— Ну да… — ответил он задумчиво.

— Значит, ты достаточно хорош, Эллиот. Стипендия возможна. Поверь в себя.

Он пожал плечами, моргнув.

— Ого. Думаю, я не позволял себе поверить в это. Возможно, я могу поступить в колледж.

— Ты можешь.

— Думаешь?

— Да, — кивнула я.

— Мама и тётя Ли хотят этого. А я не уверен. Я, вроде как, устал от школы. Есть вещи, которыми я бы хотел заняться. Места, которые хотел бы посетить.

— Можешь сделать перерыв между школой и колледжем и отправиться в путешествие. Это будет здорово. Вот только мой отец говорил, что большая часть тех, кто берёт академический отпуск, так и не поступает в колледж. И это может плохо сказаться на стипендии.

Он повернулся ко мне, его лицо было всего в нескольких дюймах от моего. Сиденья царапались и пахли затхлостью, смешиваясь с запахом Эллиота и его недавно нанесённым дезодорантом. Он нервничал, отчего я тоже забеспокоилась.

— Я подхожу тебе, — наконец сказал он. — Понимаю… ты, возможно, всё ещё не доверяешь мне, но…

— Эллиот, — я вздохнула, перебив его. — Я потеряла сразу двух людей, которые были мне дороже всех, в один день. Он умер, и я осталась одна. С ней… и ты просто бросил меня на произвол судьбы. Дело не в доверии. — Я сжала губы. — Ты разбил мне сердце. Даже если бы мы смогли вернуться к прежнему… та девчонка, которую ты знал… её больше нет.

Он помотал головой, его глаза заблестели.

— Ты должна знать, что я ни за что бы по своей воле не уехал. Мать пригрозила, что не позволит мне вернуться вообще. Она видела, что я к тебе чувствую. Она понимала, что я желал оказаться здесь больше всего на свете, и она была права.

Я сдвинула брови.

— Почему? Почему я тебе так нравлюсь? У тебя есть все эти друзья – большая часть который меня на дух не переносит, к слову. Я не нужна тебе.

Он в изумлении уставился на меня.

— Я влюбился в тебя тем летом, Кэтрин. И люблю с тех пор.

У меня ушла пара секунд, чтобы собраться с мыслями.

— Я уже не та девчонка, Эллиот.

 — Нет. Я всё ещё вижу её в тебе.

— То было давно.

Он пожал плечами, не убеждённый моим ответом.

— Невозможно забыть первую любовь.

Я пыталась подыскать слова, но ничего подходящего не приходило на ум.

Сдвинув брови, он взглянул на меня с отчаянием в глазах.

— Ты дашь мне ещё один шанс? Кэтрин… пожалуйста, — взмолился он. — Обещаю, я больше не оставлю тебя так. Жизнью клянусь. Мне больше не пятнадцать. Теперь я сам принимаю решения, и надеюсь всем сердцем, что ты решишь простить меня. Не знаю, что буду делать, если ты решишь иначе.

Я оглянулась через плечо на «Джунипер». Свет в окнах не горел. Дом спал.

— Я верю тебе, — сказала я, глядя на него. Прежде чем его улыбка стала шире, я торопливо озвучила условие. —  Но мамочке стало хуже после смерти папы. Я должна помогать ей управляться с гостиницей. У меня едва хватает времени на себя.

— Я буду рад и этому, — улыбнулся он.

Я улыбнулась ему в ответ, но улыбка тут же погасла.

— Тебе нельзя заходить внутрь, и тебе нельзя задавать вопросы.

— Почему? — спросил он, нахмурившись.

— Это уже вопрос. Ты мне нравишься, и я хотела бы попытаться. Но я не могу говорить о мамочке, и тебе нельзя входить.

— Кэтрин, — сказал он, переплетая свои пальцы с моими, — она обижает тебя? Кто-нибудь из тех, кто находится там, обижает тебя?

Я помотала головой.

— Нет. Просто она… очень скрытный человек.

— Ты скажешь мне? Если что-то изменится? — спросил он, сжав мою руку.

— Да, — кивнула я.

Он успокоился, а затем взял моё лицо в ладони, наклонился и закрыл глаза.

Я не знала, что делать, так что я тоже закрыла глаза. Его губы, мягкие и полные, коснулись моих. Он поцеловал меня, а затем отстранился, улыбаясь, прежде чем снова прикоснулся ко мне губами, приоткрыв их на этот раз. Я пыталась повторять его движения, то испытывая страх, то растворяясь в Эллиоте. Он держал меня, пока его язык скользнул внутрь и коснулся моего языка, влажный и тёплый. Как только танец наших языков вошёл в ритм, я обернула руки вокруг его шеи и наклонилась ближе, моля, чтобы он прижал меня к себе крепче. Скоро я войду в «Джунипер», и я хотела, чтобы безопасность, которую я ощущала рядом с Эллиотом, окружала меня как можно дольше.

