Охранницы захихикали.

— Как мне это надоело, — сообщил Кай. — Они — тоже! — Он указал на охранниц. — Сидят здесь днями. Спрашивается, зачем? Кто может угрожать сестре в центре столицы? Да и кому они могут помешать? Да мы с тобой их одним пальцем!

— Попробуй! — буркнула одна из охранниц.

— Лень возиться, — сказал Кай.

— Испугался? — ощерилась тетка.

— Было б кого. С тобой даже Влад справится.

Тетка хмыкнула.

— Ставлю двести нулов, — Кай полез в бумажник и достал купюры. — Тильга — судья! — он положил деньги на стол секретарши. — Влад собьет тебя с ног парой ударов.

— Принимаю! — сказала охранница и приняла стойку.

— Давай! — повернулся ко мне Кай.

Провокатор! Охраннницы уставились на меня. Откажусь — опозорюсь. Я вздохнул и потащил с плеч пиджак. Уложил его на диван и встал в стойку.

— Бой! — скомандовал Кай.

Охранница метнулась ко мне. Я уклонился от прямого в челюсть и пробил ей в корпус. Она увернулась и попыталась достать меня джебом. Я присел и пробил в печень. Она пошатнулась, но успела дать мне в висок. В голове помутилось, я сел на ковер. Охранница в той же позе оказалась напротив. Она держалась за бок и шипела.

В этот миг распахнулась дверь из кабинета. В приемную вышла тетка в мундире. За ней шла Сайя.

— Что здесь происходит? — возмутилась она.

— Бой под заклад, — сообщил Кай. — Влад против Сольги, — он указал на противницу.

— Каков заклад? — заинтересовалась тетка в мундире.

— Двести нулов.

— Кто победил?

— Боевая ничья, — сказал Кай и забрал деньги со стола. — Все при своих.

— Для мужчины неплохо, — хмыкнула тетка и протянула мне руку. Я ухватился и встал.

— Ба! — сказала она. — Милашка! Так ты и драться умеешь? Молодец! Иди ко мне под начало! Получишь орх бронеходов.

— Не справлюсь, — сказал я. — Какой из меня командир?

— Почему? — удивилась она. — Сбежал от курумцев, — он подняла палец. — Прошел в бронеходе двести мергов. (Второй палец.) Прорвался через границу. (Третий палец.) Никто из моих такого не повторит. Да еще в драке силен. Усадить Сольгу на заднюю точку… — она засмеялась. — Да тебе в рот будут смотреть! Исполнять приказания бегом. Ну?

— Увы, дому! — влез Кай. — Влад служит нам. Ведущий конструктор группы. Мы с ним договорились.

— Жаль, — огорчилась тетка. — Но ты подумай. Я Тойя Тим, командующая бронеходными войсками. Наш штаб неподалеку. До встречи, Влад. Благодарю вас, дому! — она повернулась к Сайе. — Как будут новости — сообщите.

Она вышла.

— Опять? — Сайя посмотрела на брата. — Сколько можно?

— Так скучно ждать, — сказал Кай, нияуть не смутившись. — А тут такой бой! Влад против Сольги. И ведь почти победил!

Сайя посмотрела на меня. В ее взгляде отчетливо читалось: «И ты, Брут!» Я почувствовал, что краснею.

— Заходите! — вздохнула она и указала на дверь.

Сказать, что Сайя была сердита, означало ничего не сказать. Она просто кипела. Ладно, Кай. Тот вечно цепляет телохранительниц — считает их дармоедками. Дескать, чего Сайе бояться? Не понимает, что это престиж. Главы Домов без охраны не выезжают. Не поймут. Но Влад? Пришел к ней — и сразу драться. У него, что, кулаки чешутся? Так здесь не Курум…

Из-за этого слушала она плохо. Пропустила вводную речь Кая. Спохватившись, посмотрела на Влада. Тот достал из кармана рисунки и стал объяснять. Говорил он понятно. Сайя ухватила идею. Эффективная защита от бронеходов, возможность остановить их без рельсотронов. Оружие дешевое и технологичное, военные с руками оторвут. Гарантированный заказ.

— Смотрите! — говорил Влад. — Мы выставляем минное поле на дороге. Курумцы натыкаются и встают. Им нужно снять мины. Они делают это и идут дальше. Но уже осторожно. Незнакомая опасность, к которой они не привыкли. Темп наступления замедляется, что дает возможность подготовить оборону и встретить врага во всеоружии. Понятно?

Сайя кивнула.

