— Тэ ж воно так и було, шо бачив я тэбэ на выставци, — довольно потер руки Вукол Емельянович.

В это время в духан вошел какой–то одноглазый оборванец. Он был пьян и с трудом держался на ногах, обутых в рваные опорки. Мутно оглядев единственным глазом музыкантов и посетителей, он направился к Холоду и сел за его стол. У богача-тавричанина дух захватило от такой наглости.

— Да як ты смиешь сидать за один стил со мною? — загремел он, с изумлением взирая на непрошеного гостя. Но тот не обратил на его возглас ровно никакого внимания, а взял со стола наполненный вином бокал и преспокойно опрокинул его над своей не очень опрятной бородой.

Тавричанина едва не хватил удар от прихлынувшей к голове крови.

— Духанщик! — крикнул он не своим голосом. — Убери витцеля цю паскуду!

Тотчас из кухни выскочил хозяин трактира, такой же толстый, как и его музыканты. Беспрестанно кланяясь, попросил оборванца пересесть за другой стол. Но бродяга не удостоил его даже взглядом своего единственного глаза. Он взял со стола бутылку и, плеская вином на скатерть, наполнил бокал.

Тогда поднялся из–за соседнего стола офицер, твердым шагом подошел к нарушителю порядка, схватил его за шиворот и повел к выходу. Бродяга что–то лопотал не то на чеченском, не то на ингушском языке, хватаясь за столы и упираясь в пол опорками, но подпоручик бесцеремонно подволок его к выходу и пинком вышвырнул на улицу.

— Отирается здесь всякая рвань, — сказал он, возвращаясь к своему прерванному завтраку и брезгливо вытирая носовым платком руку. Но Вукол Емельянович преградил ему путь:

— Будьте ласка, ваше молодое благородие, уважь старого Вукола, посыдь трохи за его столом, выпей с ним по чарци горилки.

* * *

Ольга убирала постель в номере, когда кто–то сильный обхватил ее сзади за талию.

— А ну не хапай! — крикнула она, думая, что ее обнял кто–либо из жильцов гостиницы, и занося руку для удара по физиономии нахала.

— Да бон хорз, моя ласточка...

Ольга повернула лицо, и удивление, смешанное с радостью, разлилось по нему горячей краской. Перед нею стоял Микал, стройный, сильный, пахнущий дорогим табаком и конским потом. На голове у него офицерская папаха с кокардой, на плечах золотые погоны. Новая, голубоватого оттенка шинель перехлестнута ремнями, на которых висит казачья шашка с одной стороны и револьвер в блестящей кобуре с другой.

— Микал! — Ольга обняла его за плечи, прижалась к груди. — Откуда ты взялся? И почему в такой одеже?

Микал поднес к ее рту ладонь, оглянулся через плечо на полуоткрытую дверь.

— Потом расскажу, — пообещал он. — А сейчас слушай...

Он вернулся к двери, выглянул в коридор, затем закрыл дверь на задвижку и снова подошел к Ольге.

— Как узнал, что я здесь? — спросила Ольга.

— Мужа твоего Кузьму встретил на Тереке — рыбу ловил.

— И он не убил тебя?

Микал презрительно засмеялся:

— Разве заяц может убить волка? Клянусь требухой попа моего, который хотел утопить меня в купели, он рад, что прикончили его папаку. Уж очень часто покойник, да будет он в милости у Барастыра, выбивал из него пыль своей плеткой.

— Надысь заходил ко мне, — вздохнула Ольга, — уговаривал вернуться.

— Что ж не вернулась? Прибрала бы к рукам все хозяйство, поискала бы, где покойник деньги спрятал.

— Пропади они пропадом, эти деньги. Не надо мне ни ихних денег, ни хозяйствы. Хочу сама себе быть хозяйкой.

Микал заложил руки за спину, в раздумье прошелся по комнате.

— Глупая ты, Ольга, — сказал он, вновь беря ее за плечи и притягивая к себе, — Ушла, богатство бросила. Теперь вот на постоялом дворе подушки стелешь, гостей ублажаешь.

— Ты меня не держал за чувяки, — блеснула острыми зубами оскорбленная намеком женщина и брезгливым движением плеч скинула с них тяжелые руки. — Не нравлюсь такая — убирайся к черту. Тоже мне честный нашелся: под чужой одежиной скрываешься...

