— Идем в бой! — однозначно заявил Руслан.

— Хорошо быть бессмертным, да? — ухмыльнулся бандит, — Ладно, сикарийцы пушки установили. До боя несколько минут. Строимся?

— Стройсь! — вместо ответа, громко закричал Руслан, — По местам!

Велийцы послушно встали в колоны. Центр, фланги, как учили. Ройцы и абхазы стоят в центре, но не в первых рядах — их задача стрелять, когда пойдут в рукопашную, но до этого еще порезвятся пушки. Погрохочет артиллерия, разрывая на куски живую плоть — тела рядовых протозанщиков, призванных своими жизнями обеспечить безопасность «огнестрелов».

Впереди пространство будущего боя. Места много, более чем достаточно — пока самодельные пушки не достанут. Пока безопасно. Где-то впереди стояли толпы призраков, не видимые ни врагам, ни союзникам. Огромные ватаги беспомощных, бесполезных друзей.

Вражеские пушкари направили агрессивные жерла в сторону велийцев. Трепеща на ветру, развивались белоснежные знамена с кроваво-красными очами. Юззи, по трое у каждого орудия, приготовились оперативно перезаряжать. Чтобы убивать, убивать, убивать!

— А если на месте стоять? — предложил Антип, не желая лезть под ядра.

— Что толку? Передвинут пушки и расстреляют, — дернул плечами Руслан.

— А если свалить?..

— Подумай.

— Не хочу!

— Тогда… Вперед, марш! — громко выкрикнул Руслан, — Пять шагов и остановка.

Вспыхивая золотом доспехов, воин Беспроторицы первым двинулся вперед. Ряды велийцев несмело ступили следом. Шаг, еще один, еще три.

— Стой! — скомандовал Руслан.

— И чего ты добился?

— Посмотрим на реакцию.

Одна из пушек выплюнула ядро. Грохот разнесся по тихому лесу, осыпая мелкие ветки и листья. Снаряд со страшным, низким свистом разорвал воздух и приземлился в паре десятков метров от велийцев. Столб земли поднялся в месте падения ядра, осыпая ближайших протов мелкими неопасными брызгами.

— Давай еще! — радостно крикнул Антип, но больше выстрелов не последовало, — А где наша-то пушка?

— У казаков. Пока бездействует. Не придумали, как использовать.

— Ясно. Что дальше?

— Еще пять шагов. Вперед ма-а-арш! — распорядился Руслан и войско двинулось к неприятелю.

— Пара переходов и пушки достанут, — дергался Анти-поэт, когда велийцы снова застыли на месте.

— Знаю. Будем умирать!

— Весело.

— Не трусь!

— Я-то? Не хамите, дяденька. Я ничего не боюсь!

— Куда?! Стоять! Это приказ! — закричал капитан, но солдат бросился на неверный мост.

В одной руке зажженный факел, в другой большой нож, привязанный к длинной веревке. Плоты трещали под берцами, черная жижа брызгами разлеталась по сторонам; с трудом сохраняя равновесие, десантник бежал по хлипкому понтону.

Страж, почуяв жертву, выпустил щупальца. Черные маслянистые змеи со свистом вырвались из воды, направляясь к смельчаку. Факел уверенно воткнулся в лапы-канаты, и пока чудище, воя в глубинах от боли, собиралось с силами, солдат большими шагами скакал к противоположному берегу. Оставалось два плота. Один! Нож с силой вонзился между бревен моста, и десантник прыгнул на берег, удерживая в зубах край веревки. Ноги проскользнулись, руки беспомощно схватились за медь дорожки, но оловянные законы физики взяли свое — солдат по пояс скатился в жижу.

Болото вскипело зловонными пузырями! Стражи атаковали мгновенно. Весь арсенал щупалец стрелами устремился на несчастного. Блестящие чернотой канаты впивались в ноги, выдавливая громкий крик боли. Десантник с размаха лупил по ним потухшим факелом, но щупальца не отставали, перетягивая бедолагу в новых местах; вгрызались в плоть, вырывая мясо кусками. С треском лопались кости! Окровавленные ошметки плоти тонули в болотной жиже…

Лишенный одной ноги, десантник продолжал попытки выбраться. Страж сосредоточил силы на оставшейся конечности и, заливая болото кровью, в трясину ушла вторая нога… Щупальца поднялись для последнего удара, но накрывая топь стоном, солдат выбрался на берег, подтягиваясь на руках. Страж издал громкий визг, но прикоснуться к сверкающей защите испугался.

