В эту ночь Ник Лова никто не беспокоил. И хоть вторую половину её он спал вполуха и вполглаза, всё-таки наутро почувствовал себя отдохнувшим. Конечно, мышцы от усталости, а может и от побоев, побаливали и от одной мысли о том, что сейчас опять начнется эта отупляющая круговерть, Ник Лову становилось муторно. Тем не менее он удовлетворённо отметил, что ему удаётся восстанавливать силы, которые ему так нужны.

Когда загрохотало железо во много раз громче, чем нужно, чтобы разбудить человека, Ник Лов уже не спал. Мозг подготовился к этому шуму, и пробуждение не было столь мучительным, как в первый день. После стандартного завтрака, найдя глазами Сола, Ник Лов подошёл к нему.

Настроение Сола немного улучшилось — отдых пошёл ему на пользу. Поздоровавшись, он спросил Ник Лова, не нападал ли на него во время сна 391-й. И, узнав, что нет, сказал:

— Он обязательно нападет. Я таких видел.

Удары железного била возвестили о необходимости идти на работу. Заключённые, в сопровождении охранников, проделали тот же путь, что и вчера, разошлись по своим рабочим помещениям и встали у ручек каруселей. Раздался звонок, и всё завертелось с прежней неотвратимой монотонностью.

«Куда же делась огромная энергия, запасенная на корабле перед его вылетом? — опять стал размышлять Ник Лов. — Её невозможно было ни рассеять, ни истратить. И она не могла исчезнуть. Остаётся сделать единственное предположение: энергия есть, но она либо присвоена кем-то и не выдаётся на общие нужды, либо нынешнее население корабля утратило умение или возможность ею пользоваться. И от этого центрального источника энергии автоматически питаются сейчас только жизненно важные системы корабля: очистки воздуха, регенерации воды, регулировки температуры и, возможно поддержания освещения. Вот, пожалуй, и всё. Даже пищевой завод полностью энергией не обеспечивается».

Ник Лов вспомнил рассказ Сола о том, что тот вручную вертел транспортёр на заводе биомассы.

«На что же расходуются те жалкие крохи энергии, которые мы здесь вырабатываем? — продолжал думать Ник Лов. — По-видимому, на какую-то мелочь, хотя и важную. Её может хватить на несколько кухонь, на подогрев воды для бань, хотя и не в большом количестве. И конечно, для питания завода биомассы, куда, вероятно, идет её основная доля, — утвердился в своих мыслях Ник Лов. — Иначе общество не стало бы с таким упорством поддерживать столь нерациональную систему выработки энергии. И я, я должен вновь открыть людям доступ к этой энергии, — твёрдо сформулировал свою цель Ник Лов. Но что есть в его распоряжении? Что может помочь ему добраться до этой кладовой? Ник Лов бросил взгляд на свой чёрный комбинезон, на усталые и равнодушные фигуры людей вокруг себя, на двух стражников у двери. — Увы! Здесь не к чему приложить мои знания, — с огорчением признал он и подумал, что, кроме его собственной силы и умения драться, он ничего пока не имеет. — С этим и придётся начинать!» — заключил он свои размышления.

Оглянувшись, Ник Лов увидел, что идущий по наименьшему кругу 391-й хотя и не привязал ещё себе гамака для сидения, тем не менее делал лишь вид, что крутит ручку. Повиснув на ней всем телом, он едва перебирал ногами, практически и до обеда выезжая на других. Заметив на себе взгляд Ник Лова, он свирепо перекосил лицо и смачно плюнул в его сторону. Ник Лов с омерзением передёрнулся.

Краткий послеобеденный отдых Ник Лов решил не тратить на разговоры, расслабил мышцы и отдохнул, привалившись к стене.

Оставшаяся часть дня прошла без происшествии. В коридоре Ник Лов опять встретился с Солом, и они вместе дошли до своего ночного пристанища. Поужинав, Ник Лов подошёл к Солу и, обняв его за плечи, сказал:

— Мне бы хотелось, Сол, чтобы ты поподробнее рассказал мне всё, что знаешь о шлюзовиках. Пойми, это очень важно. И, мягко преодолевая отстраняющееся движение Сола, ещё настойчивее продолжил: — Сол скажи всё, что знаешь.

— Это запрещено, Ник. Каждого, кто рассказывает о шлюзовиках, приговаривают к наказанию бичом и надолго отправляют на энергетику.

