Грустно постояв на противоположной стороне улицы, я развернулась было, чтобы уйти, и столкнулась с девушкой, намеревающейся перейти дорогу.

— Поняла, что делать тут нечего? — незнакомка бесцеремонно ухмыльнулась. Она говорила с сильным акцентом, значит, тоже приезжая. — Вот и я думаю, а не плюнуть ли на все? Простоять неделю в надежде выпросить кусок, за который распоследний клошар не берется? Они же нас за людей не считают. А уйду сейчас, только лечь и помереть останется, уже двое суток не ела. Рухну здесь, никто и не заметит.

Я распахнула глаза, с состраданием и неподдельным изумлением глядя на девушку. Стало очень неуютно и стыдно. Как я додумалась прийти сюда, полагая, что мне чего-то не хватает? Надо же быть такой эгоисткой!

— Неужели не у кого попросить помощи? — смущенно спросила я, понимая, как мерзко выгляжу со стороны в дорогом пальто и новых сапожках рядом с этими несчастными, голодными и отчаявшимися людьми.

— Да все вокруг такие же, — грубовато ответила она, оглядев меня. — Тебе-то, видно, невдомек. Я приехала во Францию с хозяевами, служила горничной в барской семье. Бежали они из России, штат с собой привезли. Ну, думала, вот она — лучшая жизнь! И что? Случилась тут с госпожой горячка, да так не вовремя, что хуже не придумаешь. Требовалось ухаживать за ней всю ночь, а мне никак нельзя… В общем, должна я была уйти в тот момент. А наутро меня выставили без паспорта и выходного пособия. Подалась к сородичам в трущобы, приютили, но жить на что-то нужно. Вот и топчусь. А без документов дело пропащее, разве что на панель идти.

Меня передернуло, воспоминания окатили ледяной волной омерзения. Схватив девушку за руку, я с горячностью заговорила:

— Это из-за полнолуния ты не смогла работать, да? Не пугайся, я поняла, кто ты.

Собеседница отшатнулась, настороженно вскинувшись, подозрительно впившись злым взглядом.

— Ты из наших? Как узнала?

— Нет, я другая, но никому не скажу, не бойся, — заверила я как можно убедительнее.

— Ведьма, что ли? — бедняжка немного расслабилась, но бдительность не теряла.

Не имея возможности открыться, не совершив очередной ошибки, я кивнула.

— Могу помочь, — я миролюбиво улыбнулась. — Мой брат делает документы для приезжих. Я не знаю, сколько это стоит, но, возможно, если попрошу, он не откажет.

В глазах новой знакомой вспыхнула искра надежды, и мне почему-то стало приятно и посветлело на душе. Вскоре мы сидели в небольшом кафе. Я с сочувствием глядела, как Маргарита, так представилась русская, жадно глотает бефстроганов с гарниром. Она была высокой и угловатой, с резким голосом и натруженными ладонями, но сразу расположили ее прямота и честность. Очень хотелось протянуть руку, так же, как мне помогла Мэри. Когда-то и я была такой растерянной, не представляя, куда идти и как жить дальше. И вот я здесь. А вдруг и я в силах изменить к лучшему чью-то судьбу?

Я пригласила Марго к себе, и мы проговорили полночи. Она рассказывала о России и поделилась, что начала обращаться в полную луну, еще находясь в сиротском приюте.

— Была в моей группе одна тощая, ненавидели друг друга люто. Однажды застукала, как она втихаря режет мою сорочку, да так толкнула, что дура грохнулась головой о железную кровать. Никто не видел меня, поэтому виновную не нашли, хотя наверняка подозревали. Но меня кровь наказала сильнее во сто крат. Оказалось, я из волчьего рода. Как я приспосабливалась первое время — отдельная история, не люблю ее вспоминать. Только вот не знаю, возможно ли привыкнуть. Столько лет прошло, а меня до сих пор перед полнолунием трясти начинает, слишком уж это мучительно.

Я преисполнялась все большим сочувствием к бедняжке, на чью долю выпало столько испытаний. Вспомнилась семья оборотней из Теннеси, Саммерфилд-младший и ночь в закрытой карете. Тогда я и узнала, что, кроме охоты, у женщин-эльфиек и другое предназначение. Ведь в тот раз, пусть и насильно, но мне удалось утихомирить зверя. И Бенедикт почти не мучился. Далось это нелегко, но если все дело в тренировке? Я ведь ни разу с тех пор не пробовала, а могла бы! Разве плохо оказать помощь милой девушке? К тому же, я чувствовала, что мы можем подружиться. Это было бы замечательно!