— Теперь о самой обороне. Она опирается на рельсотроны. Но они дороги и тяжелы, к ним нужно тянуть линию. Мы сделаем легкие укрепления, поставим пред ним минное поле. Дальше — ружья. Враг идет в атаку. Открываем огонь. У нас преимущество в расстоянии. Чтоб убить нас, бронеходам нужно приблизиться, а мы бьем их издалека. Противник идет вперед и вступает на минное поле… Все. Атака отбита с потерями для врага. Пойдет снова, понесет их опять. Так можно биться до его истощения. Враг покатился назад, в дело вступают бронеходы. Они ждут своего часа и не несут потерь.

— Ты воевал? — спросила она.

— Нет, — он покачал головой. — Но я служил в армии, а еще много читал. Это обычная тактика в моем мире.

— Как скоро сделаешь ружья?

— Зависит от конструкторов. Я химик, а не механик. Но кое-что знаю. Так что буду помогать.

— Пять пергов, если справитесь за полгода, — сказала Сайя. — Три — если за год. И ничего, если больше.

— Согласен! — кивнул он.

— Триста нулов в месяц.

— Пятьсот, — покрутил он головой. — Мне за квартиру платить.

— Дам служебную в нашем доме. Платить не нужно.

— Четыреста пятьдесят.

— Четыреста и бесплатное питание на заводе.

— Для моей группы — тоже?

— Разумеется, — сказала она. — Но оклады меньше.

— Вы умеете убеждать, дому, — поклонился он.

Сайя посмотрела на него с подозрением. В глазах Влада прыгали смешинки. Издевается?

— Договорились! — сказал Кай и поднялся из-за стола. Влад встал следом.

— До свидания, Кай! — сказала Сайя. — Влад, задержись.

Кай кивнул и подмигнул Владу. Сайя ощутила, что краснеет. Она опустила глаза. А когда подняла, Влад смотрел на нее. И в его глазах было… Может, показалось?

— Ты вправду вспоминал меня в Куруме? — спросила она, дивясь своей робости.

— Да, — кивнул он.

— Часто?

— Каждый день.

Она замолчала, не зная, как продолжить.

— Предлагаю отпраздновать договор, — сказал Влад. — Приглашаю тебя в «Победу». Закажу столик. Посидим, выпьем вина, послушаем музыку.

— Мой костюм не годится для «Победы», — растерялась Сайя. — А платья в поместье.

— В приемной охранницы, — хмыкнул он. — Пусть съездят и привезут.

— А еще прическа…

— Вызови парикмахера.

«В самом деле, — подумала Сайя. — Почему я туплю?»

— Вечером тебя устроит? В девятнадцать часов?

— Да, — сказала она.

— Буду ждать у ресторана.

Он поклонился и вышел.

В назначенное время автомобиль Сайи подъехал к ресторану. Влад показался из-за колонны и помог ей выйти наружу.

— Отпад! — сказал, разглядев Сайю.

— Что? — удивилась она.

— Поражен и смят твоей красотой, — пояснил он.

— Льстец! — улыбнулась она.

Влад предложил ей руку, и они вошли в ресторан. Он отвел ее к столику у сцены. Он располагался в углу, в тени большого дерева в кадке. Место Сайе понравилось. Здесь им не будут мешать.

Влад помог ей сесть. Подскочивший официант принес меню. Выбор вин Влад поручил Сайе. Себе заказал мясо, она выбрала рыбу. Официант убежал, но скоро вернулся. Принес бутылку и салаты. Сайя попробовала вино и кивнула. Официант наполнил бокалы и удалился.

— За наше плодотворное сотрудничество! — предложил тост Влад.

Сайя кивнула и подняла бокал. Они выпили и принялись за еду. Сайя исподтишка наблюдала. Влад ел он аккуратно, можно сказать, красиво. Она и в прошлый раз обратила на это внимание. Официант принес горячие блюда. Влад взял нож с вилкой и стал понемногу отрезать от большого куска мяса. Кусочки клал в рот, запивая их глотками вина. «Интересно, кто его обучал, — подумала Сайя. — Кай так не ест. Сначала нарежет, а после работает вилкой. Может взять и рукой, если мясо на косточке. Ему все равно, что об этом подумают. Влад другой. По манерам — аристократ. Кто его родители? Надо будет спросить».

На сцене появился оркестр — началась музыкальная программа. Вышел певец — молодой мужчина в строгом костюме. Его встретили аплодисментами. Певец поклонился и поднес к губам микрофон. Голос у него оказался красивым. Но Влад пел лучше, душевней.