– Ох уж мне эти барышни! – рассмеялся он, когда девушка убежала в подсобку, – Еще скажи спасибо, что она на тебя только приборы опрокинула, а не чайник, к примеру.

– Ты так говоришь, как будто это я виноват! – возмутился в ответ Иен.

– А кто еще улыбается каждые две минуты, я, что ли? – парировал Вальд.

– О чем спор? – спросила подошедшая только что Ли и села рядом с Иеном.

– О том, что это якобы я виноват в том, что хозяйская дочка уронила на меня поднос с приборами.

– Конечно, ты!

– Эй! Я думал, что хоть ты будешь на моей стороне!

– Перестань флиртовать направо и налево, тогда я и соглашусь, что ты не виноват. А пока пожинай плоды своего обаяния и смотри, как бы она на тебя в следующий раз чайник не опрокинула!

Вальд впервые беззаботно рассмеялся в присутствии Ли и даже первым с ней заговорил:

– Спасибо за поддержку, Ли! Может, он хоть тебя послушает?

– Всегда пожалуйста. А вот на последнее я бы не рассчитывала – с послушанием у него всегда были проблемы.

Грозилась повиснуть неловкая пауза, но Иен вовремя спас ситуацию:

– А вас не смущает, что я до сих пор здесь? Или это нормально, разговаривать обо мне в третьем лице, когда я сижу рядом?

– Ты смотри, как быстро он от нас отвык! – притворно возмутилась Ли, – Если помнишь, мы с Вальдом всегда себя так вели.

От фразы «мы с Вальдом» у него в душе шевельнулось томительное, болезненное ощущение, которое он поспешил задвинуть как можно дальше на задворки собственного сознания. Потерянного не вернуть, нечего по нему и тосковать. Ли никогда не сможет ему простить того, как он с ней поступил. А если даже она и сможет, то ему самому это точно не под силу.

Лианелла, кажется, заметила его смущение и поспешила перевести обсуждение в более мирное русло, переключившись на насущные вопросы отъезда и построения маршрута. За время разговора в трактир успели спуститься и другие участники путешествия. Ли мгновенно переключила свое внимание на Джарвина и дотошно его расспрашивала о том, как он себя чувствует. Парнишка со смехом отбивался от ее расспросов и убеждал, что самочувствие у него сегодня просто превосходное. Несмотря на его горячие ответы, тревога все равно плескалась в глубине ее глаз. «Как же она за него беспокоится! Она сильно изменилась с тех пор, как мы расстались. Стала такой взрослой, такой ответственной – не узнать. Или она просто не может себе позволить быть прежней?» – думал Вальд, наблюдая за ней.

С разговоров компания переключилась на завтрак. Дочка хозяина то и дело приносила новые блюда для гостей и даже ничего не уронила на Иена, хотя Ли с Вальдом все равно хихикали каждый раз, когда она подходила к столу.

В дорогу отправились сразу, как расправились с яствами и расплатились с хозяином постоялого двора. Тот заспанным голосом пожелал им удачи в путешествии, крепко пожал руки и дружески похлопал по спинам, отчего Ли и Ама, все еще заключенные в мужские тела, пришли в крайнее смущение. Наконец, они распрощались с гостеприимным хозяином, выгнали свой замаскированный фургон и двинулись в путь.

Город только-только просыпался, и друзьям удалось его покинуть до того, как улицы заполнились прохожими и повозками. Они выехали через северные ворота и помчались в сторону леса. Там, как только представилась возможность, остановились для того, чтобы снять маскировку. В своих обличиях все стали себя чувствовать куда увереннее. Благо, скидывать маски они могли и сами, для этого сложная магия Джарвина тут не понадобилась, он только расколдовал коней и фургон.

– До Круглого города у нас сутки, не больше, если будем идти в том же темпе, – сообщил Иль, когда они вновь приготовились трогать лошадей.

– Как и условились, едем через лес? – уточнил Джарвин.

– Да. Лошадям маршрут передал?

– Так точно! – шутливо отозвался Джар и наколдовал еще один диван и пару дополнительных «дверей».

– Это еще зачем? – спросил Вальд.

– Комнаты для нас, – ответил вместо Джара Иен, – Мальчик использует расширение пространства, чтобы создать всем уютненькие номера.

– Хитро! – восхитился Вальд, – И очень, э, заботливо?

Ли рассмеялась:

– Ну, ты прямо мастер комплиментов!

