— Поэтому, Семеныч, я предлагаю сразу же юркнуть в тот распадок, откуда ручей бежит, и через кусты к баньке. Там я для вас пару лошадок приготовлю, уже договорился, и куль муки, который сегодня передать не смог.

— Поглядим, — недовольно сплюнув, ответил Семеныч.

— Чего потом глядеть, мне нужно заранее определяться, я ведь целый день на виду у деревни, а тут и лошадей отвести, и муку притащить, и лодку подогнать. Народ здесь неглупый, сразу поймут, что дело нечистое. Хотя мне все равно, что обещал, сделаю, а потом вы сами по себе. И я сам себе хозяин.

— Ты не заводись, сержант, я ведь обо всех нас думаю. Банька так банька. Завтра в десять часов ждем тебя, если какие-то изменения будут, так оставь днем записку, чтобы мы зря барахло не тягали, чай, неблизкий свет.

Они расстались. Но и на этом трудовой день у Семена Жарких не окончился. Не имея сведений о подходе опергруппы, он было собрался отправить с утра деда Василия к Квасову с запиской о намерениях бандитов. Но не успел войти в дом, как старик сам перехватил его.

— Тебя, Семен, приятель ждет у председателя поссовета. В дом не заходи, а огородами напрямки в баньку, он там уже часа два дожидается. Ты спать, як всегда, на сеновале будешь? Тогда велю Анфисе поставить внизу на табуретке кваску да картошки, изголодался ж за день.

— Не беспокойся, дед Василий.

— Осторожнее будь, Сема, — похлопал дед Семена по плечу, — гляди под ноги: ничего не найдешь, так хоть ноги не зашибешь. Я, может, тебе чем помогу?

— Дойдет и до вас черед, дед Василий.

В баньке у председателя поссовета Семена Жарких ожидал капитан Богачук. Встрече оба обрадовались.

— Ну, как ты тут, разведчик? Квасов тебя хвалил, нам, говорит, с этим парнем повезло, он уже у бандитов своим стал.

— Это, Витя, конечно, не совсем так, но близко к истине. Вроде бы они мне доверяют. Ты с группой? Я уж волнуюсь, не дай бог, опоздаете, а переправу бандиты требуют организовать не позже завтрашнего дня.

— Группа моя здесь, и даже усилена. В ней теперь, кроме меня, Молодцова и Афонского, четыре бойца войск НКВД и восемь гражданских, ты их по «Огоньку» должен помнить; всего пятнадцать человек, один пулемет.

— Маловато, Витя, людей. Квасов предлагал на обоих берегах засады устроить и по реке несколько пикетов, о тайге уж и не говорю.

— Я, Семен, распоряжаюсь только своими. Если Квасов тебе еще людей обещал, значит, слово сдержит. Как в банде настрой? Ты у них когда в последний раз был?

— С двумя только что встречался. С атаманом Семенычем и со своим давним знакомым, зубным техником. Гошка рад и не скрывает этого. Вчера выбрал минутку, когда атаман Семеныч местность осматривал, и аж захлебывается от восторга: поделили они наконец-то золото, и теперь каждый будет носить свою долю. Собирайся, говорит он мне, с нами, мы с тобой еще чей-нибудь пай урвем.

— Э, — усмехнулся капитан Богачук, — так они уже друг за другом охотятся?

— Отношения между ними пока терпимые. Но мне кажется, это до первой неудачи. Думаю, Гошка переоценивает свои силы. Белогвардейцы между собой сплочены, они ведь, наверное, за кордон хотят уйти, Гошка им золото на себе потаскает, а потом они его успокоят на веки вечные, если мы банду арестовать не успеем.

— Когда на месте сориентируемся, Семен?

— Хорошо бы сегодня, но идти далеко и осмотреться в темноте толком не сможем. Давай завтра к рассвету уже в путь.

— А чего так рано?

— Они, Витя, очень осторожные. И Семеныч, и Сан Саныч. Как бы завтра с утра наблюдение за рекой не выставили. Что ты хочешь — ведь профессионалы, а если что-нибудь неладное почувствуют, сразу же в тайгу уйдут. Где тогда их искать будем?

— Хорошо, уговорил. Завтра встану с петухами, только где этих петухов взять?

— Вы где расположились?

— В распадке между сопками, по дороге в поселок. Место тихое, вокруг ни одной живой души не сыщешь.