— То есть сюда, — понял его Ник Лов. — Чего же ты боишься? Ведь ты-то уже здесь, хотя ничего никому не рассказывал.

— Да мне и рассказывать-то нечего, — ответил ему Сол. — Я знаю лишь то, что шлюзовики страшные враги космитов. Что они всегда готовы причинить им вред. Они похищают и убивают наших детей. Они пьют воздух в помещениях, и, когда они его выпьют, там все умирают и войти в это помещение нельзя.

— Почти всё это, Сол, я уже слышал.

— Да, то, что я сказал сейчас, знают все.

— А чего же не знают все? — опять настойчиво задал вопрос Ник Лов.

Немного помедлив, Сол выпалил:

— Шлюзовики летают!

— Летают? Где летают?

— Где, не знаю. Но я сам видел, что летают. — Сол перевёл дух, но Ник Лон не отставал от него.

— Расскажи, где, когда и что ты видел, — с нарастающим интересом спрашивал Ник Лов своего собеседника, никак не решающегося подойти к запретной теме.

— Это было давно. Я был в детской воспитательной группе. Мне было лет шесть-семь.

— А сейчас тебе сколько? — спросил Ник Лов.

— Сейчас двадцать два. Так вот, когда мне было лет шесть-семь, нас водили гулять под большое окно. Детей туда чаще водят, чем взрослых. Мы играли, что-то делали. И вдруг я услышал крик воспитательницы: «Всем лечь вниз лицом, всем лечь вниз лицом!» Я бы лег и ничего не увидел, но воспитательница закричала на одного мальчика: «Не смотри вверх! Не смей смотреть!» Тут, конечно, и я посмотрел вверх, и многие посмотрели. Вот тогда я и увидел летающего шлюзовика. Он летал в большом окне высоко-высоко, раскинув ноги и руки, и казался очень маленьким. Но говорят, что они не маленькие и похожи на нас.

— Что же было потом, Сол, что было потом?

— Потом воспитательница, увидев, что мы смотрим, бросилась к нам и ткнула нас лицом в землю. Так что потом мне было просто больно.

— То, что ты сказал мне, Сол, очень важно. Очень! Вспомни, что ещё говорят о шлюзовиках.

— Я же сказал тебе, что о них почти никто никогда не говорит открыто. Их только ругают. Правда, я слышал, что иногда они появляются среди нас. И тогда их ловят.

— Давно ли ты слышал, что их ловили? И что поймали?

— Я слышал лишь один раз слова отца о том, что ловили шлюзовика.

— Это было давно? — переспросил Ник Лов.

— Да, давно.

— И больше ты не слышал о том, что их ловили?

— Нет, — уверенно отвечал Сол, — больше никогда не слышал. И никогда больше не видел их, хотя, когда я работал на заводе, мне иногда и удавалось попадать под большое окно.

— Спасибо, Сол! Ты помог мне кое в чём разобраться. И ты убедишься, что это очень важно.

Ник Лов действительно начал многое понимать. Его прежняя догадка о том, что шлюзовики — это некая группа людей, независимая от правящей системы, подтвердилась. Но теперь он мог сделать вывод и о том, что это за группа и где расположена. Становилось ясным и название этих людей — шлюзовики.

По-видимому, в какое-то время, наверное не очень отдаленное от того, которое помнил Ник Лов, группа людей отделилась от остальных, прошла в «ступицу» и заняла планетолёт и шлюзовое пространство, его окружающее. Планетолёт помещается в огромной центральной трубе вдоль оси вращения — «волчка» — звездолёта. Шлюзы отсекают все жилое пространство корабля, для того чтобы не терялся весь воздух, когда планетолёт покидает корабль. Так что самой конструкцией корабля было предусмотрено независимое расположение планетолёта и всех помещений, находящихся у шлюзов. Там же, как вспомнил Ник Лов, был расположен и парк машин-вездеходов для обследования планет. В том же месте, наряду с прочими складами, находилось и хранилище скафандров, и малые шлюзы для выхода людей в космос. Одного из таких людей в скафандре, летающего в невесомости над внешним окном перископической системы, и видел в детстве Сол. Несомненно, этот человек смотрел вниз, стараясь, может быть, с помощью оптики разглядеть, что делается в том объёме корабля, куда вход им закрыт.