Новицкий усмотрел в этом пренебрежение к нему, капитану, и хотя очень торопился попасть в душистое тепло офицерского собрания, остановился и крикнул:

— Эй ты, арестантская морда! Ты как честь отдаешь офицеру?

Солдат, промёрзший до костей, тоже торопился попасть в тёплую вонь своей казармы, но вынужден был остановиться. Он поднял голову и, с ненавистью глядя на офицера, прохрипел простуженным голосом:

— Пошто обижаете, вашскородие? Я не арестант, а бывший пленный, японцем ранетый! Стыдно вам…

— Ах, ты ещё меня стыдить, сволочь!.. Получай!

И кулак капитана, облитый кожаной перчаткой, ударил солдата в седые от инея усы. Ох, не надо бы это делать капитану, совсем не надо! Если бы он только мог предвидеть последствия этого…

Канонир Калинин, уже немолодой кузнец с Кубани, отец трёх детей, был высок, худ и жилист, обладал громадной физической силой, но, как многие силачи, был человеком добродушным, спокойным, даже флегматичным, и вывести его из себя было непросто.

Воевал он без злобы – что плохого ему сделали эти маленькие чернявые люди по прозвищу ипонцы, – но старательно и честно, как выполнял любую работу. Когда на батарее кончились снаряды и патроны, канонир воевал кулаками, и, чтобы обратать русского гиганта, потребовались совместные усилия шестерых японцев. Высокий, в белой солдатской рубахе без пояса, он стоял в окружении низкорослых чужаков в мундирчиках цвета хаки. С его лица не сходило недоуменное выражение, он словно силился понять, как эти слабенькие хлопчики смогли одолеть его, первого на деревне кулачного бойца. Офицер с маленькой, словно игрушечной сабелькой на боку, привстав на цыпочки, похлопал Калинина по плечу и сказал по-русски, четко выговаривая слова:

— Храбры росскэ сордат!

Так начался для канонира первый из трёхсот пяти дней японского плена. Это было унылое и тяжёлое время. Калинин, как и сотни его однополчан – квантунских артиллеристов, голодал, бил вшей, материл предателя Стесселя, тосковал по родине и своим детишкам. Японцы не особенно строго содержали пленных, поэтому к русским солдатам частенько приходили земляки – политические эмигранты. Они рассказывали о революции, которая началась в России, читали вслух открытое письмо японских рабочих к русским военнопленным, напечатанное в социалистическом еженедельнике «Чоку-ген».

Далеко не всё доходило до тёмного солдата Калинина, не всегда мог он продраться сквозь частокол мудрёных слов к смыслу. Но одно усвоил твёрдо: что его враги вовсе не «жиды, скубенты и япошки», как учил фельдфебель Крюкин, а все российское начальство во главе с царем Николашкой. Друг Калинина фейерверкер Дудаев как-то сказал: «Царь осерчал на микаду с тех пор, как ихний городовой трахнул за что-то Николая по башке бамбуковой дубинкой». — «То-то и оно! — усмехнулся в ответ Калинин. — Паны дерутся, а у холопов чубы трясутся! Ну ничо, вернёмся домой – разберёмся, что к чему!»

Домой! Этой мыслью жили тысячи пленных портартурцев. Когда канонира Калинина и 794 других нижних-чина Квантунской крепостной артиллерии доставили наконец на русскую землю, во Владивосток, солдаты радовались, как не радовались за всё время этой срамотной войны.

Временно их разместили в казармах местных артиллеристов на Чуркине. Все ждали – вот-вот поедут дальше… Однако командование не спешило отправлять фронтовиков. Из офицерского собрания распространялись слухи, что забастовавшие железнодорожники не хотят пропускать в центральную Россию воинские эшелоны. Кое-кто уже начал поругивать путейцев. Но вот в казарме непонятно как появился запретный листок, адресованный им, солдатам Маньчжурской армии. Все сгрудились вокруг грамотного Цудаева.

Из листовки Читинского Совета солдатских депутатов Российской социал-демократической рабочей партии:

«Товарищи! Генерал Линевич в приказе по войскам от 5 ноября говорит вам, что запасных нe увольняют из-за железнодорожной забастовки. Это неправда, солдаты! Забастовки нет. Дорога работает, и поезда исправно ходят уже месяц. Товарищи рабочие готовы пропускать хоть по 24 поезда в сутки. Если даже и будет всеобщая забастовка по всей России, то войска всё-таки будут провозиться беспрепятственно. Вас обманывают. Требуйте возвращения немедленно».

