— А теперь пойдем в травницкую, — сказала женщина и повела ведьмочку по узкой винтовой лестнице наверх. Анитра еще раз убедилась в том, насколько Ингрид хорошая хозяйка. Даже помещение, в котором хранились засушенные травы и корешки, выглядело идеально. Пол выметен, на полках ровными рядами стоят глиняные горшки, прикрытые вощеной бумагой. На каждом имеется пометка в виде схематического рисунка, выполненного чем-то вроде воскового мелка. Пучки трав, подвешенные к потолочной балке выглядят так, будто их собрали совсем недавно, а ведь это как минимум прошлогодние запасы. И все благодаря тому, что в комнату не проникал солнечный свет, а в каменной кладке имелись отверстия для проветривания.

Анитра сразу обнаружила все необходимые ингредиенты: корень валерианы, хмель, вереск, ягоды калины, лаванду, мяту, мелиссу и мед. Простые и доступные средства, но при длительном и правильном применении, приводящие к отличным результатам. Особенно, если они будут применяться в совокупности с дыхательной гимнастикой, массажем и прогулками на свежем воздухе. К счастью, на Ингрид в этом вопросе можно положиться. Более ответственной женщины Анитра еще не встречала.

Оглядевшись еще раз по сторонам, ведьмочка прихватила все необходимое для ранозаживляющего и обезболивающего зелий. В ближайшем будущем они могут понадобиться, и стоит позаботиться о пополнении своих запасов уже сейчас.

Еще ей предстояло уговорить Старки остаться в замке с Кери. Брать его с собой в опасное путешествие было бы чистым безумием. Помощи от малыша никакой, одни хлопоты и переживания. Как же вовремя состоялось знакомство ктурха с девочкой. Кажется, они друг другу понравились. Анитра не сомневалась, что Старки с радостью согласится и дальше помогать Кери справляться с недугом. Главное, правильно все ему преподнести. Пусть Старки почувствует себя этаким рыцарем в сияющих доспехах. Ведьмочка не сдержала улыбку, представив, как он раздуется от гордости за себя и от важности предстоящей миссии. Ну и пусть, лишь бы оставался в целости и сохранности за высокими стенами замка. А его раздутое самомнение она как-нибудь переживет.

ГЛАВА 15

Конный отряд неспешно передвигался по размытой дождями дороге. Грязь противно хлюпала под копытами лошадей, промозглый ветер пробирал до костей. А хуже всего было то, что о скором отдыхе и теплом ночлеге нечего было и мечтать. Деревня, в которую они направлялись, стояла заброшенной уже больше месяца. Им всем повезет, если удастся провести эту ночь под защитой стен, а не под открытым небом, как это часто случалось в последнее время. Хозяева, покидающие дома на неопределенный срок, забивали окна и двери досками, чтобы уберечь оставшееся имущество от разорения. И раньше это действительно помогало, но нечисть вскоре сообразила, что внутрь жилища легко проникнуть через крышу. Тонкая дранка не могла выстоять под напором длинных когтей полуразумных чудовищ. В домах их привлекали остатки припасов, а мебель и прочая утварь просто попадалась им под горячую лапу. После визита незваных гостей уютные некогда дома напоминали разоренные птичьи гнезда.

Анитра ехала во главе отряда рядом с Хаконом. Теперь она по праву занимала это место, не то, что восемь месяцев назад, когда впервые отправилась с воинами на очистку Заречья от нечисти. Тогда ее присутствию не обрадовался никто, сочтя обузой. Ведьмочка и сама считала себя таковой. В сравнении с опытными воинами она была слабой и беспомощной и потому нуждалась в постоянной защите. Перед ней стояла конкретная цель — восстановление разрушенных печатей. Но о том, чтобы сделать это в одиночку, не могло быть и речи. В лесу на каждом шагу ее подстерегала смерть от зубов и когтей хищных тварей, сумевших проникнуть через границу. Зато в окружении вооруженных мужчин шансы на успех ее миссии возрастали многократно.