Полнолуние через два дня. Конечно, я не сомневалась, что Джори будет категорически против. Понимала, риск велик. Конечно, я предприму меры безопасности, не такая уж я беспечная, но вряд ли это убедит его. А если он не вернется до послезавтра? Наверное, я могу распоряжаться собой самостоятельно в его отсутствие. Я обещала быть благоразумной и постараюсь выполнить обещание. Но помочь Марго неудержимо хотелось. Последним решающим аргументом оказалось то, что после моих осторожных слов, что владею заклинанием, способным облегчить ее муки, бедняжка залилась слезами и бросилась меня обнимать. На том и порешили.

Наметив план действий, мы приступили к выполнению. Днем нервная и взбудораженная Маргарита заехала за мной, потому как найти ее обиталище на окраинах было бы проблематично. В этом я очень скоро убедилась, поражаясь, насколько бедно живут некоторые в таком шикарном городе, как Париж. Даже в бытность охотницей с ненавистным братом я никогда не видела столько удручающей нищеты и упадка, как в трущобах, называемых жилым районом.

Помня уроки Тирона, я плотно поужинала, набираясь сил. Чем ближе ночь, тем больше нервничала и я. Все же страшновато проходить через тот кошмар повторно, да и способности я давно не использовала. Успокаивало, что, как и у большинства парижских оборотней, в подвале ветхого дома Марго оборудована специальная клетка-камера. Похоже, предыдущий жилец тоже был волком. Обдумав, мы решили, что, находясь взаперти, Марго не представит для меня большой опасности, главное, чтобы я могла дотянуться до ее ноги, например. Тогда при непосредственном контакте я постепенно лишу начавшую превращение девушку энергии, и она тихо уснет до утра. В теории выходило вполне разумно и не предполагало сложностей. Я как-то упустила, что малейшая оплошность — и я лишусь руки, которую разъяренная волчица отхватит в мгновение ока.

По испытанию трехлетней давности, которому подверглась в запертой карете, я в целом представляла, что нас ждет. Только тогда милосердная темнота скрыла от глаз подробности, лишь жуткий хруст ломающихся костей служил напоминанием. Сейчас же, в свете тусклой циклопической лампочки, затянутой паутиной, передо мной во всей красе разворачивалось невероятное действо.

Тело девушки ломалось и выворачивалось, удлиняясь чудовищным образом, трансформировались конечности, выгибался хребет. Лицо, довольно миловидное до сего момента, превращалось в нечто невообразимое, уродуя черты, будто полоумный художник в приступе безумия замазал грязью недавний шедевр, а после вовсе смял полотно. Гладкость человеческой кожи приобретала бугристость, темнела, покрываясь грубой рыжеватой шерстью. Даже представить невозможно, через какую адскую боль проходили несчастные в эти минуты! Неудивительно, что подобные муки доводили до неконтролируемого бешенства и превращали оборотней в страшных хищников, сметающих все на своем пути. Человеческий мозг вряд ли в состоянии выдержать жестокое перевоплощение, не повреждая рассудок, но именно для того я сегодня здесь. Соблюдая максимум осторожности, я устроилась на пыльном дощатом полу, стараясь не терять контакта с обнаженной девушкой в клетке, крепко держа за лодыжку. При первых же признаках деформации скелета, я, насколько могла, сосредоточившись, унимала боль, обливаясь потом, тяжело дыша, поглощая львиную долю грубой звериной энергии.

Старания не прошли даром, обращение Марго перенесла легко, практически беззвучно, лишь временами нервно повизгивая, тогда как мне пришлось довольно туго. Хотя, если не считать головной боли, трясущегося от усталости тела и безудержной тошноты, можно сказать, что я отлично справилась. Распластавшись на каменном полу, Марго, тихо поскуливая, крепко спала. Совершив неимоверное усилие, я выбралась на свежий воздух. Только сейчас, прислонившись к облезлой деревянной стене, дрожащими пальцами вытирая мокрый лоб, я ощутила, как окраина вибрирует от многочисленного волчьего воя, едва ли уловимого человеческим ухом, но отчетливо слышного мною. Хорошо, хоть одна волчица сегодня получила избавление. Я нисколько не жалела о рискованном, но добром поступке. Мама гордилась бы мной, наверное! Очень хотелось в это верить.