Черты детского лица на мгновение исказились, и вместо Кери на руках у Бранда оказался нагло ухмыляющийся Старки.

Бранд грубо выругался и под удивленные возгласы сослуживцев, быстро ссадил ктурха на землю. Держать на руках бородатого незнакомца, пусть и не вышедшего ростом, он не собирался.

— Кажется, этот образ не вызывает в нем симпатии, — голос стал задумчивым. — Почему так? Я же чувствую, что ты связана с ним даже больше, чем с Кери. А если так?

И вновь изменение облика неизвестного существа застало всех врасплох. Вместо Старки появилась Сигверда. Образ старой ведьмы заставил всех отпрянуть назад. И только Анитра осталась на месте. Она уже поняла, что им действительно ничего не угрожает. Существо старательно приноравливалось к этому миру, не нападало, не выказывало агрессии, а напротив, пыталось понравиться.

— А как ты выглядишь на самом деле? — поинтересовалась Анитра. Ей хотелось выяснить, кто же к ним пожаловал, а если повезет, то и заручиться его поддержкой. Кажется, четвероногие твари, что захватили деревню, не пережили встречи с ним. Надо бы проверить, а для этого придется вернуться обратно.

Тем временем, Сигверда исчезла и вместо нее появилась слепящая глаза искра, настолько яркая, что на нее невозможно было смотреть. Она мельтешила перед глазами, не замирая ни на мгновенье.

— Не может быть? — выдохнула Анитра, боясь поверить своей догадке. Такого просто не может быть. В их мир каким то чудом занесло божественную сущность. Невероятно, ведь Сигверда утверждала, что боги покинули этот мир довольно давно. Хотя, что для бессмертных несколько сотен, да даже тысяч лет — всего лишь краткий миг. Неужели один из них решил вернуться и проверить, как тут обстоят дела?

Искорка подлетела к ней вплотную и засияла еще ярче. Пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть и попросить:

— Пожалуйста, не так ярко, ты слепишь нас своим светом.

Перед Анитрой возник Хакон. Ведьмочка не сразу сообразила, что это очередной образ, позаимствованный из ее сознания. Зато всем остальным стало ясно, что в ее мыслях нашлось место и их храброму командиру. Послышались короткие смешки и беззлобные поддразнивания. Анитра смутилась и постаралась исправить ситуацию.

— Тебе вовсе не обязательно принимать образ одного из нас, можешь стать самим собой, — сказала она сердито.

— Согласен, но это будет не так весело.

Искорка упорно говорила о себе в мужском роде, поэтому Анитра не удивилась, когда окончательный вариант преображений обрел вид статного златокудрого юноши с тонкими чертами лица. Он ослеплял своей красотой, настолько нереальной, что вряд ли кто-то мог ошибиться и принять его за человека.

— Мой бог, — воскликнула Анитра, глядя на это совершенство.

Совершенство довольно улыбнулось и представилось:

— Ты совершенно права, носительница божьей искры. Я — Бальдр Прекрасный, любимец богов.

— И скромный к тому же, — пробурчала Анитра себе под нос, когда сияние божества слегка угасло.

Ответом ей стал громкий заливистый смех Бальдра. Куда только девалась его прежняя неуверенность в себе. Надо признать, шутник и притворщик из него вышел знатный. Что-то подсказывало Анитре, что они с ним еще намучаются. Но от божественной помощи отказываются только глупцы и сумасшедшие. Пусть себе развлекается, лишь бы помог навести тут порядок.

Как и ожидалось, в деревне не осталось ни одной живой твари. То тут, то там попадались мертвые туши напавших на деревню хищников. По всему было видно, что звери готовились к нападению: морды ощетинились жесткими роговыми наростами, кривые черные когти пропороли мерзлую землю, на оскаленных клыках виднелись хлопья пены, точно как у больных бешенством диких животных. От одного взгляда на открывшуюся их взорам картину, в жилах бывалых воинов стыла кровь.

Оценив размер опасности, которую им удалось избежать, воины посмотрели на Бальдра с уважением. И кажется, только сейчас поверили в его божественную сущность. Он смог в одиночку справиться с двумя десятками крупных особей, а в кустах и под заборами обнаружилось еще с полсотни тварей помельче, но не менее кровожадных, чем их более крупные сородичи. И все они были мертвы.