Долго уговаривать Хакона не пришлось, он сразу понял, что они могут быть полезны друг другу. Правда посмотрел с сомнением на ее тщедушное телосложение и предложил отправляться в дорогу на телеге, а не верхом, как она собиралась. Анитра подумала и отказалась, решив, что этот вариант ей не подходит. По узким лесным тропинкам не телеге не проехать, а бросать ее будет жалко.

Отделаться от опеки Свенельда оказалось не в пример труднее. Но, в конце концов, и он сдался. Скорее всего, в принятии им нужного решения, сыграло роль то, что хевдинг не мог обеспечить ведьмочке должную защиту, а отряд королевских стражей каждому внушал уважение одним своим видом. Наилучшим выходом в сложившейся ситуации для отца с сыном стало возвращение в Йомсборг. В отряде Хакона им нечего было делать, а путь в столицу все равно закрыт. Портал в крепость Анитра открыла легко, правда сделала это глубокой ночью, чтобы не привлекать постороннего внимания. Тепло попрощалась со своим временным опекуном и вздохнула с облегчением, когда марево портала погасло.

В первые недели пути Анитре пришлось нелегко, но со временем она привыкла и даже научилась дремать в седле. Иногда ей начинало казаться, что судьба водит ее по замкнутому кругу. Все повторялось с пугающей регулярностью: призыв о помощи, долгая дорога, яростная схватка и многочисленные раны, которые она едва успевала залечивать. Честно говоря, походная жизнь порядком ей надоела, но и бросить людей, ставших ей почти родными, она не могла. Сколько дорог было вместе пройдено, сколько всего пережито. Не единожды воины прикрывали ее от нападения нечисти, а она, в свою очередь, спасала им жизнь.

Эта деревня являлась тринадцатой по счету в их совместном путешествии, и пусть в этом мире не было суеверий, связанных с этим числом, Анитра все равно нервничала. Врачи, особенно хирурги — люди суеверные, верят во всякие приметы. Ведьмочка решила, что в ней говорит голос прошлого, но позже поняла, что таким образом о себе напомнил дар предвидения. Раньше она к нему не обращалась. Не хотела знать все наперед, а может быть, просто боялась этого знания.

— Тебя что-то тревожит? — обратился к ней Хакон. Он давно заметил, что с Анитрой творится неладное. Она никогда не была такой мрачной и погруженной в себя.

Ведьмочка всматривалась вдаль и не знала, стоит ли ему говорить о своих дурных предчувствиях. Решила сначала все проверить и попросила сделать привал.

Хакон посмотрел на деревню, до которой было рукой подать. Окинул взглядом голые деревья и кусты, мокрые опавшие листья, усеявшие пространство под ними, и спросил:

— Ты уверена, что нам стоит останавливаться сейчас? Скоро стемнеет. Если мы поторопимся, возможно, у нас появится шанс провести эту ночь в тепле и сухости.

Анитра виновато потупилась, но упрямо повторила, делая ударение на последнем слове:

— Нам лучше остановиться прямо сейчас.

Хакон согласно кивнул и отдал приказ спешиться. В лес углубляться не стали. Все надеялись, что остановка будет короткой. С Анитрой не спорили и даже не выказывали недовольства. Воины привыкли ей доверять. Ведьмочка не была капризной, терпеливо переносила все тяготы походной жизни. И если она сказала, что так нужно, значит, это действительно необходимо сделать. Правда, в последнее время она обходились без предварительной проверки. Хватило первых двух деревень, чтобы понять, что везде их ожидает одно и то же. Но видно, на этот раз, что-то ее сильно насторожило.

Хуже всего было то, что обойти эту деревню стороной никак не удастся, хотя бы потому, что именно сюда они и направлялись. Это была вотчина ведьмы Перниллы, но так уж случилось, что сейчас она находилась далеко от этих мест, а Хакон с отрядом оказался в двух днях пути от места прорыва. Не просто было договориться с ведьмами о сотрудничестве, но Анитре это удалось. И теперь по всему пограничью патрулировали отряды корлевских стражей, усиленных присутствием носительниц ведьминского дара, а охотники на ведьм уничтожались наравне с нечистью. На волне массового недовольства Харальд был вынужден признать неприкосновенность ведьм, а Пресветлый спешно покинул столицу в неизвестном направлении.