- Что. Вы. Себе. Позволяете. – Ее Величество так чеканила слова, словно каждым из них хотела меня к земле припечатать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Так, спокойно, только спокойно, это все-таки королева…

- Я очень хорошо разбираюсь в зельях и в их составляющих, Ваше Величество. И финограсс очень опасен для девушек в положении. Последствия…могут быть весьма безрадостными, - я все-таки не стала говорить конкретно, чтобы и без того напугавшуюся девушку не пугать еще больше. – Вы ведь еще не принимали это зелье, я надеюсь?

- Нет… Мне его перед отъездом только приготовили, причем самолично один из самых лучших наших лекарей, но я пока даже не пробовала… Но неужели все так, как вы говорите? – она перевела настороженный взгляд с меня на королеву и обратно.

- Естественно, она понятия не имеет, что несет, - Ее Величество, похоже, уже внутренне клокотала. – Раина, милая, даже слушать не стоит. Уж точно любой лекарь знает лучше, чем эта…эта… - ох, как ей явно хотелось высказаться! – девушка.

Вот только «девушка» прозвучало таким тоном, как величайшее из оскорблений. Наш яростный диалог взглядов был недолгим. И я прекрасно понимала, что королева пойдет на принцип. Но в то же время почему другие должны страдать из-за чужих стереотипов? Тем более еще неродившийся малыш.

- Я точно знаю, что говорю, и могу ответить за свои слова хоть перед судом богов, - резко ответила я. – Можете не верить мне, ваше право, - я перевела взгляд на недоуменно наблюдающую за нами девушку, попросила: - Очень вам советую, не рискуйте. Спросите хотя бы сначала у придворных целителей насчет этого зелья.

- Мы сейчас именно так и сделаем, - Ее Величество победоносно улыбнулась. – И если вдруг это ложь, то…

- Да что угодно! – у меня уже кончилось терпение. – Если я ошиблась насчет этого зелья, то можете хоть прямо сегодня отстранить меня от отбора!

- Вот и чудесно! Некомпетентность в магии – довольно серьезная причина, тут уж точно ничто не поможет, - королева прямо упивалась своей уверенностью в победу.

- Простите, а что тут вообще сейчас происходит? – темноволосая девушка смотрела на нас с полнейшим непониманием. Ну да, человеку со стороны явно сложно понять причин нашей явной неприязни.

- Раина, милая, пойдем, - Ее Величество подхватила свою собеседницу под локоть, - прямиком к целителям. Решим этот вопрос сразу же.

Они спешно пошли прочь, я даже не стала их взглядом провожать. Конечно, королева вполне может и подговорить целителей, я даже не удивлюсь этому. Но и мне терять нечего. Участие в отборе – это явно не то, чем я дорожу.

С этими мыслями я покинула оранжерею. Меня ждала королевская библиотека. Самая обширная и древняя во всем Дагринаре.

Все, я хочу остаться здесь жить....

Библиотека ошеломляла своим размахом. Наверняка тут была задействована пространственная магия, потому что на первый взгляд казалось, будто в этом зале еще один дворец может поместиться! Стеллажи этажами опоясывали стены, перемежались лесенками. И так до самого высокого свода. Это же сколько тут книг... Немыслимое количество...

Прямо напротив входа на стене располагался впечатляющей величины витраж, изображающий всех главенствующих богов и Дня, и Ночи. Причем, с таким количеством деталей в окружении, что я даже надеялась найти и того белого льва. Но, увы, так и не нашла.

Как ни странно, здесь царила суета. Довольно бодрого вида старичок с острой смешно топорщащейся бородкой раздавал указания бегающим туда-сюда юношам в темно-зеленой форме. Так, наверное, это главный библиотекарь, а они - младшие.

Но зато посетителей, кроме меня, тут вроде не было. По крайней мере, за чередой столов и возле стеллажей никого не наблюдалось.

- Добрый день, - я подошла к старичку.

Он чуть прищурился; наверное, плохо видел.

- Добрый день, юная леди! - радушно улыбнулся. - Чем можем помочь?

