Марк замер с гребнем в руке. Сколько тоски было в голосе Дараи.

— И тогда, когда уже все махнули на меня рукой, к нам в поместье приехал один очень уважаемый, я бы даже сказала Великий артефактор. Как ты знаешь, у нас нет властителей, вождей, наместников и прочих подобных. Мы живем свободно от этих условностей, поэтому можем легко присягнуть любому или не присягать никому.

— Да, ты рассказывала, — отозвался Марк.

— Так вот, среди нас есть один разумный, которого можно было бы назвать Императором, если бы он того захотел. Думаю, что все встали бы под его руку, намекни он, что хочет властвовать. Мы, никто и никогда, не присягали ему, но я не знаю ни одного из артефактников, кто не счел бы его нашим лидером.

— Без Истока Рода? — уточнил Марк, поражаясь тому, что какая-то раса может целиком уважать кого-то так всецело, без воли Богов, без приказа, просто за заслуги, которые признают все.

Дарая кивнула.

— Астарта очень редко награждала нас Истоком, Марк. Мы не слишком хорошие творения, чтобы получать такое испытание или такой дар.

Волк стиснул челюсти, чтобы не сказать лишнего. За месяцы вместе он уже понял, что артефакторы судят о себе, о своих деяниях настолько иначе, нежели другие о тех же поступках, что даже страшно. Он назвал бы их Богами, но это только его мнение.

— Так, о чем я? — снова заговорила она. — К нам прибыл этот Великий разумный. Он вошел ко мне в комнату, когда я уже собиралась совершить очередную глупость.

— Что ты сделала? — уточнил волк, видя, что она уже передумывала рассказывать.

— Я упросила одного знакомого алхимика сделать яд на пыли от неудачных артов, — почти шепотом призналась Дарая. — Он, как чувствовал, что я задумала! Прибыл уж очень вовремя, как будто его сама Астарта, ко мне послала. Я тогда ничего вокруг себя не видела от горя. Даже не сразу поняла, что остановили, кто вырвал пузырек. А когда рассмотрела, кто стоит рядом, чуть со стыда не сгорела, веришь? Мы тогда долго говорили. Вот, он-то и рассказал мне про долг крови, про обязанности, которые мы должны выполнять, даже если страдаем, даже если нет сил и мы того не желаем, потому что если не мы, то никто, слышишь меня, никто не сделает!

Я тогда ему не слишком поверила, не прониклась. Мне тогда на все было плевать. А он, как понял, что я только и жду, когда он закончит с нравоучениями и уедет. Посмотрел так пристально, внимательно, как умеет только он.

Дарая прерывисто вздохнула, вспоминая.

— Ты его любишь? — внезапно спросил волк.

Она только рассмеялась.

— Как можно любить того, кто много больше, чем просто мужчина, Марк? У вас есть красивая легенда о фералаат, вот у меня к нему примерно так же…

Оборотень потрясенно присел рядом в траву и опустил глаза. Дарая положила руку ему на макушку, и зарылась пальцами в густые волосы.

— Он спросил с меня клятву, что я больше никогда не буду искать избавления от долга. Представляешь, он даже смерть не называет смертью, а считает ее бегством от собственной чести. Я клятву такую не дала, естественно. Для меня жизни больше не было, что уж говорить о чести.

— И…?

— А он только вздохнул — и махом выпил весь пузырек. Да так быстро, что я и вскочить на ноги не успела. Помню только, как сердце от страха остановилось и руки похолодели. Он развеял склянку, посмотрел на меня и сказал: что найдет того алхимика, который эту дрянь придумал, но больше рецепта яда не будет. Я на колени упала, разревелась от ужаса, и все бормотала: зачем он это сделал? Он сказал: что только для того, чтобы я не совершила глупость прямо сейчас, чтобы у меня было время одуматься.

— Он умер? — Марк не мог не спросить.

Грустная улыбка расцвела на губах девочки.

— Умер. Умирал страшно, я ни одному врагу такой смерти не пожелаю и рассказывать про нее не хочу, но умер. На целых пять минут.

— Как?!

Девочка хмыкнула.

