилось гневом. Как она могла так поступить перед своими людьми, и они позволяли ей. Ответ оказался прост. Так же, как люди Глубины поклонялись Реквиему. Так же, как люди моей семьи поклонялись Кассаве.

"Дитя, не сражайся с ней. Это часть твоей подготовки, часть твоего пути. Крепче ухватить за землю, держись ближе ко мне, и я узрю тебя через нее", – тихо произнесла Богиня-мать, и я потянулась к силе под ногами. Меня наполнила сущность горы, переполнила меня, и я сжала ее и обернула вокруг себя.

Плеть вспорола воздух и щёлкнула перед тем, как коснуться моей спины. Поначалу я подумала, что меня избавили от боли, хлыст взмыл вверх, и долю секунды я ничего не чувствовала.

Но как сильно я ошибалась.

Позвоночник взорвался от боли, линия, что прочертил хлыст, была словно змея из чистого огня, улегшаяся на коже. Я не могла сдержать крик и слышала, как эхом плача мне вторила Белла. Эхом раздавался и крик Петы.

Хлыст опустился снова, и я рухнула на ладони и колени, от пронзившей тело боли, мне казалось, что он разрезал мое тело там, где касался. Я потеряла счёт обжигающим ударам, время остановилось, и я уплыла туда, где тело и дух словно отсоединились от разума.

И в этой дымке ненависть дошла до точки кипения. Фиаметта и Реквием. Правители двух семей Элементалей, не заслуживающие своего положения, однако, получившие его. Даже мой собственный отец оказался полным кошмаром, его разум и дух Кассава сломила настолько, что он боялся доверять кому бы то ни было. Богиня-мать позволила этому случиться и позволила произойти тому, что происходит сейчас.

Я была единственной, кого наказали за смерть, произошедшую не по моей вине.

Мир несправедлив. Я знала это и не была дурой, чтобы надеяться на другое. Но это уже слишком. Во мне разросся гнев, и я смогла уцепиться за него и управлять им, как той дикой лошадью, что привела меня в эту битву. Плеть приближалась, и ее звук разрывал все остальные звуки вокруг. Я заставила себя поднять с пола руки, так что теперь я оказалась только на коленях.