Знакомая узловая станция. С треском распахивается дверь, и на платформу выскакивает испуганный начальник станции. Увидев на путях широкоплечего балтийца, кричит:

— Дубок!.. Товарищ Дубок! Банда!.. Сейчас сообщили!.. Банда…

— Толком говори!

Тяжелый взгляд матроса заставляет начальника говорить более спокойно.

— Связь восстановили… Сообщают, что банда батьки Хмеля разгромила продотряд Прохорова и мимо Уречья двинулась в нашу сторону!

Мохнатые брови Дубка сошлись над переносицей.

— Что с Прохоровым?

— Сообщают — полегли до одного!

Дубок сдернул бескозырку и опустил голову.

Тоскливо прогудел маневровый паровоз.

Выждав несколько секунд, матрос напялил бескозырку на голову и гаркнул на всю станцию:

— В ружье!

Медленно катятся по рельсам три теплушки.

Упираясь ногами в шпалы, толкают вагоны Глебка и Минька. Оба раскрасневшиеся, разгоряченные. И кажется странным, что двое мальчишек сдвинули с места и катят перед собой три груженых вагона.

— Нно, милай! — слышится от передней теплушки. Глаша сидит верхом на лошади. От хомута к буферам тянутся веревки. Лошадь осторожно ступает по шпалам и тащит за собой вагоны.

Впереди железная дорога делает поворот вправо, а занесенная снегом проселочная дорога устремляется влево, огибая болото.

Ласково похлопав лошадь по крупу, Глаша говорит:

— Отсюда до станции — рукой подать!..

Усталые кони несут всадников по заснеженной дороге.

Впереди на взмыленном жеребце — батька Хмель. Слева от него — верзила.

— Куда их черти занесли! — ругается батька.

— Уклон! — объясняет верзила. — Могут аж до той станции докатиться! — Он указывает вперед и спрашивает: — Нагрянем?.. Аль ночи дождемся?.. Это ведь не Уречье — узловая!.. Как бы не нарваться…

— С ходу разгромим! — запальчиво говорит батька. — Вот только лошадям передышку за мостом надо дать!..

Всадники мчатся мимо саней, оставленных ребятами у дороги.

Неторопливо вышагивает лошадь. Большие отороченные рыжей шерстью копыта отсчитывают шпалы.

Глаша мурлыкает про себя какую-то деревенскую песенку. Лошадь прислушивается, отогнув настороженное ухо, косит назад правым глазом.

— Скоро уже! — говорит Глаша. — Я и сенца с собой прихватила!.. Остановимся — получишь полную торбу!..

А сзади теплушек между Глебкой и Минькой идет свой разговор. У Миньки затекли руки. Он попеременно опускает вниз то левую, то правую и трясет ими в воздухе.

— Устал? — сочувственно спрашивает Глебка. — Отдохни… Я один потолкаю. Я — привычный!

Минька с облегчением снимает руки с вагонной рамы. Теплушки продолжают катиться с прежней скоростью. Он шагает за ними по шпалам, смотрит на колеса.

— Идут! Можно, значит, по очереди — один толкает, другой отдыхает!

Глебка обернулся, хотел что-то сказать, но споткнулся и упал.

А теплушки катятся и катятся с прежней скоростью.

Глебка и Минька удивленно смотрят на удаляющуюся стену заднего вагона.

— Глупо! — ворчит Минька. — Зря старались!.. И вообще… Все можно было сделать проще! Надо было нам с Глашкой доехать на санях до станции и рассказать… Оттуда бы паровоз или дрезину прислали за теплушками!

Глебка усмехнулся.

— Так я вас и отпустил!.. Я уже ученый! Когда нас отцепили, машинист тоже обещал приехать за нами… слово дал!.. Пошли!

И мальчишки стали догонять вагоны.

Матрос Дубок ведет отряд по лесной дороге. Большинство — с винтовками, но есть в отряде и пара «максимов». Два бойца тащат на плечах станки, два других — стволы с рубчатыми кожухами.

Рядом с Дубком идет проводник из местных жителей. Он в лаптях, в зипунишке, в рваной шапке-ушанке.

— Не сумлевайся! — говорит проводник Дубку. — Окромя моста, проезда нету. По железной дороге на рысях не махнешь — кони ноги поломают. В лесу — снегу по брюхо и болото… Один путь — через мост! Там их и встречать в самый раз будет!