— Ты через деревню, Витя, больше не ходи, здесь люди все замечают. Обойди по тайге и сразу за кладбищем к реке выходи, там я тебя ждать буду. Найдешь дорогу?

— Я, Семен, лучше здесь заночую. Ты мне утром стукни, и вместе пойдем, а то всю ночь проплутаю черт знает где.

Рано утром, до рассвета, они были уже в дороге. Виктор Богачук с еще большей тщательностью, чем есаул Дигаев, осмотрел местность, заглянув за каждую ложбинку и под каждый куст.

— Место отвратительное, — сетовал он, — где же я здесь своих мужиков спрячу? Нет, на эту сторону надежды мало. Заброшу тут один секрет метров на триста-четыреста вниз. И вверху по течению пристрою своих орлов.

— Нет, — не согласился Семен, — так близко устраивать секреты нельзя. Я вчера поглядел, как Семеныч место осматривает, на триста метров он сам пробежится, не поленится.

Сошлись на пятистах метрах. По поводу противоположной стороны споров не было. Оба понимали, что именно там нужно брать банду, благо там и лес погуще, и обрыв дает немалые преимущества, и распадок можно пристрелять в два счета. Обговорили места контрольных засад и собрались в обратный путь.

— Если все будет благополучно, вечером увидимся. Проинструктируй людей, Виктор, чтобы ни веточки не оборвали, ни камешка не сдвинули. Я бандюг в лодку посажу, а сам потихонечку вниз по реке двинусь, если обстановка изменится, лодку все равно по течению понесет. Если вести будут, найдешь меня через моего хозяина, давнего дружка Квасова, тот, считает, что деду доверять можно. А если ты понадобишься, Виктор, где тебя искать?

Капитан Богачук задумался:

— Черт знает, что придумать. Лишних людей нет, чтобы возле тебя держать; сам буду между пикетами мотаться. Давай-ка, старший лейтенант, расположим наш штаб в баньке у председателя поссовета. Если Квасов приедет и мы к реке уйдем, тогда там связного оставим. Хорошо?

В тот день Семен работал только до обеда. Потом он осматривал лодку, которую раздобыл для него дед Василий, вычерпывал из нее воду, готовил запасные весла. Потом на берег павой приплыла Надюшка и позвала квартиранта ужинать.

— Я бы тебя, Семен, сегодня не кормила, не заработал, но мать все боится, что ты похудеешь. Пойдем к дому вдвоем, если не стесняешься. Старухи соседки все уши моей матери прожужжали: чего это твоя Надежда среди мужиков работает, а замуж все не выходит, может, те в ней порок какой отыскали? Вот я с тобой пройду, помозолю им глаза: есть, дескать, кавалер, который ко мне нежные чувства испытывает.

— Бойкая ты, Надюшка, за словом в карман не лезешь, вся в батю.

— Это понимать как критику или комплимент?

— Я уж столько комплиментов наговорил, что боюсь испортить тебя, зазнаешься, нос задерешь.

— А мне, может быть, очень даже приятно слушать их, — потупилась Надежда, — так что не экономь. Каждому любо, когда его по шерстке гладят.

В доме дед, улучив момент, передал Семену записку.

— От начальника твово, а мово дружка Квасова, — шепнул он.

Записка была короткой:

«Семен, я здесь. Приятеля твоего, Виктора, усилили. Береги себя. Все без изменений».

Семен дважды перечитал записку. Подумал, что Квасов волнуется не только за исход операции, но и за него, и ему стало чуточку грустно. За ужином, во время которого они с Надеждой сидели рядом, она рассказывала о прииске, о рабочих своей бригады.

— В других бригадах мамки все в возрасте, только я молодая. Кому ни скажу, никто не верит, что мамкой работаю, странно.

— Чего ж тут дивного, дочка, — рассудил дед Василий, — ты подумай, мамка — это значит и постирать, и приготовить, и за больным поухаживать. Поэтому на такое место женщины в возрасте идут, они за свою жизнь всему научились. Ты еще и половины того не знаешь, шо воны забыть успели. Тебя Денис по-родственному взял и мается с тобой, наверное, от мужиков укоры слушает.

— Нет, батя, тут ты ошибаешься. Старателям в бригаде очень даже нравится, как я готовлю. И постирать — долго ли? Помогают они мне все по очереди.

— Ничего, пока жениха найдешь, а муженек не позволит тебе там работать, правда, Семен?