Оставшееся до темноты время потратили с толком, вытаскивая из уцелевших домов тела поверженных монстров, каждый размером с теленка, не меньше. Ночь обещала быть морозной, а значит, не следовало ждать распространения заразы от разлагающихся трупов поверженных врагов. Их полное уничтожение можно было отложить до завтра. Едва только рассветет, на краю деревни запылает огромный костер, пламя которого очистит землю от скверны. Таким образом вся округа получит известие о еще одной победе, одержанной королевскими стражами. Только после этого люди начнут возвращаться в заброшенные дома, чтобы попытаться заново наладить привычную жизнь.

Но все это будет потом, сейчас же гораздо важнее было озаботиться горячим ужином и ночлегом. Дом, в котором разместились Анитра, Бальдр, Хакон и еще пять воинов из отряда, хоть и был крепким, но тепла в нем не осталось совсем. Холодные ветреные дни и морозные ночи выстудили дом до основания. Перед тем, как здесь ночевать, придется сжечь не одну охапку дров, благо хозяева заготовили их достаточно для того, чтобы хватило на всю долгую зиму.

В котелке весело побулькивала каша с кусочками мяса. Ароматный запах готовящегося блюда, вызывал в желудках всех присутствующих голодные спазмы. Последние два дня им пришлось нелегко. Они питались солониной и сухарями, спали на лапнике возле костра, укрываясь подбитыми мехом плащами. Не удивительно, что даже такие простые вещи, как горячая еда и ночлег под крышей, заставляли всех блаженно улыбаться.

И только Хакон был мрачен, как никогда. Ему предстояло решить непростую задачу. Он не собирался задерживаться тут надолго, надеясь во время совместной трапезы уговорить Бальдра помочь и другим отрядам справиться с нашествием хищников. Даже нечисть не приносила людям столько горя и разрушений, как эти клыкастые монстры. Откуда они только взялись на их головы? Помнится, в древних преданиях встречалось несколько упоминаний о порождениях бездны, но мало кто верил тогда в эти сказки. Однако, с появлением Бальдра существование демонов бездны уже не казалось Хакону и его людям чем-то невероятным. Зло из древних легенд и преданий вдруг обрело реальные формы и стремительно ворвалось в их жизнь. Пару месяцев назад появились первые человеческие жертвы. Пока их было не так много. В основном погибали приезжие и чужестранцы, не ведающие об опасности, которая их тут подстерегает, и не придающие значения предупреждениям местных жителей.

Хакон в который раз за вечер неосознанно перевел взгляд на Анитру, увлеченную беседой с новым знакомым. Ведьмочка, хоть и была молода, но за короткое время сумела завоевать уважение его воинов. Даже то, что другие ведьмы согласились на сотрудничество с людьми, было ее заслугой. С каким упорством она разыскивала их тайные убежища, скрытые при помощи магии от посторонних глаз. Уговорами, мольбами, а иногда и угрозами заставляла выйти к людям. Клялась собственной жизнью, что храмовники будут навеки изгнаны с их исконной территории. Только благодаря Анитре, ведьмы вернулись к своим обязанностям и дружно принялись за восстановление печатей. Дело шло к завершению, когда случилось несколько крупномасштабных прорывов. Только их отряду удалось обойтись без потерь, другим же повезло гораздо меньше.

А сегодня Анитра вновь смогла всех удивить, призвав на помощь древнего бога. Или Бальдр сам к ней явился? Видать, чем-то она смогла его заинтересовать. Неспроста же он начал с ней ту игру со сменой личины? Его мотивы оставались не известными, зато помощь оказалась своевременной.

Хакон вспомнил, как увидел себя самого, весело улыбающегося молоденькой ведьме. Ощущения тогда и сейчас были странными. Но, не смотря на растерянность, Хакон не мог не заметить, как зарделись щеки девушки при виде его двойника. Он давно понял, что нравится Анитре, но не воспринимал ее чувства всерьез, не хотел давать ей надежду. Юная ведьмочка в каждом воине пробуждала неосознанное желание беречь и защищать. Хакон не стал исключением. Он как и все заботился об Анитре, старался облегчить ей тяготы походной жизни, но это не означало, что она стала для него особенной. В своей жизни ему не раз приходилось сталкиваться с девичьей влюбленностью — яркой, как вспышка молнии и такой же мимолетной. Вот и у Анитры, он был уверен, это скоро пройдет. И все-таки от того, как она улыбалась этому золотоволосому красавчику Бальдру, у Хакона становилось муторно на душе. Он и сам не понимал зарождающегося в нем чувства собственника, только почему-то хотел, чтобы улыбка Анитры принадлежала лишь ему одному.