Руслана словно под дых ударили. Что он мог сказать? Что сам дважды едва не помер в ходе всей этой компании? Что если б сейчас спустился с неба какой-нибудь бог и предложил обменять все накопленное могущество на жизни всех погибших в этой заварухе, он согласился бы не раздумывая... Мог бы, но не находил слов. Впрочем, делать этого ему не пришлось.

 - Вы чего порете, кликуши скудоумные?! - возмутился какой-то грузный мужчина с перебинтованной головой, - Да он един чуть не всех поганых перебил!

 - Странник сам к предкам едва не отправился, нас выручая!

 К спору присоединялось все больше людей, но Руслан уже не слушал. Его привлекло нечто куда более важное, чем восхваление его подвигов: темная дымка вокруг группки недовольных. Странник напрягал зрение, но рассмотреть это явление получше никак не удавалось.

 - Зри не очами тела, - негромко посоветовал, вставший рядом с ним Микал, - Зри очами духа...

 Глаза духа? Руслан призадумался. Так-то оно все логично. Он хочет увидеть нечто нематериальное, в этом глаза только мешают, но как отключить физическое зрение, оставив только духовное? Он перестал вглядываться, напротив, старался вовсе не смотреть на заинтересовавших его людей, смотреть, но не видеть, только желать... Дымка вокруг людей сгустилась, исказила их облик. Руслан даже невольно отшатнулся. Но тут вперед шагнул отец Сергий.

 - Добрые люди! - заговорил он звучным, уверенным голосом, - Ваши души одолевает тьма и Скверна! Но свет и благодать сильнее! Отриньте тьму, изыщите благодать в сердцах своих!

 Да уж. Может быть, орден Святого Ока и забыл старые приемы и техники, но игумена Сергия это точно не касалось. Глаза и руки монаха начали излучать золотой свет, видимый даже без духовного зрения. Золотое сияние озарило спорящих людей, оттесняя от них черную дымку, а главное, пробуждая свет внутри них. Люди, прямо на глазах, успокаивались. Кто-то заливался краской, кто-то - слезами. Сергий исповедовал их, без слов и всех разом. С лиц людей уходила тень, а вместе с ней уходил и темный гнев. Бывшие недовольные начали расходиться.

 - Не держи на них сердца, Руслан, - проговорил Микал, коснувшись плеча странника - Это все Скверна. Те люди ходили на поле почтить павших, там она и пробралась в их души. Здесь, в городе, нас хранит обережное древо, но земля к западу теперь осквернена. Западные поля теперь придется бросить...

 - Это из-за мертвых гоблинов? - предположил Руслан, - Из-за пролитой крови?

 - Это все артефакт, - вмешался Грам, - Тот хобгоблин, военный вождь, совершил ритуал последней жатвы. Нам нужно было просто дождаться пока он и его армия помрут сами собой, но уж очень эти твари крепкими оказались...

 - То есть они бы сами погибли? - переспросил Руслан.

 - Именно, - кивнул воин, - На то и последняя жатва. Этот ритуал дает неуязвимость, но отнимает жизнь через определенное время. Теперь понимаешь, какую глупость ты сотворил, схватив артефакт? Вот то и оно... Впрочем, иного выхода, может статься, что и не было. Жатва со смертью вождя все равно не прервалась...

 - Но я, все равно, до конца не понимаю...

 - А чего тут понимать? - раздраженно дернул плечом подошедший Сергий, - Сотворив богомерзкий обряд, тот вождь открыл прямой путь от твари Скверны к своему артефакту. Открыл во всю ширь. Теперь камень тот никакими обрядами не очистишь, он так и будет мерзость кругом себя распространять, все вокруг отравляя.

 - И что же, совсем ничего нельзя сделать? - Руслану стало тошно и горько от мысли о том, что все его труды и жертвы, все смерти и раны невинных людей оказались напрасны, и Скверна все равно одержала победу, - Ведь не может быть чтоб никакого способа не было!

 - Способ есть, - признал, поразмыслив, Грам, - Надежнее всего было бы просто уничтожить тварь, питающую артефакт, но способ этот не приемлем. Мы не знаем, что творится в глубине оскверненной земли. Экспедиция может просто сгинуть там без толку.

 - Разрушить канал могли бы инквизиторы, - добавил Сергий, - Они научены призывать очищающий огонь, вот он и мог бы помочь. Но их рядом нет, я же, увы, их таинствами не владею.

 Руслан уселся прямо на крыльцо и задумался. Сергий упомянул очистительный огонь. Но ведь у него, Руслана, есть свой огонь. И свою эффективность против Скверны он уже показал. Окрыленный своей идеей, он поспешил поделиться ей со старшими товарищами. Грам сразу отстранился от дискуссии под предлогом недостаточной компетентности, а вот монах и маг серьезно призадумались.

 - А ведь возможно сие, - произнес, наконец, Микал и добавил, - Только опасно зело...

 - Инквизиторы, - заговорил в свою очередь Сергий, - Никогда напрямую враждебной силы не касаются, да и дело свое делают никак не по одиночке. Тебе же все одному придется вершить. И со Скверной соприкоснуться придется. Господин Микал прав, опасно это. Смертельно опасно.