Изуродованный, почти труп, герой дополз до толстого остова расщепленной ели. Несколько оборотов и веревка надежно закреплена. Мост имеет вторую опору!

Резко вздрогнув, боец умер, обхватив руками желанное дерево…

— Молодец, братишка, молодец, — сквозь слезы произнес капитан, — Поджигай понтон и по одному, с интервалом в две секунды — вперед, марш! Носилки идут за мной!

С треском вспыхнул лапник, ярко осветив черноту болота. Пузыри испугано отступили.

— Первый, пошел! — громко крикнул капитан, — Второй, пошел!

Солдаты мелкими шагами преодолевали понтон. Выждав две секунды, на мост ступили десантники с носилками. Следом на бревна прыгнул капитан. Огонь жалил руки, но ноги быстро вынесли на берег, и старца опустили на землю, бросаясь назад, на помощь тем, кто еще на переправе.

Стражники крутились вокруг огня, но подплывать боялись. Зайдя снизу, одно чудовище попыталось атаковать мост, но крепко связанный понтон лишь слегка колыхнулся. Осталось переправиться пятерым. Сухие ветви догорали — скоро огонь совсем погаснет, если не перекинется на плоты. Но под весом людей вода намочила бревна — вряд ли пламя сможет причинить вред отсыревшему мосту.

— Быстро, ребята! Быстро! — истошно вопил капитан с противоположного берега.

Двое на середине моста, двое в самом начале. Двигались неуклюже, но быстро. Прошло еще две секунды — стартовал последний. Холодные, резкие порывы ветра, усиливающиеся с каждой минутой, задули подмоченные ветви. Почерневшие, обугленные палки еще дымились, но огня больше нет.

— Бегом, Коля, бегом! — закричал капитан.

Солдат ускорился. Не добежав два последний плота, десантник прыгнул в сторону берега. Стражники выпустили щупальца! Черные канаты бросились на военного, но дружеские руки успели втянуть парня на берег. Шипя бессильной злобой, чудовища бросились на мост. Щупальца обвивали, сдавливали плоты; понтон изогнулся, ремни не выдержали, и фонтан из бревен поднялся ввысь, осыпаясь в болото чудовищным дождем.

— Командир, — тихо спросил десантник, — А чем ребята новые плоты скрепят? Ремней больше нет.

— Разберутся! — отмахнулся капитан, — Вперед!

— Всем слушать! — громогласно объявил Руслан, и гул велийцев смолк, — Последний бросок и мы станем доступны пушкам. Не думаю, что есть смысл подойти, встать и ждать, когда нас поубивает. Поэтому, по команде, бежим в сторону врага! Ясно?

— Чего же тут не ясного, — со вздохом ответил Антип.

— Итак, бегоооом ма…

— Стой! — резко вскрикнул Антип, — Стоять! Всем стоять! Смотрите!

Пустое поле, расстелившееся впереди на многие метры, внезапно заполнилось силуэтами. Несколько тысяч воинов, словно проявившихся из воздуха, ровными рядами построились перед противником. «Готовьсь!» — раздалась команда, и призрачная армия разродилась многоголосым «Ура!». Сотни костров обильно дымили, отнимая у сикарийцев возможность понять происходящее, осознать, как противник оказался почти под самым носом. Гаждение, придавшее сил и смелости, лишило возможности здраво размышлять.

— Призраки! — радостно произнес Антип, — Успели десантники, успели!

— Назад, — скомандовал Руслан, — Без остановки отходим до леса! На границе поляны стоять! Есаул!

— Я!

— Срочно людей к кострам! Больше дыма!

— Есть!

Растерянность, на мгновение воцарившаяся в стане врага, сменилась быстрой командой: «Огонь!». По-русски, по-французски, по-немецки, по-английски и еще на десятке языков и наречий, выдался один по смыслу приказ — убивай! Первая пушка выплюнуло ядро! Следом раздался залп остальных орудий. Здоровенные, корявые шары издавая оглушительный вой, врезались в землю под ногами призраков. Почва разлетелась в разные стороны, скрывая и без того плохо различимых приведений.

За первым залпом, следующий. Еще один! Паузы ровно такие, чтобы успеть перезарядить. Ядра, попадая в скопище призраков, не должны причинить вреда, но при каждом ударе лес оглашался криками боли и страданий. В дыму сражения и костров не видно крови, но чудовищные вопли рисовали в воображении удручающие картины.