И гномий отряд, не звякнув ни одной пластинкой, растворился в ночной темноте. Андвари нервно заглянул в палатку и ушел за дальний конец прилавка. Атли - один из тех, кто тащил сундук, сначала сел рядом с Кедеэрном, но постепенно переместился поближе к Андвари. Кедеэрн изнывал от любопытства. Что же они прячут?

К прилавку подвалила толпа сменившихся дневных охранников. Судя по разившему наповал запаху, они успели угоститься во всех питейных палатках. Лицо Андвари свело судорогой. Гоблины хватали с прилавка всё подряд, затевали мгновенные поединки на мечах, торговались, перебивая друг друга. Гномы едва успевали следить за товаром и считать сыпавшиеся на прилавок монеты, вперемешку со слитками.

Кедеэрн тихо поднялся и проскользнул в палатку. Скинул с сундука ветхое покрывало. Ведь должен он знать, что охраняет, верно? Сундук оказался заперт, но против ожидания без магической защиты. Гномы, похоже, полностью полагались на холодное железо. Кедеэрн поковырял в замке кончиком ножа, пробормотав открывающее заклинание. Замок щелкнул. Кедеэрн замер, убедился, что гоблины не намерены прекращать шумный торг, и откинул крышку. Внутри сундук был обит сплошными железными листами. Надо же, какое расточительство. И ради чего? Или, точнее, кого? Кедеэрн озадаченно уставился на плотно спеленутое тело. Они что, сида похитили? Причем из старших, которые боятся железа? На секунду он понадеялся, что в сундуке Оберон. Но нет, пленник был ниже ростом. Кедеэрн принюхался, ахнул и принялся разматывать полотно.

- Как они посмели?! - шипел он сквозь зубы. - Кто им приказал?! Всех убью! Только не умирай, слышишь?!

Он вытащил бесчувственного Пака из сундука. Гоблины очень вовремя заголосили, сбивая цену на какой-то особенный меч. Кедеэрн закинул Пака на плечо, разрезал заднюю стену палатки и выбрался наружу. Поколебался, но всё же снял с пояса ножны с ножом и кинул назад в прорезь. Пусть не говорят, что он не вернул плату. А виновных он из-под земли достанет.

Как вернуться отсюда в Древний лес, Кедеэрн не знал, потому метнулся на дороги, оттуда - на Землю, промахнулся мимо нужного поворота, потеряв драгоценные минуты. Жив ли Пак? Проверять было страшно. Кедеэрн остановился, только добежав до старого дуба.

- Очнись, пожалуйста! - он уложил Пака между корней. Легкое тело показалось еще более худощавым, словно Пак усыхал, как мертвая ветка.

Радом тихо возник лис. Кедеэрн беспомощно посмотрел на него.

- Что же нам делать?

Лис фыркнул и улегся хозяину Древнего леса на ноги.

- Согреть его? - Кедеэрн отстегнул меч, отбросил подальше вместе с котомкой, лег и крепко обнял Пака. Под пушистой туникой его сердце билось так редко, словно готовилось остановиться.

- Не умирай, - прошептал Кедеэрн и сморгнул слезы. - Я люблю тебя. Я всё для тебя сделаю, только живи!

Они пролежали так до утра. У Кедеэрна затекло всё тело, но он не шевелился. Пак потихоньку теплел, сердце билось чаще, он начал слабо постанывать.

- Венец...

- Что? - Кедеэрн истово понадеялся, что ему не чудится.

- Достань...

Корни под Кедеэрном шевельнулись. Он просунул между них руку и вытащил тяжелый венец из черненого серебра. Из сплетения трав в стороны торчали то ли рога, то ли ветви деревьев - голые, зимние.

- Надень... да не на меня! На себя надень! - голос Пака окреп.

Кедеэрн послушно надел венец. Пак с гордостью посмотрел на него.

- Да, из тебя выйдет прекрасный бог.

Лис поднял мордочку, оценил выражение лица Кедеэрна и быстро нырнул в ближайшие кусты.

- Нет! - Кедеэрн в ужасе отполз от Пака. - Я не хочу! Ведь ты же не умираешь, правда?!

- Конечно, не умираю, - Пак слабо улыбнулся. - Но я прожил больше лет, чем ты дней, Эрни. И я устал. Я уже не могу круглый год следить за всем. На этих островах слишком много магии, а желающих ею поживиться - еще больше. Не волнуйся, у тебя получится. Мы поделим год пополам: весна и лето - мои, а осень и зима - твои. Сиды того и гляди разделятся на Зимних и Летних. Будет тебе свита.