 " А мне плевать, я уже мертв, - подумал Руслан, - Я умер уж скоро как назад." В слух же он сказал:

 - Я не могу все так оставить. Я должен попытаться.

 Проклятый каменный меч так и лежал там, куда упал в тот памятный день великой битвы за Осколок. Не смотря на все молитвы и ритуалы он заметно фонил. Руслан поежился, глядя на внушительный овал увядшей, скукожившейся травы вокруг проклятого камня. Не хотелось ему брать эту штуку в руки, вот совсем не хотелось. Да это все равно, что оружейный плутоний в горсточку зачерпнуть! Но понимал странник и другое: если проклятое оружие не обезвредит он, не обезвредит никто.Он, со своим бонусом от черты "Познавший врага" и доступом к инфернальному огню хоть какой-то шанс имеет на то, чтоб с этим справиться.

 - Кто, если не я? - пробормотал Руслан себе под нос и решительно шагнул в овал жухлой травы. Собравшись с духом, он наклонился и поднял меч левой рукой. Ладонь словно погрузилась во что-то мерзкое, а разум попытались захлестнуть склизские щупальца. Не вышло. Сознания Руслана достигли лишь слабые шепотки что-то там обещающие, на что-то уговаривающие. Ментальный блок от Скверны работал как надо. Ободреный успехом, Руслан потянулся сознанием, как бы, внутрь меча и скоро нащупал тот самый канал, тут же вызвавший стойкую ассоциацию с канализационной трубой. "Пора выжигать дерьмо!" - зло подумал странник и, призвав из глубин своей души яростный огонь, направил его в канал. По нервам, словно иззубренным ножом, резанул визгливый рев боли, а артефакт задрожал и забился в руке будто живой. Но этого Руслану было мало, он стремился не просто причинить боль, не просто ранить, а выжечь всю мерзость начисто. И он продолжал вливать пламя в мерзкую кишку канала. Канал корежило и скручивало, он спазматически дергался, отдаваясь в сознании Руслана вспышками фантомной боли. Пальцы странника сжались на жесткой, неровной рукояти меча так, что побелела кожа на костяшках, а татуировка налилась тревожным багрянцем. И, тем не менее, канал не лопался. Тварь, кем или чем бы она не была, крепко держалась за свой артефакт. Руслан, с беспокойством, отмечал, как пустеет его энергорезерв, но нажим не ослаблял. Он почувствовал, как холодеют губы, а ноги слабеют, становятся ватными... "Пусти... - донеслась до него словно из далекого далека чужая мысль, - Я помогу... Дам сил..." Нет уж! Руслан раздраженно отмахнулся от этой мысли, волевым усилием отсекая себя от Огняны. Даст она силы, а потом опять будет... заряжаться... И, тем не менее, собственной энергии ему, и впрямь, могло не хватить. Со злым отчаянием Руслан выбросил жгуты воли и мысли одновременно вовне и внутрь себя, ища источники силы. Ему нужен был огонь, славный, неукротимый, ликующий огонь! И, к удивлению и несказанной своей радости, странник его нашел! Его, несколько подросшая уже, Искра выпустила в эфемерные дали магического космоса, астрала, длинный и узкий протуберанец силы. И где-то в неведомой дали, самым краем

 острой дуги, он коснулся чего-то. Чего-то огромного, одновременно чуждого и близкого, смутно напоминающего исполинский сгусток первородного пламени. Прикосновение длилось всего долю мгновения, но и этого хватило чтобы, прямо таки, переполнить Руслана силой. По позвоночнику прокатились волны пульсирующего жара, в груди словно заревело жаркое пламя. Страннику стало легко и радостно, захотелось немедленно поделиться этим чудесным ощущением с кем-то близким. И уже от него к Огняне устремилась, наполненная ликующим пламенем, мысль-эмоция: "Смотри, что у меня есть! Держи!" Теплый вздох искренней благодарности и чего-то очень похожего на благоговение был ему ответом. И только тут Руслан вспомнил, что он, собственно, тут делает и обратил внимание на результаты своих трудов. Результаты были ошеломительны! Канал смрадной энергии Скверны не просто порвался, он обратился в пепел! А могучее, нездешнее пламя все текло и текло внутрь камня. И камень менялся. Осыпаясь черными чешуйками, бывший артефакт Скверны преображался во что-то иное. Под восторженным взглядом Руслана, камень принимал форму широкого, плоского лезвия, по которому струилась, рдеющая пылающими угольями, вязь языков огня. Еще миг, и в руках Руслана вместо уродливого тесака оказался длинный меч, похожий на тот, что был у него еще недавно, только изваянный из непроглядно-черного, отполированного до зеркальной гладкости, камня. Странник восторженно охнул. Меч был невероятно красив той жутковатой красотой, которой бывают наделены сильные и смертельно опасные хищники. И. похоже, это было еще не все. Книга била в бедро крохотными молниями, настойчиво требуя внимания. Руслан открыл свой фолиант и, ожидаемо, обнаружил целый ворох новых записей: