Вповалку спят бойцы. Красные отблески от углей в печке прыгают по стенам. Глеб, Архип, Глебка и Василий лежат рядом.

В другой теплушке между ящиков спят Митрич и кашевар.

Не спит машинист с моржовыми усами. Поглядев в заоконную темень, он передвигает рычаги управления и произносит радостно:

— Подъем миновали!.. Теперь на двадцать верст уклон… Доедем…

Не спит часовой на задней площадке. Притоптывает ногами, хлопает замерзшими руками по бедрам, трет уши и нос. Ворчит:

— Хоть бы остановился на минуту… Сменил бы кто… Брррр!

Перестук колес учащается — поезд набирает скорость. И вдруг возникает нарастающий злой скрежет металла о металл.

Часовой, прикрыв лицо от колючего ветра и надвинув шапку на глаза, выглядывает из-за вагона. Впереди из-под колес передней теплушки веером рассыпаются белые искры.

Часовой вскидывает винтовку и раз за разом палит в черное беззвездное небо.

Грохот сталкивающихся буферов. Сноп искр бледнеет и исчезает. Поезд тормозит.

У передней теплушки — машинист, оба Глеба и бойцы. А вокруг растет толпа мешочников.

Слышатся злые голоса:

— Нацеплял на свою голову!

— Еще хорошо так, а то бы!..

— Бросить их тут ко всем чертям — пусть как хотят!

Глебка дотрагивается до коробки буксы и, вскрикнув, отдергивает руку. Машинист крючком приоткрывает коробку — оттуда валит дымок. Виден спекшийся песок, перемешанный со сгоревшей смазкой. Машинист с треском захлопывает крышку, говорит укоризненно:

— Э-эх!.. Прозевали!.. Какая-то контра песку вам в буксу сыпанула!.. Придется отцеплять!

— Это как это — отцеплять! — вспыхивает Василий.

— Про отцепку… забудь! — твердо говорит Глеб Прохоров машинисту. — Хоть черепашьим шагом, а до станции дотащишь!

— Не горячись! — возражает машинист. — Здесь уклон — завалятся теплушки и все вагоны за собой потащат! И хлеб пропадет и люди погибнут! Вон их сколько!.. Надо теплушки отцепить… А я со станции с одним паровозом за вами вернусь… Слово питерца!.. Ну?

Глеб-старший долго и пристально смотрит на машиниста с седыми усами и наконец решает:

— Действуй!

Кто-то забирается между последним пассажирским вагоном и передней теплушкой. Гремит сцепление.

— Башмаки положите понадежнее! — кричит машинист.

Колоса передней теплушки освещаются фонарем. На рельсы ложится по башмаку.

Темная ночная станция. Светится лишь окно в дежурке да горит керосиновый фонарь над железной дощечкой с надписью «Уречье». Ветер несет снежную крупу и со скрипом раскачивает фонарь.

На платформе замерзшие, закутанные фигуры.

Паровозный гудок сдергивает их с места. На путях сквозь завесу снега проглядывают огни паровоза.

Поезд останавливается. Машинист высовывается из окошка. Его помощник бежит вдоль тендера — отцеплять паровоз.

На платформе — людской круговорот. Новые пассажиры штурмуют поезд.

И вдруг со свистом и гиканьем на станцию обрушивается конная лавина. Часть всадников, спешившись, бежит к составу.

— Бандиты! — несется вопль. — Батька Хме-ель!..

Сам батька сидит на вороном жеребце и самодовольно осматривает охваченную паникой станцию. Рядом — верзила.

— Отцепили, кажись!

Подбегает мужик с бородкой клинышком — тот, который дал Архипу кусок сала. С ним — железнодорожник, насыпавший в буксу песок.

— Отцепили! — кричит мужик. — Теперь — наши!..

— Где отцепили? — спрашивает батька. — На какой версте?

— А кто ж его знает! — неопределенно говорит мужик. — Темно… Недалеко где-то!..

Батька плеткой указывает на паровоз.

— Узнать!

Верзила и еще несколько бандитов скачут к паровозу, который в это время без гудка начинает медленно отделяться от состава. Но конные уже рядом.

— Куда? — яростно орет верзила.

Из окна высовывается машинист.

— К водокачке.

— На какой версте теплушки оставил?

Паровоз набирает скорость.

— Уйдет! — кричит кто-то из бандитов.

