- Хочешь подзаработать? - услышал Кедеэрн вкрадчивый шепот.

Он скосил глаза. Рядом стоял невзрачный гоблин, почти скрытый копной нечесаный пегих волос.

- Ну?

- Тогда поставь на меня. На три поединка. Выигрыш - пополам.

Кедеэрн внимательнее присмотрелся к коротышке. Гоблин был жилистым и на вид ловким.

- По рукам.

Дальнейшая потеха запомнилась Кедеэрну надолго. Гоблин оказался быстрым и бесстрашным, как ласка. Троллеподобного громилу он за три минуты отправил с помоста в толпу восторженно вопящих зрителей. Кедеэрн порадовался, что сделал ставку сразу на три поединка. Со следующим противником - гномом гоблин справился еще быстрее. А вот с выскочившим следом на помост кельпи они потанцевали на потеху зрителей четверть часа. После чего пожали друг другу руки и признали ничью.

- Сколько вышло? - немного смущенный гоблин протолкался к Кедеэрну.

- Последний поединок засчитали, как победу вам обоим, - утешил его Кедеэрн и подбросил на ладони три кожаных мешочка. - Держи.

- Договаривались же пополам, - удивился гоблин, получив два кошелька.

- Дрался ведь ты, - Кедеэрн улыбнулся. - Так что всё честно. Лучше скажи, где здесь можно купить хороший меч?

Гоблин с минуту изучал его, словно что-то прикидывая.

- На хорошее железо этого не хватит, - он кивнул на кошелек.

- У меня есть, чем заплатить.

- Тогда пошли, - гоблин решительно ввинтился в толпу.

Кедеэрн едва успевал за своим провожатым. Гоблин скрадывал дорожки, поворачивая в самых неожиданных местах. Вскоре они оказались на самой окраине торга, где в отдалении от остальных оружейников расположились гномы. Толпы покупателей у прилавка подземных кузнецов не наблюдалось.

- Они обычно с сидами торгуют, - шепнул гоблин. - Но сегодня чего-то к нам выбрались. Не иначе, слишком много товара накопилось. Или деньги очень нужны. Ну бывай. Удачи тебе, полукровка.

И гоблин исчез раньше, чем Кедеэрн успел отреагировать на язвительный тон. Впрочем, обиды он не ощутил, только сожаление, что гоблин бросил его и даже не назвался. В будущем такой помощник пригодился бы.

- Господин желает приобрести меч? - длиннобородый гном вприщур посмотрел на Кедеэрна.

- Желаю.

Гном радушно повел рукой над разложенными на простой холстине клинками. Он не расхваливал товар, только внимательно наблюдал, как Кедеэрн один за другим берет мечи, примеряясь к ним, и снова откладывает, разочарованно вздыхая.

- Сразу видно отраду воронов и ясеня битвы, - уважительно произнес гном. - Посмотри вот этот.

И он откинул холстину с лежащего в стороне меча. Простого, без изящных узоров на рукоятке, но Кедеэрн сразу потянулся к нему. Этот клинок ощущался правильно, как продолжение руки.

- Я его беру.

Гном предвкушающе улыбнулся. Но его надежде долго и со вкусом поторговаться не суждено было сбыться. Кедеэрн даже не спросил о цене. Покопался в котомке и положил на холстину небольшой драгоценный камень, сияющий всеми восемью цветами радуги. Гном жадно сглотнул.

- Этого хватит? - Кедеэрн прижал камень пальцем.

- Э-э... Да, разумеется, - гном выдержал внутреннюю борьбу с жадностью и криво улыбнулся. - Я даже добавлю пояс и ножны.

Ножны оказались под стать мечу - простыми и надежными. Кедеэрн застегнул пояс и счастливо улыбнулся.

- Завяжи ножны потуже, - посоветовал гном. - Так полагается по законам ярмарки. Здесь только стражники имеют право обнажать оружие, - он помолчал и осторожно осведомился: - Ты служишь кому-нибудь?

- Нет, - Кедеэрн заметил, как радостно блеснули глаза под седыми бровями. - А у тебя есть предложение?

- Нужно сопроводить обоз. По дорогам, - гном особо выделил последнее слово, давая ясно понять, какие дороги имеются в виду.

Кедеэрн пожал плечами. С чего-то нужно начинать. Путь наемника не так уж плох. День уже клонился к вечеру. Если смысл его последнего испытания - просто продержаться до конца ярмарки и не попасть в беду, то он его уже, считай, выполнил. И следовательно, скоро обретет свободу.

- Когда?

