Лиль скрестила руки на груди, аккуратно поставила стакан на кафельный пол, стараясь удержать плавную траекторию.

Почему она так испугалась? Ничего еще не сказано.

Предложения не прозвучало.

И... она же сама этого добивалась, разве нет?

Еще месяц назад она бы визжала от радости. Месяц назад до нее еще не дошло. Месяц назад она бы просто приняла это за знак благоволения к ей рода Пашт. Это и есть знак.

Слишком уж сильно они благоволят. Так широко распахнули объятья - вот-вот задушат.

Это не в школьном супчике барахтаться. Как бы во взрослую заварушку не попасть.

Она поскребла лак на большом пальце. Рано паниковать. Еще нет причины.

Вот смешно будет, если Кимка - какой-нибудь бедный родственник из глубинки, увидел Лиль краем глаза и сразу запал. Она будет смеяться, пока не надорвет живот.

Она еще посмеется над этим.

Обязательно.

- Кимка?

- Мой старший брат. Он учился в Тьене, но вернулся, чтобы открыть здесь адвокатскую практику. - Улыбаясь, Мрыкла всегда обнажала клыки. - Он красив, молод, уже сколотил небольшое состояние. Успешен. Достойный сын своего рода. Настоящий Пашт. Ты же знаешь, наш род самый сильный из кошачих, потому что в его детях течет сильная кровь. У нас не рождаются дети с хвостами.

- Да. - Лиль склонила голову. - Не рождаются.

- Потому что мы следим за этим. - Мурлыкнула Мрыкла. - Тьмаверст слишком тесен, чтобы пускать это на самотек, согласись. Что ты думаешь о договорном свидании?

- Мне казалось, в таких случаях договариваются родители? - Лиль позволила себе нотки удивления. - Мое совершеннолетие еще не наступило...

- Твои родители, уж не обижайся, подруга, ни ухом ни рылом в местных традициях. Они даже не хотят разобраться. Мама пыталась поговорить с твоей мамой, но у нее не вышло. Твоя мать непробиваема. А твой отец даже ко мне относится предвзято. Поэтому... Ким - мой любимый старший брат. Если подумать, разве у меня нет права договориться с тобой лично? Мы же подруги. Я была бы рада такой невестке как ты. А твое совершеннолетие... Разве кто-то торопится?

- Прости, Мрыкла... Мне надо по... попудрить носик. - Лиль встала с лежака, поправила полотенце, - секунду, и мы вернемся к разговору, ладно?

Улыбка, поклон, спину сгорбить, руки за спину - никакой демонстрации когтей. Как давно она об этом не вспоминала! А теперь цепляется за правила из дурацкой методички, как будто они могут что-то изменить.

Предложение прозвучало.

Лиль знала, что однажды оно прозвучит. Так или иначе. От Мрыклы ли, от Фарги, от кошек ли, от белок, от змей - оно должно было прозвучать. В Тьмаверсте ценится свежая кровь. Она - идеально-чистый лист.

Она шла медленно, выпрямив спину. Каждый восхищенный мужской взгляд казался приговором. Хотелось сгорбиться и побежать, но она себе этого не позволила.

Наконец она скрылась в туалете. Никого не было - повезло.

Посмотрела на себя в зеркало.

Красивое лицо - чуть тяжеловат подбородок, чуть мелковаты голубые глаза, пожалуй, нос мог бы быть и более правильной формы, но все это легко исправляется макияжем, все это неважно, мелочи. Полная грудь, впалый живот, широкие бедра. Мышцы, дурочка, качала, как здесь модно - зверозыки любят энергичных, спортивных девушек с сильными руками и ногами.

Дети получатся красивые.

Дар - пустышка, не дар. Простенький. Чистенький. Она сама хвасталась - пять поколений телекинетиков, семеро двоюродных братьев и сестер - и никто не погиб в кризисе.

Дети получатся здоровые и доживут до совершеннолетия.

Почему ей никто не сказал раньше? Почему сама не додумалась, что она, Лиль, идеальная свежая кровь?

Потому что она никогда не думала о себе как о теле... наверное. А зря.

Знала бы раньше, сочинила себе семейное кладбище. Сложный пси-дар мерцательного типа, что-нибудь вроде дара свахи. Навещала бы старушек в местном Учреждении и категорически отрицала бы, что это ее бездетные тетушки. Громко бы отрицала, с выражением.

