Когда ему было пятнадцать, младший братишка пририсовал ему во сне усы зеленым маркером. Тогда рывок к зеркалу кончился уходом в подростковый кризис.

Если бы Герка был везунчиком, у него после этого появился бы какой-нибудь полезный и прежде скрытый дар: управление водой или ветром, или возможность менять цвет кожи, чтобы маскироваться под стены - был у Герки и такой кузен. Вместо этого на Герку перестали действовать яды. И лекарства. Организм считал их ядом и нейтрализовал тут же. Классный дар для принца в эпоху дворцовых переворотов.

А вот если, к примеру, обычный больной ангиной парень - не слишком. Антибиотики-то тоже не действуют. Ничего не действует. Лежи и задыхайся.

В общем, ничего хорошего Герка от жизни не ждал. И когда начал видеть... штуки, решил сначала, что снова заболел и бредит.

Да и потом он так и не понял, почему начал их видеть. Кризис минул полтора года как, этому дару просто неоткуда было появиться. Та девчонка, кажется, из кошек... Лиль, как ему потом сказали, у которой впервые это увидел, она ему никем была. И с ней тогда ничегошеньки не происходило, и с ним: просто линейка по поводу начала учебного года. Он просто пялился бесцельно в толпу, стараясь не заснуть, и все. Это сложно назвать кризисной ситуацией, в которой раскрываются грани дара. И Лиль просто стояла в ряду напротив, и только, когда он увидел эту штуку, обвившуюся вокруг ее запястья.

А потом линейка закончилась, и мир вокруг засиял, как торговый центр в дни праздников.

Штуки были у каждого. Такие светящиеся комки, у кого-то чуть выше сердца, у кого-то в желудке, у кого-то в голове. Пульсировали и сияли среди бела дня. Он видел их сквозь кожу.

Он про такое и не слышал никогда. Никто в его роду не видел в людях светящихся штук, чем бы они ни были, а если и видел, то не рассказывал потомкам. Он не читал о таком в книгах, он не слышал ничего по телевизору.

Герка думал пойти в местное отделение Ведомства, но струсил. Мало ли, вдруг это что-то опасное и его изолируют? Лучше молчать.

Когда Герка чуть пообвыкся, он нашел штуку и у себя - та примостилась в плече, свернулась маленьким комочком в бицепсе и, казалось, дремала.

Даже здесь он оказался хуже многих: штука была тусклой и вялой.

Потом он так и не смог понять, что побудило его потыкать в нее пальцем. Кажется, захотелось ее расшевелить. Расшевелил, как же... Выпихнул.

Что было потом, он плохо помнил. Встревоженные родители рассказали, что он спал три дня подряд и они никак не могли его добудиться. Кажется, снились ему города, в которых он никогда не бывал, но хотел бы. А когда он проснулся, штука была уже на своем месте.

Дремала себе спокойненько...

Он едва смог убедить маму никуда не обращаться. Снова струсил.

Герка поклялся себе больше не пытаться ничего с этим сделать. Ни за что. Этот дар просто не может обернуться чем-то хорошим. Не стоит даже думать о том, чтобы с этим разбираться. Если прищурить глаза, штук почти не видно - и он будет щурить глаза всю оставшуюся жизнь, если понадобится, потому что ему даже смотреть на это не стоит.

Нельзя.

Не с его везучестью.

- Лиль, а Лиль... Кем ты хочешь стать, когда вырастешь?

Серьезный тон, которым был задан вопрос, не сбил Лиль с толку: она слишком хорошо знала свою подругу.

- Ностальгия по детскому саду? - Спросила она лениво. - Вон там мелкотня в лягушатнике плескается - хочешь к ним? Я никому не скажу.

- Ну что ты, Ли-и-иль! - Капризно протянула подруга, оттопырив нижнюю губку, - Ну скажи-и-и, не будь занудой!

- Кошкой, конечно. - Лиль пожала плечами, потянулась, краем глаза оценивая обстановку.

А, вот почему подруга так старается. Кажется, та компашка медведей смотрит в их сторону.

Она и сама чуть сменила позу, чтобы стала видна слегка сползшая лямка купальника на правом плече.

Сидеть в бассейне было невыносимо скучно, стоило сослаться на недомогания и не ходить. Но тогда Мрыкла бы обиделась - Лиль и так слишком давно не показывалась.