— Не уйдет! — отвечает верзила и ловко перескакивает с седла на железную лесенку.

Его встречает удар тяжелого сапога. Верзила падает вниз. Второго бандита машинист ударил гаечным ключом. Но третий и четвертый врываются в паровозную будку. В окне мелькают приклады винтовок. Паровоз окутывается облаком пара и останавливается.

Три теплушки, засыпанные снегом. С обеих сторон — дремучий лес. Ветер несет и несет снежную крупу. И кажется, что теплушки стоят не на железной дороге, а на заброшенной лесной просеке.

Вдоль теплушек протоптаны тропы: одна справа, другая — слева. Размеренно вышагивают часовые. Слева — Архип.

Каждый раз, проходя мимо испорченной буксы, он задумчиво смотрит на нее и мучительно кряхтит. Дважды Архип подходит к дверям средней теплушки, подымает винтовку, чтобы постучать прикладом в дверь, но так и не решается.

Темная лесная дорога. Пригнувшись к лошадиным шеям, мчатся бандиты. Верзила и батька Хмель скачут рядом.

Сквозь посвист ветра доносятся слова батьки:

— Коней оставим в лесу!.. К железной дороге дойдем пешком… Без моей команды — не стрелять!

Глухо цокают копыта.

Как и раньше, шагают вдоль теплушек часовые. Воет ветер.

Из средней теплушки выпрыгивает Глеб-старший, поправляет коробку маузера.

Архип поворачивается на скрип снега. Увидев Глеба Прохорова, тяжело вздыхает, сдергивает зачем-то шапку с головы и подходит к командиру. Протягивает ему винтовку.

Говорит хриплым голосом:

— На!.. Стреляй! Заслужил!

Глеб Прохоров удивленно уставился на Архипа.

— Спятил?

— Не спятил, а понял!.. Догадался…

Прислонив винтовку к теплушке, Архип вытащил из кармана кусок сала.

— Вот!.. Я виноват — проглядел!.. В руку сало, а в буксу — песок!.. Стреляй!

Глеб не успевает ответить. Из-под разлапистых еловых ветвей, низко нависших над сугробами, вылетают снопастые оранжевые огоньки и гремит залп.

Как подкошенный, падает Архип.

Схватившись за простреленную ногу, оседает Глеб-старший и, выхватив маузер, кричит:

— К бою!

Бойцы выпрыгивают из теплушек, лезут под вагоны, ища укрытия за колесами и рельсами.

В дверном проеме — Глебка. Он тоже спрыгивает вниз.

Лежа на полу теплушки, Василий высовывает в дверь винтовку, прицеливается, но ничего не видит.

— Мать честная!.. Не проморгался!

Василий прикладывает винтовку к левому плечу.

Вражеская пуля опередила его. Выронив винтовку, он привстал на колени и выпал из теплушки.

Разбросав ноги, лежит на шпалах Митрич. Стреляет не часто. Старательно целится. Пуля цокает рядом с ним. Она прилетела сзади. Митрич оглядывается. Из леса на противоположной стороне насыпи появляются бандиты.

— Обошли! — кричит Митрич.

Из-за деревьев выскакивают все новые и новые фигуры. Пули с визгом бьются в рельсы и колеса. Летят щепки, отколотые от вагонной обшивки. Бандиты с двух сторон устремляются к теплушкам.

— Может, катанем под уклон самоходом? — говорит Митрич Глебу Прохорову.

— Я о том же думаю! — отвечает командир. — Без команды — ни с места! Держать огонь!

Приволакивая раненую ногу, он ползет под вагонами к передней теплушке. Вытащив из кармана документы, дает их Глебке.

— Бери!.. Пусть у тебя… на случай! Действуй по обстоятельствам! А сейчас — марш в теплушку!

Глебка медлит. Он хочет что-то спросить, но отец отдает ему свой маузер и командует:

— Боец Глеб Прохоров! Приказ слышал?.. Марш в теплушку! За хлеб головой отвечаешь!

Глебка вскакивает, а отец подбирает чью-то винтовку и ползет дальше.

— Как тронемся — по вагонам! — предупреждает он отстреливающихся бойцов.

Добравшись до передних колес, Глеб-старший выбивает башмаки. Теплушки трогаются.

— По ваго-о-онам! — кричит Глеб, выскакивая из-под теплушки, но тут же падает, раненый вторично.