- Мне очень нужна одна книга. Вернее две, - я вспомнила еще про «наказание». - Первая: свод правил этикета для юных девушек. А вторая... Я даже не знаю, как точно сформулировать... В общем, я бы хотела почитать про мифических существ.

- О, у нас есть чудеснейший бестиарий с иллюстрациями и полным перечислением всех магических сущностей НадБездного мира! - обрадовал меня библиотекарь. - А свод правил - вообще идеальный выбор для чтения юной леди! - кивнул одному из юношей: - Будь любезен, принеси.

Тот тут же поспешил к стеллажам.

- Благодарю, господин... - я вопросительно посмотрела на библиотекаря.

- Фаринар, - подсказал старичок, чуть поклонился как в знак приветствия. - Всегда рад помочь желающим приобщиться к великим знаниям! Вы пока располагайтесь, книги сейчас принесут.

Я устроилась в удобном кресле в углу зала. Дневного света вполне хватало, но, если что, как раз рядом располагался светильник с магическим кристаллом. Книги мне принесли быстро. И если бестиарий выглядел основательно потрепанным, то книги по этикету явно никто лишний раз не касался. Ну и я не спешила.

Вообще я очень любила читать. Перечитала все книги, имеющиеся в доме, вплоть до бабушкиных довольно занудных зельеварных справочников. И сейчас мне казалось, что я чуть ли не в сказку попала: столько книг вокруг! Вот если бы не необходимость искать фиктивного жениха, я бы лучше все время до появления храма в этой библиотеке провела.

Бестиарий оказался довольно увесистым. Вдобавок меня предупредили, что книга старая, редкая, необходимо обращаться крайне бережно. Так что страницы я перелистывала очень аккуратно.

Несмотря на древность иллюстрации не выцвели, да и начертанное вполне легко читалось. Ужасно хотелось рассмотреть все поближе, прочитать про всех магических существ. Существующих и вымерших, реальных и, возможно, выдуманных... Да я и половины изображенных в этой книге не знала, только сейчас впервые увидела! В который раз даже тошно стало. Сколько знаний проходит мимо меня...

Нужного льва я нашла почти уже в конце книги. Даже не знаю, сколько уже прошло времени, ведь листала я по одной странице и аккуратно, а потому неспешно. Но зато хоть и нужное не пропустила.

На иллюстрации изображался белый мерцающий лев, идущий через темный лес. Закатные лучи просвечивали сквозь него, подчеркивая эфемерность существа. Заголовок гласил:

«Итилланский лев».

Дальше было написано совсем немного:

«Итилланский лев впервые упоминается в сказании о Становлении Ночи. По преданию он появился в священном Итиллане из последнего солнечного луча именно в образе белоснежного мерцающего льва, и никому неведома его истинная ипостась.

Итилланский лев издревле считается вестником богов. Как одно из самых могущественных существ в Итиллане, именно он стал неусыпным хранителем границы Дня и Ночи. Обретая пик своей силы на закате, он непобедим даже для самых низменных порождений Бездны.»

И все. Ни слова больше.

Ну что ж, из хорошего: этот лев все же не плод моего воображения. А из плохого: в принципе то же, что и хорошего. Все-таки малость не по себе было от одного того факта, что мне во сне явился вестник богов. Явно же не просто так мимо проходил. И это никак не могло быть игрой моего воображения, ведь раньше я об этом льве вообще знать не знала.

- Я смотрю, интересуетесь древними легендами? - прозвучал прямо надо мной голос.

От неожиданности я чуть бестиарий не выронила.

Магистр Лагнир стоял прямо у моего кресла и явно прекрасно видел, о чем именно я читаю. Как оно вообще подкрался настолько незаметно? Или я просто так увлеклась книгой?

- Магистр Лагнир, - я спешно отложила бестиарий, взяла свод правил этикета, - добрый день.

- Добрый, - он вежливо улыбнулся, но взгляд оставался пристальным. - А я, кстати, как раз вас и ищу. Я посылал за вами, но, видимо, вас так и не нашли. И вот как удачно мы встретились здесь.

Я похолодела.