Лирон молчал несколько мгновений, переводя взгляд с Рашаны на Нихила, а затем на Дженнифер и Трейвона.

— Если ты говоришь правду, что истинная пара Нихила никогда не видела эти кольца, почему тогда ты считаешь, что она сможет опознать в них твои?

— Потому что мы говорили о них, когда прятались от залудианцев в той более маленькой пещере. У нас было не так много дел, поэтому мы разговаривали друг с другом. Рассказывали друг другу о нашей жизни, вспоминали о счастливых временах.

— Но ты никогда не рассказывала ей о надписи?

— Нет, никогда. Это было очень личное, то, что было только между мной и моим Дашо.

— Командир отряда, хотя я не планировал встречаться с твоей истинной парой, мне нужно, чтобы ты привел ее ко мне, чтобы выяснить, сможет ли она прояснить этот вопрос для нас.

— Да, ваше величество, — сказал он, кланяясь, — но если я почувствую, что кто-нибудь, — его взгляд остановился на Рашане, — оскорбит мою Маккензи, тогда я тот час же исполню свой долг самца, защищающего свою истинную пару.

— Понимаю, командир. Теперь, пожалуйста, — это шокировало некоторых, что Лирон использовал это слово, — приведи сюда свою Эша и истинную пару, но не говори ей зачем.

Кивнув в ответ, Нихил вышел из комнаты.

— Колин Клёх, сядьте на свое место, — не осталось незамеченным, что Император не сказал, пожалуйста, Рашане. Его взгляд затем вернулся к Трейвону. — Генерал, пожалуйста, сопроводите Дженнифер к стулу за вашим столом, — он подождал, пока тот усадит Дженнифер, прежде чем обратиться к ней. — Ты будешь молчать, когда придет Эша Нихила, и я не хочу, чтобы ты влияла на то, что она скажет.

Лирон не был уверен, что его больше удивило, как глаза Дженнифер сузились, и она подалась вперед, словно хотела бросить ему вызов.

— Вы предположили, что истинная пара Нихила скажет неправду? Это обидело бы не только ее, но и его. Это то, чего Мак никогда не будет делать. Не потому, что она честная женщина, а потому, что она любит Нихила. Вы также дали ему разрешение разобраться с любым, кто сделает то, что вы только что сами сделали.

— Дженнифер… — зарычал Трейвон.

— Что? — ее взгляд вернулся к нему. — Вы хотитеть сказать, что права защиты истинной пары не действуют, когда их оскорбляет Император?

— Действует, — сказал Лирон, поняв, что был более чем впечатлен этой травмированной женщиной. Она была такой, как и говорил Трейвон, и даже больше. Он также видел заботу и уважение, которое проявил к ней кузен. Между ними было что-то большее, о чем он подозревал. — Я не имел в виду неуважение к Эша Маккензи, Дженнифер, я только хотел убедиться, что не будет никаких сомнений, если она идентифицирует их как твои, — он поднял цепь, которую все еще держал, отмечая, что ее глаза неотрывно следили, как цепочка качается из стороны в сторону. Это заставило его понять, что то, что говорила Дженнифер, скорее всего, было правдой, а это означало, что это украшение, украденное залудианцем, каким-то образом оказалось на шее дочери министра Клёха.

Джен наблюдала, как взгляд Мак быстро пробежался по комнате, даже не смотря на то, что ее сопровождал Нихил. Это было что-то типа рефлекса, который они обе приобрели в результате своего плена. Они оценивали каждую комнату, в которую входили, риск и маршруты эвакуации. Все также увидели замешательство Мак, когда та заметила, что Джен сидит за столом Трейвона, не давая ей никаких признаков того, что она должна быть обеспокоена. Из-за этого она позволила Нихилу направлять ее к Императору.

— Император Лирон, могу ли я представить вам свою истинную пару и Эша, Маккензи Уортон-Козар, — гордость слышалась в глубоком голосе Нихила. — Маккензи, это Император Лирон Калинин.

— Рада познакомиться с вами, император Калинин, но моя фамилия — просто Козар, а не Уортон-Козар, — она раздраженно посмотрела на Нихила. — На моей планете обычно, если женщина выходит замуж, носит фамилию ее пары. Нихил сообщил мне, что у кализианцев это не так, и он беспокоится, что я буду обижаться, если он не будет добавлять к своей фамилии мою. Я не буду, — этот комментарий был направлен Нихилу.