– А ты не издевайся!

– И не думала! Но что-то мне подсказывает, что за последние годы твои навыки социального взаимодействия несколько ослабли. Ты жил в лесу?

– Нет, в пещере. Сейчас примусь рычать и достану дубинку.

Ли вновь рассмеялась, как показалось Вальду, на этот раз даже с долей облегчения. Неловкость – вот единственное слово, которое теперь описывало их отношения.

В поездке Вальд старался как можно больше времени проводить с Иеном, и как можно меньше – с Лианеллой. На самом деле, он страшно хотел с ней поговорить, но это желание лишь глубже загоняло его в дебри молчания. Он часто ловил на себе ее осторожные взгляды, которые мигом ускользали, стоило ему попытаться их перехватить.

Вальд понемногу свыкался с новой обстановкой, все больше прислушивался к разговорам Амы, Джарвина, Старца и Иля. Успел потрепать кота, получить от Плута несколько боевых царапин, дать сдачи и выйти из этой битвы победителем. Огласил фургон громким боевым кличем, когда вредный диван чуть не скинул его с подушек. Помирился с диваном, разрядил накаляющуюся обстановку между Старцем и Илем, когда те затеяли очередной спор о государственном устройстве Изнанки. Правда, они потом еще не раз принимались спорить, и вся их беседа сводилась к двум мнениям:

– И для чего нам эти короли, если по факту государствами управляют корпорации? – спрашивал Иль на повышенных тонах.

– Да что вы понимаете? – возмущался в ответ Старец, – Король – это символ, отец народа, он нас объединяет!

И так продолжалось до тех пор, пока их кто-нибудь не разнимал. В остальном дорога протекала самым спокойным образом. Они останавливались в глуши на приемы пищи, и вновь пускались в путь. На их счастье, маршрут выбрали более чем удачно – навстречу им никто не ехал, а догонять их и вовсе было некому, разве кто поспеет за конями на ускорителе.

Путники жадно впитывали каждую минуту спокойствия – как знать, когда еще придется так отдохнуть. Они все уже свыклись с кутерьмой последних дней, так что теперь были благодарны судьбе за передышку.

Вальд тоже не хотел даже мыслями возвращаться к событиям последних дней, но совесть терзала его и мучала. Пришлось завести неприятный разговор:

– Ли, послушай, я должен кое в чем признаться.

Девушка закатила глаза:

– Начинается! Спорим, я сейчас ничего хорошего не узнаю?

– Ли, – необычайно серьезным тоном одернул ее Иен, – Дай ему сказать.

– Хорошо. Извини, Вальд, я тебя слушаю.

– Помнишь, к тебе на Лицевой недавно приходила Василиса?

– А ты откуда это знаешь? Следил за мной?

– Нет, Ли, дело куда хуже. Это был я.

– Где был ты? – непонимающе или, скорее, неверующе переспросила она.

– В теле Василисы.

На фургон навалилась тишина. Никто не решался заговорить и спросить первым – столь невероятной казалась эта новость.

– Ты. Входил. В чужую. Пустую? – по словам, медленно и натужно задала волнующий всех вопрос Ли.

– Да, Корпорация нашла способ входить в чужих пустых.

– И зачем?

– У меня был личный приказ от Президента разыскать тебя на Лицевой и узнать, где ты прячешься на Изнанке.

– Но как ты узнал? Я же и словом не обмолвилась?

– Помнишь, я предупреждал тебя о том, что к тебе вломились? Вот у паренька и узнал, что тебя видели на территории полигона. Дальше уже Осмальт помог вычислить.

– Погоди, Вальд, дай мне время осмыслить, – попросила она и тут же, противореча самой себе, заговорила вновь, – А что же Олег? Получается, он не сбежал?

– Нет. Его тело сейчас в квартире Василисы.

– А как же Нильсон с Валерикой?

– Я не знаю, Ли. По официальной версии пропали без вести. Вот, смотри, – он достал из нагрудного кармана талисман и протянул Ли.

Она аккуратно взяла в руки морфеев проводник, сердцем которого был камень, похожий на дольку арбуза. Турмалин Нильсона. Ли, прежде расхаживавшая по комнате, стала вдруг медленно оседать на пол. Или это Вальду только почудилось, что медленно. Но все равно он успел ее подхватить и, приобняв, посадил на диван. Тот даже не рыпнулся, почувствовал всю серьезность момента.