Она же неплохо справлялась. У нее было положение в обществе, то, что во взрослой жизни стало бы полезными связями. Для чего еще нужно ходить в школу? Ей всегда удавалось увиливать от обязательств... ей позволяли.

Просто она не учла этой мелочи. И все кончилось... вот так. Ну что же, Ким может оказаться классным парнем. Она же везучая как... кошка.

Она ополоснула лицо и решила возвращаться кружным путем, мимо лягушатника, куда недавно советовала нырнуть Мрыкле. По прогнозу обещали последние теплые выходные, так что и тут было полно знакомых.

Она перекинулась парой приветствий с полузнакомыми ребятами из школы. Кажется, некоторые были удивлены ее приветствием - особенно тот жабеныш с глазами потерянного олененка, дернулся, как будто она его ударила, если бы не щекастый карапуз на руках, наверное, нырнул бы и уплыл стремительно, как настоящая лягушка. А так просто рот разинул и проскрипел что-то нечленораздельное.

И это была... закономерная реакция.

Не потому что Лиль была красива или вроде того, хотя она была красива, а потому что с высоты ее статуса она на этого жаба должна была плевать. Никак не здороваться.

Родители не поняли бы этого. Они приезжие, они не видят этой колоссальной пропасти между жабой и почти-кошкой. В отличие от Лиль, они не знают своего места.

Наверное, они не поняли и половины того, что говорила им Яйла, мать Мрыклы. Потому что слушали только слова, а так дела не делаются.

- Ким... - Протянула она первым делом, - Я немножко... мне сложно сближаться с котами после Лайека. - Она прижала руку к груди. - Тебе стоит меня понять, подруга.

- Ты думаешь?

- Я не отказываюсь! - Поспешно перебила Лиль, - Ни в коем случае, уверена, Ким и правда классный парень, но... мне страшно начинать новые отношения. Как подруга, ты должна меня понять. Тем более он старше, и...

- Я принесла фотографию. - Мрыкла села и зарылась в сумочку.

Она тоже волновалась. Полоска шерсти вдоль хребта казалась особенно пушистой, уши она изо всех сил не прижимала к голове. Выдавали ее сузившиеся зрачки, не знай Лиль ее уже семь лет, и не заметила бы всего остального.

Мрыкла, в сущности, была неплохой девчонкой. Заносчивой гордячкой, всегда гнущей свою линию, конечно... но неплохой.

Иногда она заигрывалась, зарывалась, но никогда не переступала черты.

Она тоже знала свое место.

Их с Лиль дружба была ровно настолько искренна, насколько могла быть. Как-то раз Мрыкла даже держала Лиль волосы после пьянки. Правда, потом не раз ей это припоминала.

Это был хороший вариант. Сильный род. С родителями Кима, опять же, не придется цапаться - Яйле Лиль всегда нравилась.

Лиль приняла фотографию, уже зная, что согласится на свидание.

В Киме не было ничего особенного. Обычный кот. Зрачки круглые, уши почти человеческие, но, может, его просто поймали в удачный момент. И все равно, хороший признак. Знавала Лиль парней, которые предпочитали всегда ходить в трансформации - это для зверозыков как наркотик.

Смотрит в камеру, глаза не отвел - значит, инстинкты контролирует.

Лицо... как у всех котов. Мужественное, кажется открытым, этот обещающий все-и-еще-немного взгляд... Не бывает некрасивых котов. Даже больные, старые дедки - и те имеют какой-то особый шарм.

Улыбается искренне, губы разомкнуты, клыки видны. То ли красуется, то ли фотография не только для семейного архива.

Лиль коснулась фотографии пальцами.

- Да. - Сказала она наконец. - Передай матери, что я согласна на свидание. Только...

Пожалуй, изобразить для родителей влюбленность с таким-то парнем будет совсем не сложно.

- Да? Ты не пожалеешь. Он лапушка. - Обрадовалась Мрыкла.

- Мои родители... Я бы хотела решить все сама, если это возможно. Они действительно не разбираются в местных традициях. Я бы не хотела проблем.

- Как скажешь. Я передам маме.

- Еще... Мы же подруги, верно? - Лиль посмотрела Мрыкле прямо в глаза.