 Когда мои лёгкие уже готовы были взвыть от нехватки воздуха, Эллиот отстранился, прижав свой лоб к моему.

— Наконец-то, — прошептал он едва слышно. Его следующие слова были немногим громче. — Я буду ждать тебя на качелях на крыльце в девять утра. Я захвачу на завтрак черничный бисквит.

— Что это?

— Рецепт моей прабабушки. Уверен, он намного старше. Тётя Ли обещала испечь сегодня вечером немного. Он восхитителен. Тебе понравится.

— Я принесу апельсиновый сок.

Эллиот наклонился, чтобы ещё раз поцеловать меня в щёку перед тем, как открыть дверцу. Ему пришлось дважды дёрнуть ручку, чтобы она открылась.

Я шагнула на тротуар перед «Джунипер». Особняк всё ещё тонул во мраке. Я вздохнула.

— Кэтрин, знаю, ты сказала, что мне нельзя войти. Можно хотя бы проводить тебя до двери?

— Спокойной ночи, — ответила я.

Пройдя через калитку и миновав трещины в пешеходной дорожке, я прислушалась к звукам внутри дома, прежде чем открыть дверь. Я слышала пение сверчков и, когда я дошла до двери, услышала, как отъезжает машина Эллиота, - но внутри «Джунипер» царила тишина.

Повернув ручку, я толкнула дверь, глядя наверх. Наверху лестницы была открыта дверь – моя спальня – и я изо всех сил пыталась отогнать нехорошие мысли. Я всегда держала свою дверь закрытой. Меня кто-то искал. Трясущимися руками я поставила свой рюкзак на обеденный стул. Стол всё ещё был заставлен грязной посудой, раковина тоже была переполнена тарелками. Рядом со стойкой валялись осколки стекла. Я спешно кинулась к шкафчику под раковиной в поисках толстых резиновых перчаток мамочки, а затем достала швабру с совком. Стекло скрежетало по полу, пока я подметала плитку.  Сквозь окно в столовой просачивался лунный свет, от чего мелкие осколки блестели даже посреди пыли и волос.

В гостиной кто-то громко рыгнул и я застыла. Даже догадываясь, кто это был, я ждала, пока он не заявит о себе.

— Эгоистка, — невнятно сказал он.

Я выпрямилась, вытряхнула совок в ведро и сняла перчатки, убрав их обратно под раковину. Медленно вышла из столовой, пересекла холл и прошла в гостиную, где дядя Тод восседал в раскладывающемся кресле. Его живот нависал над брюками, едва прикрытый тонкой заляпанной футболкой. В руке он держал бутылку пива, рядом красовалась куча пустых бутылок. Его уже вырвало, судя по следам на полу и на бутылках.

Я прикрыла рот рукой, испытывая отвращение от вони. Он снова рыгнул.

— Только не это, — сказала я, кинувшись на кухню за ведром. Вернувшись, я поставила его на пол рядом с лужей рвоты и достала из заднего кармана полотенце, которое схватила на бегу. — Воспользуйся ведром, дядя Тод.

 — Ты просто… думаешь, что можешь разгуливать когда угодно. Эгоистка, — снова повторил он, в отвращении отвернувшись.

Я промокнула его грудь полотенцем, вытирая слюни и рвоту с его шеи и рубашки. Судя по всему, он и не пытался наклониться, когда его тошнило.

— Тебе лучше подняться наверх и принять душ, — сказала я, подавляя тошноту.

Быстрее, чем когда-либо прежде, он кинулся вперёд, схватив меня за футболку и замер в считанных дюймах от моего лица. Я чувствовала его кислое дыхание, когда он заговорил.

— Сперва выполни свои обязанности, прежде чем указывать мне, девочка.

— Я… извини. Я должна была прийти вовремя, чтобы помочь мамочке. Мамочка? — позвала я, трясясь от страха.

Дядя Тод облизнул остатки ужина со своих зубов, а затем отпустил меня, свалившись обратно в кресло.

Я выпрямилась, сделала шаг назад и, уронив тряпку, взбежала по лестнице в свою комнату, закрыв за собой дверь. Дерево холодило спину, я прикрыла глаза руками. Несколько всхлипов вырвалось у меня, глаза наполнились слезами, которые катились по моим щекам. Стоило только жизни наладиться снаружи, как всё тут же шло к чертям внутри дома.