А с Мрыклой лучше было дружить. Положение Лиль и без того было весьма шатко. Хайла поссорилась с Неммой из-за своего обожаемого Котички, и хрупкое перемирие между кошками и змеями рассыпалось, как карточный домик.

Лиль-то дурой не была и отлично знала, что Котичка просто гулял на два фронта. Да все были в курсе, кроме Неммы (до змей все долго доходит) и Хайлы (эта была слишком уж самоуверенна и думала, что это случается с кем угодно, но не с ней). Хотя, может, таков просто вселенский закон, Лиль это давно подметила: обманутые девушки всегда узнавали последними.

Как бы то ни было, надвигались разборки, первый клок волос, кажется, уже выдрали на чьей-то вечеринке, а в ходе разборок всегда летят головы всяких безродных отщепенцев типа Лиль. В такие времена нужно крепко держаться за своих покровительниц, а то глазом моргнуть не успеешь, как будешь обедать с жабами.

- Дурочка! - Хихикнула Мрыкла. - Разве же кошка - это профессия?

- Кошка - это стиль жизни. - Пропела Лиль, - Если женщина - то кошка, если мужчина - то волк... в крайнем случае медведь. Кстати о медведях... Кажется, вот тот на тебя пялится.

- Подай сок, будь добра, - Мрыкла подняла руку и подхватила стеклянный стакан с соком, - спасибо. Повезло тебе. Можешь дверь закрывать, не вставая с кровати...

Этой шутке вот-вот должна была исполниться тысячная тысяча лет. Лиль могла поклясться, что пещерные люди (недаром же телекинез считается одним из древнейших человеческих даров) как один хлопали самого первого телекинетика по плечу и гоготали что-то типа: "Твоя везучий, твоя может вход в пещера завалить и палец не шевелить".

Она улыбнулась, не разжимая губ - пусть Мрыкла и считалась ее близкой подругой, обнажать зубов при ней все же не стоило.

- Ты переводишь тему. Неужели ты и его успела бросить?

- Два раза. - Мрыкла повела плечом, - В шестом классе и пару месяцев назад. Ты не в курсе, вы тогда как раз к бабке отчалили. Все никак забыть меня не может, бедняжечка. Хочешь?

- Нет, спасибо. - Лиль поспешно глотнула сока, - Не сейчас.

- Козел твой Лайек. - Фыркнула Мрыкла, - Счастья своего не понимает. Ты такая красивая, умная, а он к этой облезлой шавке ушел...

И слава Лаллей, что ушел. Еще немного, и Лиль сама бы его бросила: не было сил больше терпеть его потные ладони и развесистые понты. Но так бы она поссорилась с Фаргой, его бешеной сестрицей, и было бы плохо. А так будет награда за терпение - возможность лишний раз сыграть обиженку и стребовать какую-нибудь услугу. Хоть что-то он сделал вовремя.

На свидания-то Лиль всегда приходила на полчаса позже назначенного - и он все равно опаздывал.

- Коты все такие... - Вздохнула Лиль, - Не удержать на привязи.

И украдкой потерла правый глаз. Моргнула пару раз, сдерживая фантомные слезы, глубоко вздохнула. Понизила голос.

- Жарко...

Может, стоит сходить в театральный кружок? Ее звали. Жалко, что театралка для неудачниц. Наверное, там ее проникновенную дрожь в голосе хоть кто-нибудь оценил бы.

- Не все коты. Просто Лайек из Ядей. - Сказала Мрыкла, проигнорировав совершенно очевидный перевод темы, - Те безголовые.

Лиль напряглась.

Начало разговора. Зря она не обратила внимания на серьезный тон... Теперь вот это - Мрыкла что, правда решила посвятить ее в родовые склоки? На солнце перегрелась? Они не настолько близкие подруги. Если уж на то пошло, то Лиль не более чем прихлебала, и они обе отлично об этом знают.

Лиль всегда знала свое место. За это ее и ценили. За это ее сажали на места повыше - знали, не зарвется.

- Хочешь кота... - лениво протянула Мрыкла, - бери моего Кимку, не жалко.

Лиль в первый раз про этого самого Кимку слышала. Сердце замерло и ушло куда-то в пятки.

Крики детей в лягушатнике; плеск воды; набежавшее на солнце облачко; все это внезапно сложилось в ощущение второсортного ужастика.