— Понятно, — нейтрально ответил Лирон, хотя его глаза сверкали. — Что ж, Эша Маккензи Козар, — слегка подчеркнул он, — мне действительно приятно встретиться с вами, но мне просто хотелось бы, чтобы эта встреча проходила при других обстоятельствах.

— Других? — нахмурилась Мак. — Я не уверена, что понимаю. Мне сообщили, что я встречусь с вами после последней трапезы, — она нахмурилась, увидев, что остатки пищи разбросаны по всему столу. — Что здесь произошло?

— Мне нужна твоя помощь в решении одной проблемы, — ответил ей Лирон.

— Моя помощь? — спросила она и вопросительно посмотрела на Нихила, но когда выражение его лица ей ничего не сказало, она снова посмотрела на Лирона. — Какую помощь я могу оказать Императору?

— Я надеялся, что ты расскажешь мне об этом, — Лирон поднял цепь с висевшими на ней кольцами.

— Что? — Мак сделала шаг ближе, затем протянула руку, чтобы рассмотреть их поближе. — Что это такое?

— Ты хочешь сказать, что не знаешь? — спросил Лирон.

— Почему? — спросила она, ее взгляд вернулся к Лирону. — Я имею в виду, если бы мы были на Земле, я бы сказала, что это набор обручальных колец, но так как у кализианцев есть бусины вместо колец, думаю, что это означает что-то иное.

— Значит, они похожи на ваши обручальные кольца? — спросил Лирон.

— Да, но никто из нас не имел их, кроме… — глаза Мак распахнулись, и она развернулась, чтобы посмотреть на Джен. — Тодд… у него и Джен были кольца, и они висели у него на цепочке. Поэтому, когда залудианец увидел их, он напал на него. Это твои, Джен?

— Это все, что я хотел услышать от тебя, — слова Лирона заставили ее взглянуть на него. — Ты сможешь определить их как вещь Дженнифер?

— Я… я их никогда не видела, близко, — сказала Мак, даже когда сделала шаг ближе, пристально разглядывая кольца.

— Вот видите! — воскликнула Рашана, поднимаясь на ноги. — Она солгала! Это не ее, они мои!

— Я не сказала, — выдохнула Мак, — что никогда их не видела, я сказала — близко не видела, — Мак не знала, кем была другая женщина, но все, что происходило, казалось, очень интересовало эту кализианку. — Да, я их видела.

— Когда? — потребовал Лирон.

— На Земле, за ночь до того, как нас похитили ганглианцы, мы все сидели у костра. Джен только что закончила делать эти удивительные стейки с грибным соусом, и я прокомментировала, как красиво ее кольца отсвечиваются на фоне огоня. Тодд понял, что они сделают то же самое в солнечном свете и заставил Джен снять их во время пленения.

— Заставил ее? — этот вопрос задал Трейвон, Мак увидела, повернув голову в его сторону, как он хмурится, глядя на Джен.

Мак посмотрела на Трейвона.

— На Земле когда требуют снять кольцо — это означает примерно то же, как если бы женщину-кализинку попросили снять бусину Эша, — сказала она им. — Это не значит, что вы перестанете быть женаты или разведены, и еще могут быть другие веские причины, по которым женщина может снять кольца, хоть многие и отказываются…

— И какие же причины могут быть еще? — спросил Лирон, вернув внимание Мак обратно к себе.

— Когда человеческая женщина ждет потомство, она иногда набирает дополнительный вес, и от этого ее пальцы опухают так, что носить кольцо уже невозможно.

— Но Дженнифер не была с потомством, — сказал Трейвон, и его пылающий взгляд обратился к Дженнифер. — Или была?

— Нет, конечно, нет! Мы решили подождать с детьми… отпрысками, — поправилась она.

— В любом случае, — Мак привлекла внимание к себе. — Тодд повесил кольцо Джен на цепочку, которую носил на своей шее. Если бы вы позволили мне рассмотреть их поближе, я могла бы сказать вам, прибыли ли они с Земли, — Мак указала на цепочку, что Лирон все еще держал в своей руке.

— И как ты смогла бы это сделать? — спросил Лирон.