— А вот так! Его сердце не билось, аура потухла, дыхания не было. Я у него на груди рыдала, когда в комнату вошел его слуга, протянул ему трость и плащ. Я когда эту картину увидела, то решила, что умом повредилась окончательно. А он, просто, вдруг взял — и задышал. Меня аккуратно отстранил от себя, слезы платком утер. Поднялся на ноги, взял у слуги трость, позволил ему плащ на плечи себе накинуть и посмотрел на меня еще тусклыми, мертвыми глазами. И снова клятву затребовал. Я в таком потрясении была, что слова сами с губ слетели.

Марк, сам не зная почему, медленно выдохнул.

— Он кивнул и вышел. Я больше его не видела. Знаю только, что он все-таки не погиб, а жив до сих пор.

— А как его имя? — спросил Марк.

Ему показалось важным знать имя того, кого раса этих странных почти что Богов считает лидером и Богом для себя.

— Элвин Ратри, — с каким-то даже трепетом сказала Дарая. — Но, во многих кругах он больше известен, как Синий Дракон.

Следующие три месяца прошли в постоянной учебе. Марк только диву давался, глядя на наставницу. Он, после всех занятий по танцам, верховой езде, этикету и наукам, не мог ничего кроме, как доползти до кровати, а вот она буквально излучала энергию и силу. Утром девочка, еще до рассвета, уезжала к горе, где устроила круг призыва Дэса. Там она всегда проводила несколько часов, а возвращалась с артефактами или пылью от неудач.

Свои творения отшельница не продавала, а прятала в комнате, куда запрещала заходить Марку. Пыль же она аккуратно складывала в сундучок в отдельных мешочках. Марк уже знал, что ведьмы, маги, а главное: алхимики, с большим удовольствием и за большие деньги берут эту пыль для своих опытов и зелий.

После, Марк показывал ей свои письмена на разных языках, и они приступали к занятиям. Она учила его основам алхимии, травничества и даже целительству. Заставила его узнать о строении тел разных рас, о слабых и сильных сторонах каждой расы. Со временем на нем становилось все больше и больше ее артефактов, самой разной направленности. Вручая новый браслет, кулон или амулет, девочка все время сокрушалась, что не умеет создавать аморфные артефакты, поэтому ее работа затягивается.

Каждый вечер она раскрывала сложную магическую печать и долго колдовала с его даром, но тот никак не желал просыпаться. Дарая, еще через месяц после их знакомства решила, что ее сил и артефактов не хватит, поэтому ежедневно заставляла его выпивать немного своей крови. Марка это каждый раз ранило, он каждый раз сопротивлялся и спорил, но ровно до того момента, как девочка накладывала стазис и насильно вливала ему в горло новую порцию.

Кровь, как не противно признавать, помогала. Дарая отпаивала его не только ей, но еще и какими-то зельями, отварами и плотным питанием. Она носилась с ним, как с самым любимым ребенком, четко следя за временем и ничего не забывая. Сначала кровь, потом зелье, потом завтрак, потом занятия, этикет с марионеткой, верховая езда, обед, снова занятия.

Марк быстро втянулся в новый, насыщенный ритм жизни. Несмотря на то, что жили они в маленьком домике на четыре комнаты с сараем, где ютились две их лошади, ритм был бешенным.

Иногда, раз в пару недель, у их дома появлялся человек, привозил продукты и нужные вещи, забирал порошок и уезжал. Его приезд редко когда занимал больше четверти часа и Марк ни разу не видел, чтобы Дарая брала за порошок или зелья, которые тоже варила и отдавала, золото или серебро. Только еду, старые вещи и одежду.

А когда, девочка решила, что с этикетом он худо-бедно, но управляется, то появилась новая марионетка. На этот раз явно мужская. Крупная, широкоплечая фигура сжимала в руках два меча, когда Марк вышел на полянку за домиком. Тень носком левой ноги подбросила меч с травы и отправила его в полет до груди Марка. Волк еле успел пригнуться. Старый простой меч, почти на треть ушел в дерево.

— Какого Тлена?! — прикрывая голову, выругался оборотень.

Дарая рассмеялась, выводя свою кобылу из сарая.

— А ты думал, что я из тебя придворного шута делаю, волк?

— Что?