Я замер, боясь спугнуть дивное видение.

Девушка слегка повернула голову – я смог рассмотреть профиль. Все сомнения отпали. Это была она!

- Джемма! – крикнул я, и принялся усиленно работать локтями, пробираясь через толпу - Джемма! Джемма!!

Она услышала, посмотрела на меня – секунда, как вечность – и вдруг отвернувшись, быстро пошла прочь.

- Джемма, подожди! – заорал я, устремляясь за ней - Стой! Да погоди же ты!!!

Я почти бежал, спотыкался, толкал кого-то, извинялся, снова бежал. А она шла впереди, просто шла, вроде как и не торопясь, но я никак не мог её догнать. Так бывает в кошмарных снах, когда бежишь, бежишь – и всё на одном месте.

Девушка обернулась ещё раз, и быстро юркнула в арку между домами. Я отстал от неё всего на пару секунд, но всё же безнадёжно опоздал. Джеммы нигде не было. Впрочем, как и прохода. Всё пространство между домами перегораживали мощные кованые ворота, забранные тяжёлым навесным замком, не открывавшимся лет двадцать.

Я тряс эти ворота, как сумасшедший, колотил по ним ногами, руками – тщетно. Краем глаза я засёк движение у себя за спиной, но обернуться не успел.

Свист рассекаемого воздуха, резкая боль в затылке, искры из глаз, тьма…

Пленница

- Ты лгала мне! - изрек Артур, резко вскочив на ноги.

- Я? Арчи, ты что?

- Если ты считала меня погибшим, откуда знаешь о Леа и всем остальном?

Именно тот вопрос!

Рядом плещется сонное озерцо, буйством красок радует глаз цветущий луг... От застывшей фигуры моего обиженного героя на сто шагов веет арктическим холодом. Как же с тобой тяжело, Арчи...

Встаю, подхожу вплотную, смотрю в такие родные глаза.

- Это сложно объяснить...

- Попытайся!

Я пытаюсь, честно пытаюсь, хотя сама понимаю, как жалко звучат мои оправдания.

- Ты могла дать мне знать, что жива! - заявляет он. И снова железно прав.

Могла, но не стала. И даже после всего, что он сказал, считаю, что поступила правильно. Бросив ещё пару резких фраз, он разворачивается и идет прочь.

- Арчи! - отчаянно кричу я, но он продолжает идти.

Падаю в траву и рыдаю навзрыд. Какая, к демонам Хаоса, принцесса? Какая, к майкатарам, гордость?! Почему, во имя Света, я всё ещё люблю этого упрямого идиота??

Артур несправедлив. Как и все мужчины. Жесткий, благородный, правильный... Но такой дурак!

Он даже не задумался, как все эти годы жила я.

Слёзы высохли, но я не тороплюсь возвращаться. Может потому, что боюсь, придя в дом, не застать там Артура. Глупый женский страх, но всё же...

Перевернувшись на спину, наблюдаю за проплывающими в лазурных небесах облаками, и придумываю тысячу объяснений, почему не сказала сразу. Впрочем, ни одного из них Арчи никогда не услышит. Для него и без объяснений все ясно. "Алекс тебя любит..." Если бы!

И снова в голове монолог, не предназначенный для ушей Артура. Незачем ему это знать, незачем. Но мысленно я все равно обращаюсь к нему, пытаясь хоть так излить всё, накопившееся на сердце.

Что ты знаешь обо мне, Артур? Что ты вообще знаешь?!

Ты винил себя, а я? Ведь это мне приспичило на экскурсию в Тёмный Край, это из-за моей блажи мы там оказались! И вот тебя нет (а тогда я действительно так думала!), и сердце разрывается от боли, и всё, чего хочется - это смерти. Но рядом постоянно находится то отец, то дядька, то сестры Света, и у меня нет ни малейшего шанса покончить с этой пыткой.

И когда я узнаю, что моя сестра мертва, а я должна занять её место и выйти замуж за Ирратского наследника, мне становится смешно. Я смеюсь, размазывая по щекам слёзы, смеюсь, как ненормальная, и никак не могу остановиться. Вызванные напуганным отцом медики разводят руками и пятятся из комнаты, а я всё заливаюсь совсем не веселым смехом и кричу, что это всё Кордган, что это он убил сначала Викторию, а потом Артура, и если я не поеду в Иррат, так же он поступит и со мной, и отцом.