- Но ведь я не бог!

- Богами не рождаются, Эрни, - нравоучительно сказал Пак и сел, опираясь на ствол дуба. - Ими становятся. И чаще всего против собственной воли.

- И ты?..

- И я. Как ты думаешь, почему фейри живут не по всей Земле, а всё больше теснятся в определенных местах?

- Они селятся ближе к источникам магии.

- Верно. В древние времена источников было больше. Твори, что хочешь, трать, не считая. Мости дороги над звездами. Ох и погуляли мы... Особенно мой братец разошелся. А когда сообразили, что магия не бесконечна, было уже поздно. Источники иссякли один за другим, боги умерли или еще хуже... На всей Земле осталось всего два по-настоящему сильных источника. Сам назовешь, где они?

- Один здесь, на Альбионе, - Кедеэрн потер лоб. Какая-то важная мысль вертелась в голове, но он никак не мог ее поймать. - А второй... В Элладе, да? А твой брат - это Фавн?

- Умница! - умилился Пак. - Фавн, как старший, захватил себе лучшие владения. Теплое море, вина, хоть залейся, зимы нет. Только не учел, что северный источник сильнее. Поэтому у него сейчас тишь и спокойствие, очень похожие на начало умирания, а у меня от фейри не протолкнуться.

- А почему они не уходят на дороги? - рассеянно спросил Кедеэрт. Он всё еще ловил ускользающую мысль. - Есть ведь и другие миры с магией. Расселились бы.

- Так и знал, что ты спал с отрытыми глазами на моих уроках, - Пак вздохнул. - Фейри в большинстве своем не переносят дорог. Гномы и тролли еще в силах совершать по ним небольшие переходы, но остальные - нет. Они там просто сгинут. Сиды - исключение. Они уже не один мир сменили. И научились строить дороги не хуже древних богов.

- А Подземелье?

- Подземелье - особый случай. Оно очень близко, можно сказать, за дверью. Сиды из своих холмов запросто туда переходят. Правда, хозяева Подземелья им не особо рады. Оберон сейчас всеми силами старается наладить отношения с гномами и троллями. Искренне надеюсь, что у него получится, потому что больше фейри податься некуда. Но мы слишком углубились в будущее, а нам следует обсудить настоящее. Зима уже близко, тебе нужно многое узнать и многому научиться.

- Нет, я не согласен! - Кедеэрн хотел сдернуть венец, но тот словно прирос к голове. - Ты не имеешь права меня заставлять!

- Имею, - Пак приподнял бровь. - Не ты ли совсем недавно обещал, что всё для меня сделаешь? Так вот, стань для меня богом, Эрн.

- Ты слышал? - Кедеэрн замер и тут же щелкнул пальцами. - Вот оно, поймал! Ты всё подстроил, так?! Ты нанял гномов, ты подговорил гоблинов! Они следили за мной! Всё было игрой! Притворством!

- Железо было настоящим, - спокойно сказал Пак. - Но мне интересно, как ты догадался?

- Лес не тревожился за тебя! Мне всё казалось - что-то неправильно. Когда ты обгорел от магии Алана, за тебя каждая травинка переживала. Но в этот раз даже ветра не было, - Кедеэрн поднял меч и медленно вытащил его из ножен. - А вот теперь пора бы начаться буре, потому что я тебя сейчас убью.

Пак грустно улыбнулся.

- Убивай. Но весной я воскресну. Тебе придется скрываться от меня полгода. И снова убивать осенью. И так год за годом. У богов свои правила, Эрни. Я их хорошо знаю, потому что большую часть сам придумал. А изменить ничего не смогу, даже ради тебя.

Кедеэрн представил, как раз за разом отрубает Паку голову и выронил меч.

- Я тебя никогда не прощу!

- Простишь, - уверенно сказал Пак. - Потому что любишь. Знал бы ты, с каким нетерпением я ждал, когда ты признаешься!

- Ждал? - недоверчиво переспросил Кедеэрн.

- Да, с тех пор, как забрал тебя от Оберона. Я даже готов был признаться первым, - Пак предпринял безуспешную попытку подняться. - Проклятье на голову Андвари! Я ему это припомню, пусть только сунется хоть в одну мою реку, там и останется на пару веков комаров ловить! Эрни, ты так и будешь стоять? Мне все еще холодно.

Кедеэрн посмотрел, как Пак натягивает подол туники на острые колени, молча подошел, подхватил его на руки и понес в свой холм.