— Ну, ну, не сердись, — Микал взял в ладони пылающее гневом лицо, потянулся к нему губами. — Ты мне лучше скажи, куда делась икона с буквами?

— Не знаю, — соврала Ольга, продолжая хмуриться. — Ты что ли за иконой сюда приехал? Так подавайся в церкву.

— Воллахи! Женщина всегда перевернет на свой лад. Ну не знаешь и не надо. Я приехал не за иконой, а за тобой. Сегодня ночью ты уедешь со мною в горы. Крепче прежнего любить тебя стану, золотом осыплю, княжной сделаю. Только помоги мне в одном деле... — и красавец-офицер перешел на свистящий шепот.

— Не, на такое я несогласная, — затрясла головой Ольга, выслушав просьбу мнимого подпоручика. — Зачем мне принимать грех на душу?

— Не беспокойся, ради бога, — снова зашептал Микал. — Грех я запишу на свой счет, а ты мне только открой дверь.

— Чего ж не отнял у него деньги по дороге, когда из Владикавказа ехали?

— Он, дурак старый, еще двух офицеров посадил в тачанку, настоящих. Ты только открой дверь...

— Нельзя грабить человека, — не соглашалась Ольга.

— А я разве сказал — человека? Холод, по-твоему, человек? Это же волк из ставропольской степи. Даже хуже волка. Знаешь, сколько он загубил человеческих душ?

— У него красная морда и вот такой нос? — приставила Ольга к собственному носу кулак.

— Ну да, толстый и мордастый, как стодеревский мельник, — подтвердил Микал.

А Ольге тотчас вспомнился розовый от заходящего солнца снег за станичной околицей и наглый, оценивающий взгляд владельца попутной тачанки, и его издевательский ответ на просьбу Данела: «Бог даст».

— Хорошо, — сказала она, — я согласная.

Над Моздоком, в темно-синей небесной степи, словно овцы вокруг чабана, сгрудились вокруг месяца звезды. Они огромной отарой передвигаются по широкому прогону Млечного Пути, сопровождаемые хищными выводками Большой и Малой Медведиц. Тихо и спокойно на космических пастбищах. Лишь иногда выскользнет из–под копыт звездного ягненка камешек и прочертит огненным штрихом черную глубину небесной пропасти. Тихо и на земле, уснувшей под мягким снежным одеялом. Умолк до утра большой колокол на Стефановском соборе, только что отбив двенадцатью ударами половину ночи. И даже собаки умолкли за отсутствием влюбленных парочек и драчунов-мастеровых. Все разбрелись по своим лачугам.

...Гулко стучат подковы на Терском мосту, стремя в стремя идут скакуны. Сердце тоже стучит наперегонки с конскими копытами — до сих пор Ольга в себя не пришла. Человека убили! И за что? За деньги, которые ей не нужны. Куда теперь несет ее роковая судьба? Зачем скачет в горы к этому страшному абреку Зелимхану, чьим именем ее пугали в детстве?

Степан... опять он возник перед ее глазами. Вот кого смертельным ядом напоить вместе с его поганой осетинкой.

— Соперник твой с хутора в Моздок перебрался! — прокричала Ольга Микалу, испытывая при этом злорадное удовольствие, что своим сообщением делает ему больно, — Твоя Сонька с ним под ручку, как барыня, ходит, сама видела.

Микал ощерился взбешенным волком:

— Зачем говоришь мне? Клянусь луной, я не хочу слышать имени этой женщины, — прошептал он свирепо и пришпорил коня.

Глава седьмая

Солнце сегодня сияет особенно ярко. Оно отражается в растаявшей посреди двора лужице и в блестящем шатуне локомобиля.

Степан положил гаечный ключ на колесо, разогнул спину. Скоро весна, вторая его весна на Северном Кавказе. Что нового принесет она? Степан улыбнулся. С каждым днем все теснее становится пальто любимой женщине. Глядя на свою располневшую талию, Сона с притворным ужасом закрывает лицо руками: «Не смотри на меня, наш мужчина, я стала совсем как бабка Бабаева». Скоро она подарит ему сына с такими же тонкими черными бровями, как у нее самой. Недаром вчера хозяин дома, провожая взглядом идущую по двору квартирантку, сказал Степану без всяких обиняков: «Ежли хочешь своему сыну крестного отца-молодца, не ищи его дюже далеко», и подмигнул лукаво.