- А как ярмарка закончится, - ответил гном. - Утром.

Кедеэрн приуныл. Ночная ярмарка могла оказаться гораздо опаснее дневной.

- Если мы договоримся, смогу я остаться здесь ночевать?

- Само собой, - понимающе кивнул гном. - Нам охрана не помешает. А то гоблины, конечно, за порядком следят, но на окраине всякое бывает.

- А какая плата? - только тут Кедеэрн сообразил, что этот вопрос следовало задать раньше.

Гном снисходительно усмехнулся, окончательно убедившись, что подвернувшийся ему полукровка совершенно не умеет торговаться.

- Тебе серебром или выберешь нож в пару к мечу?

В оставшееся до темноты время Кедеэрн полностью истратил свою долю выигрыша. Зато наелся до отвала и впервые попробовал эль пикси, от которого ноги сами шли в пляс. К палатке гномов Кедеэрн вернулся в превосходном настроении, но своего нанимателя там не обнаружил. Вместо него торговал другой гном - повыше и помоложе.

- Ты - Эрн? - он окинул Кедеэрна быстрым колючим взглядом. - Мой брат отлучился по срочному делу. Так что обоз поведу я. Можешь звать меня Андвари. Если хочешь, поспи пока.

- Нет, благодарю, - спать Кедеэрну не хотелось совершенно. Он сел у входа в палатку, положив меч на колени, и принялся смотреть, как зажигаются по всей ярмарке разноцветные огни. Его тянуло вернуться туда, но развившееся за год чутье на опасность решительно восставало против. К тому же, здесь Паку будет легче его найти. Кедеэрн немного беспокоился, что заключил договор, не дождавшись окончания срока ученичества.

- Что там? - спросил он у Андвари, показав на мельтешение огней на западной окраине ярмарки. Заполошные крики оттуда перекрывали даже шум торговли.

- Должно быть, ничейного человека заманили и развлекаются, - равнодушно пожал плечами гном. - Не ходи, гоблины не любят, когда им мешают.

- Ничейного человека?

- Какого-нибудь бродягу, - гном презрительно поморщился. - Деревни-то на островах давно разобраны.

Теперь Кедеэрн понял. Сиды и некоторые другие фейри из сильных разделили между собой все земли Альбиона. Вместе с человеческим селениями, разумеется. И ревностно следили, чтобы соседи не похищали их людей.

- А может и не бродягу, - продолжал рассуждать Андвари. - Может, украли кого, чтобы сидов подразнить. Ох, доиграются они до войны.

Сказано это было без осуждения, даже с затаенной надеждой. Кедеэрн задумчиво посмотрел на прилавок с мечами. Мечта поднять на войну гномов, скорее всего, мечтой и останется. А вот гоблины... Судя по всему, к сидам они почтения не питают. Он пожалел, что не обратил внимание, какое оружие в ходу у стражников на ярмарке.

- А гоблины боятся холодного железа? - спросил он гнома.

- Кто как. Гоблины - они же все разные. Мелкие да, опасаются. А такие, - Андвари кивнул на подошедшего к прилавку могучего гоблина, похожего на помесь обезьяны с волком, - ничего не боятся.

- Это верно, - ухмыльнулся гоблин и ткнул когтистым пальцем в длинный нож. - Сколько?

- Десять.

- Что?! Десять за этот ржавый незаточенный кусок железа? Да он и одного не стоит!

Последовал получасовой торг, к концу которого у Кедеэрна звенело в ушах, и он напряженно ожидал, что Андвари и гоблин вот-вот вцепятся друг в друга, но вместо этого они неожиданно ударили по рукам. Довольный гоблин ушел с покупкой, а не менее довольный Андвари вытер пот со лба и убрал в кошель три золотых слитка.

- А вот и наши вернулись, - Андвари просиял еще больше.

К палатке подошли пятеро гномов - в кожаных шлемах, обшитых железными пластинами, и в таких же безрукавках. Все при оружии, ножны мечей не завязаны. Еще двое, одетые полегче, несли окованный железными полосами длинный сундук. Кедеэрн насторожился. Ни один гном ему не представился, ограничившись скупыми кивками. Происходящее нравилось Кедеэрну всё меньше. Гномы уже нарушили правила ярмарки. Что же будет дальше?

- Выходим с рассветом, - буркнул старший из отряда, - Сундук в палатку. И накройте чем-нибудь. Ты, - он ткнул пальцем в Кедеэрна, - будешь сторожить. Андвари, если что, мы на прежнем месте. Атли, останешься с ним.