— Сколько до моста? — спрашивает матрос.

— Ну… от силы — верста с гаком!

Дубок поворачивается к отряду.

— Поторопись, братишки! Устроим Хмелю опохмелку!

Стоят теплушки на железной дороге. Лошадь дергает из торбы сено.

В вагоне у печурки Глебка, Минька и Глаша аппетитно уплетают вареную картошку. Перекатывая во рту горячий кусок, Глебка увлеченно рассказывает:

— Человек он самый обыкновенный. Ростом небольшой, а все его видят, и он все видит. Узнал, что в Питере голод, — вызвал отца, дал мандат и сказал: «Действуй, Глеб Прохоров! И чтоб хлеб в Петроград был доставлен!» Про меня спросил… Сказал: «Хорошо, что взял сына!»

Глаша доверчиво смотрит Глебке в рот, а Минька спрашивает:

— А ты где в это время был?

— Как — где? — удивился Глебка. — Тут же! Рядом с Лениным! Вот как мы с тобой!.. Не веришь?.. Да если хочешь знать, Владимир Ильич сам просил зайти к нему на обратном пути! И мы с отцом зайдем, все расскажем… Хотя Ленин, конечно, и так все знает: и про банду Хмеля, и про то, как мы тут сидим, картошку лопаем, а в Питере люди от голода пухнут!

Глаша вскочила, заторопилась.

— Поехали! — Она схватила ведро. — Я только лошадь напою — и тронемся!

С бугра вниз по дороге несется конная лавина. Внизу — замерзшая река, неширокий мост. Вот уже передний конь зацокал копытами по доскам настила. И вдруг и лошадь и всадник переворачиваются через голову и падают на мост. Не успев остановиться, другие бандиты тоже падают. На мосту образуется пробка.

Под тяжестью обрывается натянутая поперек толстая проволока. И сразу же деловито и четко начинают строчить пулеметы. Один за другим гремят винтовочные залпы. Из-за деревьев выходит Дубок с маузером в руке.

— Сдавайтесь!

У теплушек стоят трое ребят. Они смотрят в лес и прислушиваются к отдаленной перестрелке.

— Бандиты! — шепчет Минька.

Глебке тоже страшно, но он чувствует себя командиром и старается быть спокойным.

— Может, батя с боем отступает? — предположительно говорит он.

— Тогда бы там стреляли! — возражает Глаша и показывает рукой назад. — А это в лесу… где-то у моста.

— Спрятаться бы пока… переждать… — предлагает Минька.

— Я тебе спрячусь! — Глебка погрозил ему кулаком. — Вперед!.. Гони коня, Глаша!

Лошадь подалась всем корпусом вперед, напрягла мускулы. Веревки натянулись. Скрипнула букса. Теплушки тронулись.

— За мной! — скомандовал Глебка.

Минька послушно поплелся за ним к заднему вагону. Они уперлись руками в железную раму и рядом зашагали по шпалам. Лицо у Глебки все еще злое.

— Ты мне панику не устраивай!.. Ххудожник!

Минька не отвечает. Он прислушивается к выстрелам.

Они раздаются все реже и реже и наконец совсем прекращаются.

— Стихло! — обрадовался Минька.

Глебка идет молча, о чем-то думает. Эта тишина насторожила его.

— А что если в самом деле бандиты? — произнес он.

— Конечно, бандиты! — ответил Минька. — Не по своим же стреляли! Бандитов громили!

— А если не разгромили? Если наоборот? — спросил Глебка. — Мы приедем на станцию, а там батька Хмель?

Минька испуганно заморгал глазами и замолчал.

Шагают мальчишки по шпалам, упершись руками в железную раму вагона. Обшивка задней площадки пробита пулями. Поперек досок — заводская надпись: «Кап. рем. 19. VII. 1916 г.»

Смотрит Минька на эту надпись. Долго смотрит и вдруг, оживившись, шлепает Глебку по плечу.

— Да они и близко к теплушкам не подойдут!

— Кто? — вздрогнув, спросил Глебка.

— Бандиты!.. Понял?

— Не понял!

— Поймешь! — воскликнул Минька.

По лесной дороге ведут пленных бандитов. Дубок с перевязанной рукой верхом на лошади едет впереди и на ходу допрашивает верзилу.