— Артурцы, на выход! — раздался крик от двери.— Выходи на плац!.. Стройсь!.. Равняйсь!.. — команды сменяли одна другую, эхом повторяясь в ротах, взводах.

Из флигеля вышел капитан Новицкий.

— Смир-р-ра! Р-равнение нале-оп!

Новицкий хмуро выслушал доклад, глядя мимо поручика. Его раздражало положительно всё: изжога от селянки, съеденной за обедом, промозглая погода, грязь, по которой приходилось ступать ярконачищенными сапогами; неровный строй солдат-фронтовиков в грязно-серых шинелях и лохматых маньчжурских папахах. Удружило же ему начальство, назначив командовать этим сбродом! Новицкому надлежало подтянуть бывших пленных, выбить из них лишнюю дурь и расформировать по частям Владивостокской крепостной артиллерии. Что-что, а подтягивать солдатню капитан умел, в этом он был незаменим.

— Солдаты! — громко сказал он. — Война для вас кончилась, но служба продолжается. Советую это хорошенько запомнить. Службу буду спрашивать как положено. Беспорядка не потерплю. Здесь вам не японский бардак, а русская армия…

После каждой фразы Новицкий поджимал губы и делал паузу, подчёркивая тем самым значительность сказанного. Перечислив все обязанности нижних чинов артиллерии и все кары на тот случай, если эти обязанности не будут выполняться или будут выполняться плохо, капитан в сопровождении офицеров пошёл вдоль строя. Сощурившись, вглядывался в солдат, то и дело рявкал:

— Брюхо подбери!.. А ты выше морду!.. А у тебя что, руки отсохли шинель починить?!

Вернувшись на своё место в центр каре, Новицкий подвел итог смотру:

— Распустились, арестанты! Ну ничего, я за вас возьмусь – шёлковыми станете!..

И он взялся. Первым оказался канонир Калинин. Получив в зубы, солдат почувствовал, как кровь затопила рот, а ярость – глаза. С надсадным хаком, словно опуская молот на наковальню, бывший кузнец кинул свой свинцовый кулак в офицерское ухо. Кровь чёрной струйкой зазмеилась по белой, чисто выбритой щеке капитана. Падая, Новицкий схватился за кобуру…

Поединок происходил во дворе между офицерским собранием и солдатскими казармами. Но собрание было ближе, поэтому к Новицкому помощь пришла быстрее. Услышав выстрел и увидев в окно дерущихся, помощник Новицкого штабс-капитан Маковецкий без шапки, в одном мундире, выбежал во двор. Раненый солдат, подобно медведю-шатуну, ломал на грязной земле капитана.

Маковецкий выхватил из ножен шашку и, ощерив зубы, ударил канонира по голове. Солдат упал на бок. Новицкий поднялся на дрожащие ноги, посмотрел на поверженного врага и вдруг, выхватив из рук штабс-капитана шашку, начал исступленно рубить ещё вздрагивающее тело.

— Идёмте… ради бога… прибегут солдаты… — шептал прыгающими губами Маковецкий, оттаскивая Новицкого от трупа. Тот дико посмотрел на своего помощника и, когда до него дошёл смысл сказанного, быстро пошёл вперёд, тяжело дыша. Маковецкий следовал за ним, испуганно оглядываясь.

Офицеры в собрании встретили их тревожно-вопросительными взглядами.

— Он прошёл мимо и не отдал честь… Я остановил его, спросил, в чём дело, а он вместо ответа кулачищем… — и, словно в доказательство, Новицкий отвёл руку от лица, и все увидели, что левая щека капитана вздулась как от флюса, а на мочке надорванного уха дрожит, словно, рубиновая серёжка, капля крови. — Ну, тогда я и…

В окно было видно, как возле тела канонира Калинина накапливалась толпа. Солдаты что-то кричали, показывая на офицерское собрание.

— Господа! Возможен бунт, нужно срочно принять меры!— срывающимся голосом крикнул поручик Лилеев, у которого оснований бояться солдат было не меньше, чем у Новицкого. Этот тоненький офицерик с томными красивыми глазами слыл и был настоящим изувером; именно его собирался бить в октябрьскую ночь матрос Иван Рублёв со своими друзьями солдатами.