- Это заговор! - кричу я, не переставая истерически хохотать, - Заговор! Неужели никто не видит?!

Похоже, никто.

А потом приходит Отшельник и забирает меня с собой, в Башню Света. Пять дней он ходит за мной, как за малым ребенком, выслушивает бред, который я несу, вытирает слёзы и сопли, гоняет метлой отца и дядьку, и говорит, говорит... Он не маг в том смысле, как я или другие, обладающие Даром. Но он внук Мастера, и имеет часть его силы. Он забрал мою боль, влил жизненной энергии, показал цель и смысл. Если бы не он, я бы просто не выжила...

Ты молчишь, Арчи? Не переживай, я не забыла тебя. Просто изменилась.

А потом был Иррат. Совсем не тёмный и мрачный, как принято считать в Оэльдиве. Яркое солнце сияло над долиной Вечной весны, когда мы с послами прибыли ко двору. Делегация откланялась сразу после церемонии передачи невесты, и я осталась один на один с его величеством Мабертом.

- Мой внук непростительно опаздывает, - сказал он, когда с официальными расшаркиваниями было покончено, - Александр такой... необязательный. Однако простим его на первый раз?

По всему видно, что "раз" далеко не первый, но я с обворожительной улыбкой соглашаюсь. Маберт улыбается в ответ и предлагает вместе поужинать. Почему бы нет? Мне нравится правитель Иррата. Я надеюсь, мой будущий муж будет хоть немного похож на него.

Александр не объявился ни в тот день, ни на следующий. Маберт объяснял его отсутствие срочными делами, но я видела, как он рассержен на внука.

Впрочем, мне было чем заняться и без ветреного женишка. В Иррате обнаружилась огромная библиотека, наполненная магическими фолиантами (вот уж чего в Оэльдиве днем с огнем не сыщешь), и я могла часами листать древние книги. Местный хранитель - старый ворон по имени Мерлин - невзлюбил меня с первого взгляда, но вскоре притерпелся, и к моему постоянному присутствию стал относиться более-менее спокойно. Еще были обеды-ужины с королем, которые мне действительно нравились. Маберт оказался приятным человеком и отличным рассказчиком, и я чуть ли не с открытым ртом слушала историю Иррата и различные случаи из его жизни. Впрочем, слушателем он также оказался отличным, хотя мне и приходилось постоянно следить за тем, чтобы не ляпнуть чего лишнего. Маберт умел вызвать на откровенность, а я... Я ведь совсем не Виктория.

Кажется, на второй день я упомянула, что увлекалась фехтованием, и он тут же предложил мне посещать тренировки. Барон Валент Хейер, победитель трех турниров имени Луиса Корфа, был крайне удивлен, когда ему предложили позаниматься со мной, но согласился. С Мабертом вообще особо не поспоришь.

После первого же спарринга Валент был вынужден признать, что я-таки вполне сносно владею клинком, а потом всеми силами пытался выяснить, кто меня обучал. Я лишь загадочно улыбалась. О Тарго вспоминать было больно, а шоу Бергена... не было такого.

Прошло десять дней, а вестей от Алекса по-прежнему не было. Маберт всё мрачнел, а я в тайне надеялась, что этот тип никогда не вернется. Замуж не хотелось ни в какую. То есть, Иррат в качестве места для жизни мне нравился куда больше, чем родной Оэльдив, но... Прошло слишком мало времени после гибели Артура, и несмотря на терапию Отшельника, я пока не чувствовала себя готовой к отношениям. Да и вообще, всё происходящее имело горьковатый привкус предательства. И никакие разговоры о благе Оэльдива и союзе двух великих начал не могли его заглушить.

В тот день, придя на тренировку, я застала Валента в обществе нескольких придворных. Все они были мне представлены еще в первые пару дней, но держались на расстоянии, все-таки невеста принца… Я нерешительно застыла в дверях. Может, тренировку перенесли, а меня просто забыли предупредить?

- Виктория, - обрадовался мой наставник. – Я поспорил с этими господами, что вы легко одолеете любого из них в бою.

- Что-о??

Он виновато улыбнулся и развел руками.

- Ну же, Вик!

Демоны Хаоса, мне и самой хотелось попробовать! Но как невеста принца я не могла позволить себе подобного безрассудства.